緩衝地帯 ３
最近、アクトが変だ。私に意地悪を言ってこない。それはまあ、良い事なんだけど、それよりも――。
「これ、お前にやる！」
そう言ってアクトが差し出しのは花束。小さな白い花がたくさん付いた草を、紐で束ねてある。でも、これはただの花束じゃない。痛み止めの薬草の束だ。これだけの量があったら、それなりの量の鎮痛薬が作れると思う。
ここ最近、結構頻繁に、アクトはこうして私に薬草の束をくれようとする。きっと、フォーゲルシメーレさんに薬草を教えてもらったんだと思う。わざわざ摘みに行くのか、たまたま見つけるのか……。どっちにしても、私はそれを受け取らない。だって、気味が悪いんだもん。きっと、何か良からぬ事を企んでいるに違いない！
「いらない」
私は薬草束を差し出すアクトの横をすり抜け、物干し台へ足を向けた。今日はお洗濯物係のお手伝い。乾いた洗濯物を取り込んでたたむという使命がある。早く終わらせたら、先生や他の子達と遊ぶんだもん。頑張らねば！
「待てよ！ やるって言ってんだろ！」
アクトが走って私を追い抜いたと思ったら、再び私に薬草束を差し出した。しつこい！
「いらない！」
「何でだよ！」
「いらないったらいらないの！」
「だから何でだって！」
「アクト、意地悪だもん。変な仕掛けしてあるんでしょ、それ！」
そう言うと、アクトの顔色が変わった。顔を真っ赤にして、今にも怒鳴りだしそう。でも、グッと言葉を飲み込むと、私に背を向け、どこかへと走り去った。今日もアクト撃退成功！ 私も強くなったものだ！
意気揚々と、物干し台へと向かう。そこではミーナが、小さな子達と一緒に洗濯物を取り込んでいた。ミーナが取った洗濯物を、小さい子達が我先にと受け取り、籠に入れる。中には、こんな所でたたみだす子までいた。
「シェリー。まだたたまないで？」
ミーナが苦笑しながら声を掛けると、洗濯物をたたんでいた子――シェリーが不思議そうにミーナを見上げた。金色の髪と青い瞳に可愛らしい顔立ち。よちよち歩きも相まって、お人形のような子だ。
「この後、お部屋でたたむからね」
「う？」
「後で。ね？」
「う」
今はたたむべきじゃないと分かったのか、シェリーが立ちあがった。そして、ミーナの手から新たな洗濯物を受け取り、籠に入れ――ようとして、またしゃがんで洗濯物をたたみだした。よっぽど、今、洗濯物をたたみたいらしい。
このシェリーという女の子、つい最近、孤児院にやって来た。丁度、私達がいる時、お姉さんに連れられて。何でも、ご両親が亡くなり、姉妹二人だけが残されたそうな。シェリーのお姉さんは働くには少し幼いかなって年齢だった。でも、本人の強い希望で、ここから少し離れた町へ出稼ぎに行き、幼いシェリーだけがここで暮らす事になった。
本当は、お姉さんもここで暮らした方が、シェリーの為にも良かったと思う。でも、本人が嫌がったら、私達に説得する術は無い。理由は、まあ、言われなくても分かってるし。夏までには一度会いに来るって言ってたけど、本当に会いに来るのかな……？ そんな事を考えながら、洗濯物を取り込む。
ふと、地面に置いた籠に目をやると、ミーナの籠から移動したシェリーが、私が取り込んだ洗濯物を地面に並べていた。目が合うと、ニパッと笑うシェリー。悪気は無いんだと思う。たぶん、下の方にあった手ぬぐいを取りたかったんだろう。それは分かる。分かるんだけど――。
「シェリー！」
思わず、叫んでしまった。早く洗濯物を片付けて、先生と遊ぼうと思ってたのに。これじゃ、洗濯物、洗い直しだ……。くすん。
「あ～あ。土付いちゃってるわね……。アイリス、悪いけど、すすいで来てくれる？」
「ん。分かった……」
ミーナの言葉に頷き、シェリーが地面に並べた洗濯物を回収すると小川へと向かう。そして、小川で洗濯物をすすぎ、濡れた洗濯物で重くなった籠を手に物干し台へと戻った。手早く干して、と。空の籠を手に、洗濯物をたたんでいるだろう談話室へと入ると、先生が洗濯物たたみを手伝ってくれていた。シェリーを膝の上に乗せて。シェリーはご機嫌に、洗濯物で遊んでいる。
シェリーのせいで、余計な仕事が増えたのに！ それなのに、本人はちゃっかり先生の膝の上とか！ ズルイ！
むくれながら先生のお隣に座ると、洗濯物を手に取った。とたん、シェリーがそれを掴む。これは、私が、たたむ、のっ！ 引っ張って取り返そうとするも、シェリーは手を離さない。はぁ……。こんな小さい子相手にムキになってもしょうがない、か……。諦めて洗濯物から手を離すと、シェリーがキャッキャと声を出して笑った。
「シェリー。駄目ですよ。アイリスお姉ちゃんに、はいどうぞして下さい」
「う？」
「はいどうぞ、って」
「……あい、どーじょ？」
先生の顔と手の中の洗濯物を見比べたシェリーが、上目遣いで私に洗濯物を差し出した。それは良い。それよりも、アイリスお姉ちゃんだってぇ！ 何だかムズムズする！ くふ～！ 独り身悶えしていると、不思議そうに首を傾げたシェリーが再び口を開いた。
「あい、どーじょ」
ここは、お姉さんらしいところを見せねば！ シェリーから受け取った洗濯物を素早くたたみ、次の洗濯物を取ろうとする。と、横からずいっと洗濯物が差し出された。見ると、シェリーが期待に満ちた顔で洗濯物を差し出していた。
「あい、どーじょ！」
「あ、はい。どーも」
再び、シェリーから洗濯物を受け取り、たたむ。とたん、横から洗濯物が差し出された。
「あい！ どーじょ！」
「はい、どーも……」
次々と差し出される洗濯物を次々とたたむ。他の子達は目を丸くして、先生はクスクス笑いながらそれを見ていた。
何だかんだ、今日の洗濯物の大半は私がたたんだと思う。まあ、洗濯物を差し出すシェリーはちょっと可愛かったし、先生と遊ぶ時間もまだあるから良いんだけどさ。小さい子達を引き連れた先生と一緒に、孤児院の外に出る。
先生も少しずつ、孤児院の子達と打ち解け始めている。特に、小さい子達とは完全に打ち解けた。この子達にとって、先生の立ち位置はきっと、一緒に遊んでくれる優しいお兄さんなんだと思う。竜王城の偉い人っていう先入観が無いから、早く打ち解けられたんじゃないかな。
逆に、大きい子達は先生が偉い人だって知っているみたいだし、遠慮があるのか、あんまり積極的に関わろうとしない。話し掛ければにこやかに答えてくれるし、避けられているのとはまた違った感じなんだよなぁ。うむむ……。先生がここの先生になったら、少しは違った感じになるのかな？
先生が緩衝地帯に結界を張り終わって数日後、とうとうヒロシさんとサクラさんにがっこう――寄宿舎の事を話す日となった。いつも通り、アオイ、先生、私の三人は緩衝地帯へと向かう。道中、先生は緊張しているのか、表情が少しこわばっていた。先生の立場を考えると、それも仕方ない事だと思う。だって、寄宿舎創設は、今では国を挙げての大計画なんだもん。
今までは、人族に対して国が教育を施すなんて機会は無かった。だって、人族は隔離されてるんだもん。だから、読み書きが出来ない人族は結構多い。それはこの国だけじゃなく、魔大陸全体にも言える事。それを変えようとする試みが、この寄宿舎創設計画だ。緩衝地帯と寄宿舎創設計画は、他の国も注目しているらしい。
だから、失敗は許されない。ヒロシさんとサクラさんを説得出来ませんでしたと言って、はいそうですかで終わる問題じゃない。先生の責任は重大だ。頑張れ、先生。負けるな、先生！
孤児院に着くと、アオイが玄関扉をノックした。奥から返事が聞こえ、小さい男の子が顔を覗かせる。そして、私達の姿を見て奥に引っ込んだ。きっと、サクラさんを呼びに行ったんだろう。
と思ったら、出て来たのはミーナだった。サクラさんはお昼の準備で手が離せないらしい。今日のお昼は何かな？ そう思いつつ、玄関をくぐると、何だか食欲を刺激する良い匂いがした。
アオイが目を輝かせ、意気揚々と食堂へと向う。アオイはこの匂いの正体が分かってるらしい。私達もその後に続き、食堂へと向かった。
足を踏み入れた食堂には、ノイモーントさんとフランソワーズ夫婦、フォーゲルシメーレさんとリリー夫婦が座っていた。今日は珍しく、緩衝地帯に住んでいる全員がここにいる。まさか、寄宿舎の事を話すの、予めヒロシさんとサクラさんに教えてたの？ そう思ってアオイを見ると、アオイは不思議そうな顔で二組の夫婦を見つめていた。どうやら、たまたま全員集合していたらしい。
「ねえ、お父さん？ 今日、何か特別な日？」
席に着いたアオイが首を傾げながらヒロシさんに問う。すると、ヒロシさんが緩々と首を横に振った。
「いや。……まあ、強いて言うのなら、から揚げ記念日だな」
からあげ？ この匂いの正体？ 今日のお昼？ どんな料理なのかな？ ワクワク！
「お待たせしましたぁ！」
サクラさんが大皿一杯の揚げ物らしき物を手に、食堂へと入って来た。ミーナが籠一杯のパンを持ち、ヴォルフさんが大鍋を手にしている。大鍋の正体は、おみそしるなるスープだろう、きっと。
全員に、パンとおみそしるが配られる。今日のおみそしるは、間引きした菜っ葉かぁ。お芋じゃないのか……。お芋のおみそしるが良かったなぁ。
ヒロシさんの挨拶と共に、みんながごはんを食べ始めた。大皿からからあげをサッと取り、口に入れる。これは……ウマーッ！
サクッとした衣と、淡白なお肉の食感。香味野菜とおしょうゆの味付けが食欲をそそる逸品だ。どれ、もう一つ。ウマーッ！ いくらでも食べられそう！
それにしても、このお肉、何のお肉だろう？ 一番似ているのはジズだけど、こんな柔らかくないし……。う～む……。まあ、そんな事考えても仕方ないし、もう一個食べちゃおっと！ むふふ。
「ね、ねえ、アイリス？ 唐揚げ、美味しい？」
そう聞いて来たのは、正面の席に座るアオイだ。恐る恐るといった様子。これを美味しくないなんて言ったら、罰が当たると思うの！
「うん！」
満面の笑みで頷いた私を、アオイが疑わし気な目で見つめる。そして、唐揚げに視線を移した。
「アオイ様？ 召し上がらないのですか？」
私のお隣に座る先生が、不思議そうな顔でそんなアオイを見つめる。そりゃ、不思議に思うよね。こんな美味しい物を食べないなんて。どれ、もう一個！ くふぅ～！ 美味しい！
「葵ちゃん？ 食欲無いの？」
そう言って、サクラさんが一つ、からあげを取る。見ると、大皿に残っているからあげは、残り二つとなっていた。
「葵？ 具合が悪いなら、フォーゲルシメーレさんに薬、作ってもらえ？」
そう言いつつ、ヒロシさんがからあげを一つ取る。とうとう残り一つ。ジッとからあげを見つめるアオイを、ジッと見つめる。それ、食べないならちょうだいよ。私、もっと食べたい。
きっと、みんな同じ事を思っている。私と同じようにみんなアオイをジッと見つめているんだから。アオイの行動一つで、この後、戦争になる。それくらい張りつめた空気が食堂に漂っていた。
「い、頂きます……」
小さく震える手で、アオイが残り一つのからあげを取る。ちぇ。食べるのか。張りつめた空気が、一気にガッカリ空気に変わった。それを感じ取ったらしい先生が苦笑する。
アオイはまず、からあげの匂いを嗅いだ。そして、恐る恐るといった様子でそれを口に運ぶ。
「うぅ！」
アオイの口から、うめき声の様な声が漏れた。どうしたのかと心配したけど、その心配は無用だったらしい。だって、アオイの顔。幸せそうに目尻が下がってるんだもん。
「ぅんまぁ～！」
アオイのこの叫び、ローザさんがいたらお小言をもらう叫びだったと思う。でも、アオイの心からの叫びだから、私は何も言うまい。叫びたくなるアオイの気持ちも分からなくないから。
「お母さん！ これ、何のお肉？ レシピ教えて！ お城で作ってもらう！」
何と。これのレシピを教えてもらえるなら、是非ともお持ち帰りしたい！ それで、イェガーさんに作ってもらって、食堂でも出してもらいたい！
「知りたい？」
サクラさんが悪戯っぽく笑った。それを見たアオイが戸惑ったような顔をする。
「ええっと……？」
「これ、カエルのお肉なのよぉ！」
な～んだ。カエルのお肉だったのか。ん？ カエル？ あれ？ カエルって、アオイ、嫌いじゃなかったっけ？ お肉になってたら平気なの？ そう思ってアオイを見ると、アオイは血の気が引いた真っ青な顔で口を押さえていた。と思ったら、糸が切れたように椅子から落っこちた。
「ア、アオイー！」
慌てて席を立ち、アオイの元へ行く。たまたまアオイのお隣に座っていたのが、ヴォルフさんで助かった。椅子から落っこちたアオイを片手でキャッチしてくれたから、頭を打たずに済んだ。
床に下ろされたアオイの頬をペシペシと軽く叩いてみるも、目は閉じられたまま。これは、しばらく目を覚まさないだろうな……。まさか、カエルのお肉を食べて気を失うとは……。偏食、ここに極まり！
「ソファに寝かせて来ます」
そう言って、私と共にアオイに駆け寄っていた先生がアオイを抱え上げた。先生はアオイの護衛としてここに来ているし、気を失ったアオイを運ぶのも先生の役目なんだろう。それは分かる。分かるけど――。
「アイリス、濡れた手ぬぐいを」
「ん……」
私は先生の言葉に頷くと、洗面器と手ぬぐいを取りに向かった。
とぼとぼと廊下を歩き、向かったのはお風呂場の隣、脱衣所。そこで綺麗な手ぬぐいと洗面器を棚の中から取り出した。
「おい！」
突然かけられた声にビクリと身を震わせる。恐る恐る振り返ると、脱衣所の入り口にアクトが立っていた。
「な、何？ 何か用？」
だ、駄目だ。ビクビクしたら駄目だ！ 強気にいかないと！ 何を言われても、アクトになんて負けないんだから！
「お前、ラインヴァイス様の事、その……す、好き、なのか……？」
こんな質問、答えてあげる必要なんて無い。私はフンとそっぽを向くと、アクトの脇をすり抜けようとした。途端、腕を掴まれる。
「待てよ！」
「痛い！ 離してよ！」
「答えろよ！ 好きなんだろ！」
「そうだよ！ だから何？ アクトには関係無いでしょ！」
「関係無くない！ 俺……俺は……その……」
アクトが顔を真っ赤にし、もにょもにょと何かを言っている。珍しく歯切れが悪い。言いたい事があるなら、はっきり言えば――と思ったけど、また意地悪言われるから何も言わなくて良い。私はアクトの手を振り解き、背を向けた。
「ま、待てよ！ 話、まだ終わって――」
「先生待ってるの！ 私、急いでるの！」
「な、何だよ、先生、先生って！ お前の好きは、どうせ憧れだろ！ ちょっと優しくされて、勘違いしてるだけだろぉー！」
駆け出した私の背に、アクトが意地悪い言葉を投げる。私はそれを無視すると、水を汲みにキッチンへと向かった。そして、洗面器に水を汲むと、先生が待っているだろう談話室へと向かう。
談話室に入ると、暖炉前のソファにアオイが寝かされていた。そんなアオイを、先生が優しい眼差しで見守っている。
「せ、先生？ 手ぬぐい、持って来たよ……？」
おずおずと声を掛けると、先生が私の方を見てにこりと笑った。その笑顔を見て、胸の奥がギュッと締め付けられる。それを悟られないように、俯きながら、絞った手ぬぐいをアオイの額の上に置いた。
先生が私に優しいのは、リーラ姫の代わりだから。先生の一番はアオイ。分かっているのに、そんな先生を好きになってしまった。
――お前の好きは、どうせ憧れだろ！
さっきアクトに言われた事が、ふと、頭を過る。そう言えば、憧れと好きってどう違うんだろう？ 私の先生に対する気持ちって、好き……だよね……？ 先生は私を魔物から助けてくれて、魔術を教えてくれて、いつも優してくれて、だから私は……。あれ？ この気持ちって、憧れ？ あれ？ 分からない……。自分の気持ちなのに……。
