帰郷後
生まれた村から帰って来て、半月程が経った。初めての帰郷で、何となく、望郷の念というものが分かったかもしれない。村の事を思い出すと懐かしいような、切ないような、帰りたいような、帰りたくないような、そんな複雑な心境になる。
「元気無いねぇ、アイリス」
アオイがそんな私の心の内を見透かしたようにそう言った。今は、アオイが寝る前恒例の、私、アオイ、ローザさんの三人でのお茶会中。私の正面にアオイが、お隣にはローザさんが座り、みんなでローザさんが淹れてくれた甘いお茶を飲んでいる。
「ん～……。アオイはさぁ、生まれた所に帰りたいって思う事、無い？」
「そりゃ、もちろんあるよ。便利な物も多かったし、娯楽も多かったし、魔物なんていなくて安全だったし」
「ローザさんは？ 帰りたくなる事、ある？」
私がそう尋ねると、ローザさんは少し考えるように視線を彷徨わせた。
「そうねぇ……。昔は帰りたくなる事もあったように思うわね」
「今は？」
「もう村には知り合いがいないから……。村を懐かしく思う事はあっても、帰りたいとまでは思わないわね」
「そっか……」
「それに――」
「ん～？」
「思い出の中だからこそ、輝くものってあると思うわよ？」
ローザさんがそう口にした途端、アオイがポンと手を打った。
「思い出補正！」
「思い出、補正……？ まあ、色々な言い方があるとは思いますけれど……。人って、嫌な事よりも楽しい事を思い出したいものでしょう？ 特に、故郷は大切な場所だから、嫌な事よりも、良かった事や楽しい事を思い出してしまう。だから、現実よりも良い場所のように錯覚してしまいがちだと思うわよ？」
う～む……。ローザさん、冷めてるなぁ。望郷の念をこういう言い方してしまうと、身も蓋もないと思う。
「実際、郷愁に駆られて故郷に帰ってみた事もあったけれど、特段良い場所では無かったし……」
「帰ったの？ ブロイエさんと結婚してから？」
驚いてそう口にした私に、ローザさんがにこっと微笑んだ。
「二、三度、ね。故郷に帰る度、良い事も思い出せるけれど、それと同じくらい嫌な事も思い出してしまって……。思い出の中で輝いていてくれる方が良いと思い知らされたわ」
経験しているからこその言葉だったんっだ。納得、納得。
「さて、と。そろそろシュヴァルツも帰って来るし、お開きにしましょうか？」
アオイがそう言って、カップに残っていたお茶を一気に飲み干した。私も慌てて残りを飲み、ローテーブルの上の食器を片付けてアオイの部屋を出る。そうしてローザさんと一緒に、食器をキッチンに返しに行った。
お仕事が終わり、部屋に戻ると、部屋の扉に封筒が挟まっていた。手紙？ 私はそれを手にお部屋に入った。
封筒には、「親愛なるアイリスへ」とある。裏返してみると、封蝋がしてあった。差出人の名前は無い。けれど、この封蝋には見覚えがある。一度、手紙をもらった事があるから。
これはたぶん、兄様からの手紙だ。ベッドに腰掛け、封筒の端を破く。前にお手紙をもらった時は、封蝋を砕いてしまってスカートが蝋のカスだらけになっちゃったからな。子どもじゃないんだから、もう同じ失敗はしない。
「なになに……」
手紙の内容は、簡単に言うとこうだった。私の故郷の村で、初めての薬草売買をした、と。そして、そのついでに、私が昔住んでいた家から家具を回収して来た、と。
先生ってば、兄様に家具の回収を頼んでたんだ。という事は、私と先生のお家が完成するまでは、兄様に家具を保管してもらうのかな？ それとも、兄様の所から回収して、どこかに保管しておくのかな？ ん～……。考えててもしょうがない、か。よしっ！ 私はベッドから立ち上がると、テーブルの上に置いてあった連絡用の護符を手に取った。そして、再びベッドに腰を下ろす。
「スマラクト兄様！」
名を呼んでしばし待つ。と、護符に兄様の顔が映った。
『おお、アイリス！』
「兄様、忙しいところごめんね？ 今、大丈夫？」
『うむ。大丈夫だぞ。そうだ。手紙、届いたか？』
「ん。今、読み終わったところなの。それでね、兄様にお礼が言いたくて。ありがと、兄様。村の為に動いてくれて」
『いや。なかなか楽しかったぞ。商いをすると知見が広がるな。アイリス程ではないが、僕もだいぶ薬草に詳しくなった』
「そうなの？ お勉強したの？」
『うむ。僕が取り扱う商品なのだからな』
そう言った兄様、ちょっと鼻高々な顔をしている。薬草の売買をブロイエさんに任された時は慌てていたけど、ちゃんと勉強して、準備万端で臨んだようだ。兄様の顔を見る限り、良い商いが出来たんだと思う。
「あと、家具の事なんだけど……」
『ああ。ラインヴァイス兄様に言われた品を、ちゃんと回収して来たぞ。暖炉前のロッキングチェアと、ダイニングセット、ベッドで間違いないか？』
「ん」
『では、屋敷が完成するまではこちらで保管する。あと、傷んでいる箇所、直す手配をしておくからな』
「え？ いいよ、そんなの」
保管してもらえるだけでもありがたい。そう思って口にした途端、兄様が眦を釣り上げた。
『良い訳ないだろう！ もしや、そのまま使うつもりだったのか？』
「う、うん……」
修繕なんて、そんなの全然頭に無かった。頷いた私に、兄様が呆れたように溜め息を吐く。
『いくらラインヴァイス兄様が寛大だと言っても、流石にそれではこちらの面子が立たん。屋敷に見合うよう、修繕させてもらうからな』
「ん……。あ、でも、見た目は変えないでね？ 傷んでるところを直すくらいで……」
『彫り物は入れなくて良いのか？ せっかく、良い素材を使った家具なのに。あのままでは少々味気ないのではないか？』
「いいの。お願いだから見た目は変えないで。思い出の詰まった家具だから……」
『うむ。分かった。ただ、ダイニングセットの椅子。あれだけは少々手を加えさせてもらうぞ。流石に、座面にクッションも何も無いのは如何なものかと思うのでな』
「ん」
まあ、それくらいなら……。ダイニングセットを使うのは私だけじゃない。先生と一緒に使うんだから、多少快適にしてもらった方が良いだろう。
『職人の手配が出来たら連絡する。座面の布の見本も用意しておくからな』
「ん。ありがと」
『礼には及ばん。あまり夜更かしすると身体に悪い。もう寝た方が良い』
「ん。おやすみ、兄様」
『ああ。おやすみ、アイリス。良い夢を』
兄様がニッと笑い、すぐに護符の通信が切れる。家具は兄様に任せておけば大丈夫だろう。うふふ。お家が出来る楽しみがまた一つ増えた。ダイニングセットは、普段使う予定の、家族用の食堂に置かせてもらうでしょぉ。それで、ロッキングチェアは、私のお部屋の暖炉前に置いてぇ……。ベッドも、私のお部屋に置かせてもらおう。
新しいお家の私のお部屋は、故郷の香りがしそう。なんか、当初の予定よりも、お部屋に入り浸りになりそうだ。くふふ。
一時は、故郷の事なんて思い出したくもなかったのにな。今は、故郷の香りがするお部屋で過ごす時間が待ち遠しい。この心境の変化が、ローザさんが前に言っていた心の折り合い、なのかな？ ……いや、違うな。たぶん、母さんを許せたんだろう。
故郷に帰って、母さんが私を孤児院に置き去りにした理由も、そうせざるを得なかった事情も、死ぬ間際まで私を想っていてくれた事も知る事が出来た。それに、私には新しい家族がいて、たくさんの愛情を注いでもらって、心が満たされている。だから、母さんを許す事が出来たんだと思う。
母さん。私、今、幸せだよ。それでね、もっともっと幸せになるよ。世界で一番幸せになってね、天国の母さんに幸せのおすそ分けしてあげるからね。あ。おすそ分けっていうのはね、アオイの生まれた所の文化で、親しい人に物を分けてあげる事なんだって。母さんもお隣さんからよく物をもらってたけど、いつも遠慮してたでしょ？ でもね、おすそ分けはね、受け取る時に遠慮する必要はないんだって。サクラさん――アオイのお母さんが言ってたんだ。だからね、母さんも遠慮なく幸せのおすそ分け受け取ってね。
