白亜の騎士と癒しの乙女

第一部

近衛師団長の憂鬱Ⅳ

　僕は一枚の扉の前で足を止めると、それを開いた。薄暗い店内。意図して抑えられた明かりに照らされ、色とりどりのビンが怪しげに光り輝いている。

「もう、今日は終わり――っ！」

　カウンターの奥に座る銀髪の少年が、読んでいた本から顔を上げた。そして、僕の顔を見て、切れ長の目が驚いたように見開かれる。しかし、それも一瞬で、彼は嬉しそうに笑った。

「いらっしゃい」

　彼はカウンター前の椅子を手で示した。僕は勧められた椅子に腰を下ろすと、荷物を足元へと置き、室内を見回した。

　商品棚に整然と並べられた色とりどりのビン。一つも埃など被っていない。物によっては全くと言って良い程売れない代物だが、彼は毎日、一つ一つ丁寧に磨いて手入れをしているらしい。几帳面な性格は、今も昔も変わっていない。

「お久しぶりですね、ウルぺス」

　にっこり笑って挨拶をすると、ウルペスは長く伸ばした銀色の髪に手を入れ、溜め息を吐きながら頭を掻いた。

「久しぶりって……。訓練だとかで嫌って程、会ってんじゃん……」

「ははは。確かに。じゃあ、騎士の業務以外で会うのは久しぶりという事で」

「ああ、まあ、そっか。んで、今日は旧友に会いに来たの？　それとも、客として来てくれたの？」

「客として、ですね」

　僕の答えを聞き、ウルペスが肩を落とす。旧友として、という答えを期待していたらしい。もしかしたら、共にお茶でも飲みながら、昔話でもしたかったのかもしれない。最近、そういった時間を共にする事がめっきり少なくなったから。

　ウルペスは、端的に言うと僕の幼馴染だ。兄上にノイモーントやフォーゲルシメーレ、ヴォルフがいたように、僕にはウルペスがいた。共に遊び、時に喧嘩をし、幼い日々を過ごした掛け替えのない友人。それがウルペスだ。年回りが近い者がいなかったリーラと共に三人で無茶をしたのも、今では良い思い出だ。

「で？」

「で、とは？」

「香油買いに来たんでしょ？　どれにする？」

　ウルペスが、自身の背後にある商品棚を親指で指す。カウンターの奥にある商品棚には、一際凝った細工が施されたビンがずらりと並んでいた。あの一角だけは、他の棚の品とレベルが違う。最高級の香油だ。ウルペスは僕にあれを買えと言っているらしい。

「そこのですか……」

「だって、贈り物なんでしょ？」

　ウルペスが銀色の瞳を瞬かせる。彼もいつの間にか強かになったものだ。昔は、リーラに喧嘩で負けては僕に泣きついてきて、可愛げがあったのに……。

「そもそも、僕自身の香油かもしれないとは思わないのですか？」

「何言ってんの。ついこの間、注文の手紙寄越したばっかりのくせに」

　ウルペスは肩を竦め、溜め息を吐いた。言われてみれば、ついこの間、注文の手紙を出したばっかりだった。

「ペラッと一枚。しかも、いつものお願いします。その一文で済ませたから忘れた？」

「忘れてはいませんけど……」

「そ・れ・に！　噂だって広まってんの。堅物のラインヴァイス様が、小さな女の子囲ったって」

「ああ。そうなんですよ。僕が魔術を教える事になって――」

「違う、違う」

　ウルペスは「何言ってんだ」とても言いたげな目で僕を見つめた。今度は僕が目を瞬かせる。

「ラインヴァイス様、小児性愛の気があるって噂になってるんだよ？」

「…………は？」

　小児性愛？　僕が？　確かに、アイリスはまだ幼子だ。それは認めよう。しかし、小児性愛の者とは違い、僕は幼いから彼女を気に入っている訳では無い。兄上の名に誓える。絶対に違う。

「誤解です」

「まあ、そうだろうね」

　至極冷静にきっぱりと言い切る。すると、ウルペスは苦笑を浮かべた。

「見てくれより中身だよね」

「ええ。流石にと言うべきか、良く分かっていますね」

「まあ、ね。リーラ姫にもよく言われてたし。外見より強さが重要なんだって。それも、武の強さだけじゃなく、心の強さも重要なんだって。どちらが欠けても駄目なんだって」

　ウルペスは懐かしそうに目を細めた。リーラが生きていた頃の事を思い出しているのだろう。幸せだった、あの頃を。

「リーラは己にも他者にも、強さだけを求めていましたしね」

「そうそう。その結果があれじゃあ、ね」

「まあ、それは言わないであげましょう。精霊になった今、昔と考え方が変わっているかもしれないですし」

「だと良いんだけどね」

　僕とウルペスは顔を見合わせ苦笑した。こうしてリーラの話をしていると、昔に戻った気分になる。ウルペスと二人、こうしてリーラのお転婆ぶりに頭を悩ませていた。話題はいつもリーラだった。リーラの話をしているウルペスが、とても良い顔で笑うから。

「で。ラインヴァイス様は、噂の彼女のどこに惹かれたの？」

「優しさ、ですかね」

「へぇ～？」

　ウルペスが興味津々とでもいうように、カウンターに身を乗り出した。頬杖をつき、ニヤニヤとした笑みを浮かべている。敵わないな……。僕は小さく溜め息を吐くと、アイリスとの出会いや、彼女が城に来る事となった経緯をウルペスに話して聞かせた。

「――という訳で、アイリスはアオイ様のメイドとなりました」

「ほうほう。よぉ～く分かったよ。ラインヴァイス様が、どんだけアイリスちゃんを気に入ってるのかも」

　ニヤニヤした笑みを浮かべたままのウルペスが言う。僕はあくまでも、客観的に事実を説明したつもりだったのだが……。反論出来ない事が口惜しい。

「あぁ～！　俺も早く会ってみたいなぁ。ラインヴァイス様の想い人！」

「早起きして食堂に来れば、確実に会えますよ？」

　にっこり笑って言う。すると、ウルペスは嫌な事を聞いたとでもいように顔を顰め、耳を塞いだ。

「日が昇る前に起きるなんて無～理～！」

「まだ朝に弱いのですか……」

「俺、夜行性だし！」

「多くの獣人種がそうでしょうに……」

「朝は寝るもの！　これ、伝統的生活スタイル！」

「はいはい……」

　聞き流すように相槌を打つ。ウルペスのこういう所は、真面目に相手をしているとこちらが疲れる。適度に流すのが、彼と付き合う上でのコツみたいなものだ。

「それよりも――」

「分かってるって。やっぱりこれでしょっ！」

　ウルペスが、カウンター奥の棚から青紫色のビンを取る。そこ、最高級の香油が置いてある棚ですよね？　どうしても、僕にそこの商品を買わせたいのですね……。まあ、良いですけど……。

「アイリスちゃんにはイリス香！　これで決まりっ！」

「香油にもイリスがあったのですか。知りませんでした」

「無理ないよ。イリス香は採取に時間が掛かるから、職人が作りたがらないし。普通じゃ手に入らない希少品なんだから」

「ふむ……。香りを確認させて頂いても？」

「もちろん！」

　ウルペスは満面の笑みで頷くと、蓋を取った瓶を僕に差し出した。それを受け取り、鼻を近づける。フワリと、甘い香りが僕の鼻をくすぐった。

「スミレ香に近いでしょうか？」

「ん～。近いっちゃ、近いな」

「因みに、イリス香が希少とは、どの程度で？」

「取り扱いはウチの店だけ！　俺が職人に頼み込んで、やっと作ってもらえたんだから！」

　アイリスを示す名の花。多く流通している香りではない。そして、手に入れようと思っても、扱っているのはウルペスの店のみ。これほどの好条件は、他に無いかもしれない。

「……良いでしょう」

「じゃあ！」

「こちらを貰います。但し――」

「但し？」

　ウルペスが不思議そうに首を傾げる。僕は至極真面目な顔で口を開いた。

「不用意に他者に売らないと、そう約束出来るのであれば」

　僕の出した条件を聞き、ウルペスの顔がニタァとした笑みに歪む。そして、両手を合わせて揉み始めた。

「もちろんですよぉ！　ラインヴァイス様以外には売らないって、そう約束しますよぉ！」

　ウルペスは、僕との約束を破るような男ではない。大丈夫だろう。……が、ウルペスのこの顔。面白がっているようにしか見えない。僕は溜め息を吐き、金貨を一枚取り出した。それをウルペスへと渡す。

「へへへっ！　毎度あり～！」

　僕は香油を受け取ると、ウルペスの声に送られて店を後にした。イリスの香油。アイリスは気に入ってくれるだろうか？　あどけない少女の笑みを思い浮かべ、僕の口の端が自然と緩んだ。