デート ４
「暑い暑い。あぁ～、暑い暑い。常夏だわ、ここ」
ウルペスさんが手でパタパタと顔を扇ぎながらそう言った。んもぉ！ すぐそうやって茶化すんだから。ウルペスさんってば！ こうなったら！
「んっ！」
見物料。大真面目な顔で手を出す。と、ウルペスさんが不思議そうに首を傾げた。
「何、その手……？」
「見物料。タダ見は駄目です！」
「うわぁ。ちゃっかりしてるねぇ」
「ん」
大真面目な顔のまま、こくりと一つ頷く。でも、欲を言えば、ちゃっかりじゃなくてしっかりと言って欲しかった。
「見物料かぁ。う～ん……」
ウルペスさんがカウンターの下をごそごそと漁り始めた。お茶請けで出してくれた砂糖漬けのビンもカウンターの下に置いてあったみたいだし、そこはウルペスさんの私物置き場なのかもしれない。
「じゃあ、これで手を打ってよ」
ウルペスさんがそう言いながら、ことりと小瓶を置いた。小瓶の中身は、色とりどりの……ガラス玉？ にしては、表面がざらついているような……？
「何、これ……？」
「アメちゃん。リーラ姫が好きで、よく食べてたお菓子。んで、俺の研究のお供。疲れた頭には甘い物ってね。気に入ったら、ここの隣の店で買えるから」
お菓子！ いそいそと小瓶を手に取り、蓋を開ける。そして、まずは匂いを嗅いでみた。ん～……。果物みたいな匂いがする。けど、色んな匂いが混ざってて、何の果物かまでは分からないなぁ。試しにと、ピンク色のアメちゃんを一つ摘まみ、恐る恐る口に入れてみた。
「甘い！ ベリーのジャムみたいな味がする！」
「気に入った？」
「ん！」
頷き、バリボリと噛んで飲み込む。と、ウルペスさんが堪らずといった様子で噴き出した。
「凄いワイルドな食べ方！」
「え？」
「アイリス、それは噛まずに舐めるものですよ」
そう教えてくれたのは先生だった。え？ え？ アメちゃんの小瓶とウルペスさん、先生を見比べる。ウルペスさんはお腹を抱えて大笑い。先生は口元に手をやり、一生懸命笑うのを堪えていた。でも、その肩はプルプルと震えている。は、恥ずかしい～！ 熱くなった頬を、両手で押さえる。
「こういうお菓子、食べるの初めて？」
ひとしきり笑い、涙の溜まった目でウルペスさんが問う。私は頷きかけ、ブンブンと首を横に振った。
「もらって食べた事あった」
「誰に？」
今度は先生が問う。見ると、先生の顔が真顔になっていた。そんな先生からひんやりと、冷たい空気も漂ってきている。何で先生ってば、急に不機嫌になったの……？ 私、まずい事、言った……？ オロオロと先生、ウルペスさんを交互に見る。と、ウルペスさんが苦笑した。
「誰かからの贈り物だったの？」
「ん～ん。ず～っと前、アオイと一緒にお城の壁の苔毟りした時、お駄賃でお菓子もらってね、その中にあった……」
「そっか。お城の壁を綺麗にしてくれたお礼だったんだね」
「そう」
「だそーですよ、せんせー」
見ると、先生はバツの悪そうな顔でお茶に手を伸ばしていた。私もお茶を一口飲み、ふと、思い出す。
「そのお菓子、アメちゃんよりも柔らかくって、もっちりしてたような……。それで、透明の紙に包まれててね、それ、剥すの大変だったんだ」
思い出したらまた食べたくなってきた。食べるのは大変なお菓子だったけど、独特の食感で、あれ、美味しかったなぁ。
「透明の紙……？ ああ、あれか……」
ウルペスさんがうんうんと頷く。何気に、ウルペスさんってばお菓子好き？ すぐに分かったって事は、普段から食べてるって事だよね？
「アイリスちゃんに良い事教えてあげるよ」
「何？」
「そのお菓子、アメちゃんが売ってる店に置いてあるよ」
「本当？」
「ホント、ホント。あと、透明の紙、食べられるんだよ。剥さないで、そのまま食べるの」
「そうだったの？」
またしても、私、食べ方を間違えていたらしい。でもでも！ 母さんと一緒に住んでた時は、お菓子なんて食べた事なかったんだもん。誰も食べ方なんて教えてくれなかったんだもん。だから仕方ないんだもん！
「この後、一緒に行ってみましょうか？」
そう言ってくれた先生に笑顔で頷く。お菓子っ！ お菓子っ！ そうして私と先生は、ウルペスさんのお店を出た後、アメちゃんが売っているというお店に向かった。
アメちゃん屋さんには、色んなお菓子が置いてあった。と言っても、イェガーさんがくれるような焼き菓子は置いていない。アメちゃんみたいにカラフルなお菓子ばっかり。こういうお菓子は、焼き菓子よりも安価な、大衆向けの物らしい。でも、焼き菓子よりも見ていて楽しい！
「これ、変なの！ べへモスみたいな形してる！」
「飴細工ですね。こっちはラッセルボックですよ」
「本当だぁ！ かわいい～！ あ。先生、これだよ！ さっき言ってたお菓子！ 透明の紙の！」
「ああ、これですか。食べます？」
「ん～……」
今日はお小遣いをほとんど使い切っちゃったからなぁ。また今度、買いに来ようかなぁ。と思っていたら、先生が買ってくれた。大量に。アメちゃんや、先生お勧めのキャラメルなるお菓子も大量に買ってくれた。
一抱えある紙袋いっぱいのお菓子。それを自分の部屋のキッチンの棚に並べ、腕を組む。うむむ……。今日は先生の魔道具を買いに行ったはずなのに……。どうしてこうなった？ ウルペスさんは、先生がくれるって物はなるべくもらってあげてって言ってたけど、流石にこれは……。でも、お断りしようとしたら、先生、見るからにしょんぼりしちゃってたし……。
先生と一緒の買い物は、なるべく避けた方が良いのかなぁ？ でも、今日はとっても楽しかったから、また先生と一緒に商業区でお店を見て歩きたい。う～ん……。あ！ 先生にお礼、あげれば良いんだ。ウルペスさんだって、お小遣いに余裕がある時は、何かあげてって言ってたし！ そうと決まれば、先生にお礼を買ってあげる貯金、略して先生貯金第二弾をしなければ！
