080_1900 千匹皮の姫は踏み出した
「むぅ……」
小さな鏡に映る顔を眺めて、木次樹里は唸る。
目尻はどちらかというと垂れ気味。瞳は黒目がちだが、澱んでるわけではないが輝いてるわけでもない。
鼻は低めで小さい。潰れた団子っ鼻ではない。でも鼻梁が通ってるとも言いがたい。
唇は薄め。リップを塗らずとも赤みが薄いナチュラルピンクは、数少ないチャームポイントと捉えている。
歯並びに異常はないのだが、犬歯が大きいのが気になる。八重歯をチャームポイントと捉える人もいるだろうが、犬っぽさが強調されてあまり好きではない。
決して不細工ではない。まだあどけなさが残る顔は、どちらかと言えば整っているだろう。
ただし『どちらかと言えば』を強調する。『可愛い』と評されても絶賛されるほどではない、日本全国どこにでもいそうな顔だ。
地味。普通。華がない。
それが樹里が評する、自身の顔だ。
「…………」
ふと、唇に触わってしまう。
彼とキスしてしまった。
触れること自体は初めてではないが、あれは治療に必要だった行為で違う。
今度こそ、本当に。
「…………よし」
何度鏡を見ても、やはり自分に自信は持つことはできない。
けれども、もう引き返せない。
彼女自身がそう望んだ。
だから樹里は、ミディアムボブの前髪とリボンタイを確かめて、学生鞄と赤い追加収納ケースを手に自室を出る。
「あれ？ もうガッコ行くの？ いくらなんでも早くない？」
キッチンでゴソゴソしていた時にはなにも反応なかったが、いつの間にか起きたらしい。パジャマ姿の長久手つばめがショートヘアをピンピン立たせたまま、自室から出てきたところだった。
確かに早い。時刻はまだ六時前、窓から見える空がようやく白み始めたところだ。遠距離通学をしているか、部活の朝練習でもあればありえるかもしれないが、普通は学生が家を出る時刻ではない。
「ちょっと下に押しかけようかと」
「……その様子だと、そのまま登校するつもりだよね？」
「はい」
「わたしの朝ごはんは！？」
「ラップして冷蔵庫に入ってますから、温めて食べてください」
真っ先に気にするのはそれなのか。少女は思わず半眼になるが、それ以上言葉を言うのは飲み込む。朝食のおかずは弁当の残り物オンリー。普段よりもグレードが下がっている自覚があるので。
「パンは冷凍庫、ご飯は炊飯器。コーヒーとかポタージュが飲みたければキャビネット二番目のインスタント。味噌汁なら三番目。洗い物はちゃんと浸けておいてください。あと今日着て行くブラウスはリビングにかけてあります」
「いくらわたしでも、それくらい言われなくても、ひとりでできるってば……」
日頃は全部少女が家事しているから、女性ひとりの時にどうしているかなど知らない。だから小言も多くなる。
「あとついでに、今日は燃えるゴミの日なので、家出る時に出しておいてください」
「いや、それくらい、いいけどさぁ」
他人の部屋に訪れるのに、まさかゴミと一緒にというわけにもいかないので、押し付ける。
そうして玄関でローファーを履いていると、背中に声がかけられる。
「ねぇ？ わたしが言うことでもないけど、やっぱり責任感じてる？ トージくんを《ヘミテオス》にしちゃったこと」
「それに答えるため訊きたいですけど……つばめ先生。なんで私と堤先輩をセットにするよう仕組んだんですか？」
問い返すまでもなく、今は答えは知っている。
「ありていに言えば、ジュリちゃんを野放しにするには、色々と足りないと思ったから」
堤十路は支援部における、木次樹里の首輪として用意された。
転入以来関わる時間が多かったのは、まだ支援部の人数が少なかった頃、先輩後輩なれど共に高校生で接点があったため。
共に《使い魔》乗りであるため、《バーゲスト》の主としてセッティングされて。
「それ、私の問題じゃないですか。私にはプラスになることはあっても、堤先輩にはマイナスばかりを押し付けてますよね」
「できる限りの便宜も保障もしてるけど、否定はしない」
十路は樹里に関わるために、人生を捻じ曲げられた。
関わらず、自衛隊の特殊隊員として生き続ける人生が、彼にとって幸福だったかはわからない。
だが五月のあの日、十路が神戸にやって来た時、彼の人生は確かに、他人の手によって変えられてしまった。
彼は一度死に、人間ではなくなった。彼が怒り、ずっとギクシャクしていたのは、当然のことだと樹里は考える。
「それは、やっぱりフェアじゃないです」
「だから、ジュリちゃんが責任持って、あのコに償う？」
「やっぱり責任は感じますけど、償いは……違うと思います」
心の中を断定できるほど、人生経験も語彙も豊富ではない。
こんなことを言うのは、彼に対して失礼かとも思ってしまう。
「私が守りたいから、です」
強くありながらも弱く思えて仕方ない。空想と理想、現実の狭間でもがき苦しんでいる。
そんな《騎士》を少しでも助けられる『魔法使い』であれたらと、自身で決めた望みに従うことにした。
それだけのこと。
「……ちょっと待って」
樹里の返答をどう思ったか、唐突につばめが自室に戻る。
「これ、ジュリちゃんに任せる」
すぐに戻ってくると、細長いものを樹里に差し出した。
「これって……」
刃だけでなく柄部分も特徴的なので、すぐわかる。プラスティックの鞘に入った、十路の銃剣だった。
「前にコゼットちゃんから相談受けてね。トージくん、銃剣が壊れて新しく作るの、渋ってたんだって？」
「えぇ、まぁ……だけど結局、部長に作ってもらったみたいですけど」
「それとは別にわたしの伝手で、元の銃剣を再生したのがコレ」
十路の銃剣は、彼の師にして憧れだった、衣川羽須美の《魔法使いの杖》を再利用したものだった。
だから彼は、どうにか残せないか迷っていたが、手間暇を考えて新たな得物を選んだ。元の銃剣は廃棄を選んだ。
「どうする？」
つばめの声はどこか挑発的な色を帯びていたが、樹里は気にも留めない。
「どうするもなにも、先輩に渡しますよ」
この銃剣は言うなれば、元カノとの思い出の品だ。故に樹里に渡し、試そうというのか。
男の記憶はフォルダ保存、女は上書き保存、だったろうか。当然個人差があるが、過去の恋愛に対するスタンスが性差で大きく異なる。男性はロマンチストで未練たらしく、女性は現実的で切り替えが早い。だから嫉妬がらみの喧嘩も起こりがち。
十路は間違いなく未練がましい。だがそれくらい受け入れれなくて、どうしようというのか。
ただでさえ樹里の存在が、彼の未練を想起させるのだから。同じ遺伝子情報を持つ存在であるため、数年もすれば樹里も衣川羽須美のようになるはず。
「そっか」
もう首輪や補助がなければ危ういほど弱くはないと、つばめも少しだけでも認めてくれた、と見ていいのだろうか。
毎朝トレーニングで出かけるため、彼の朝はなかなか早い。こんなところで下らない時間を潰して入れ違うと、しばらく待ちぼうけを食らうことになる。
「行ってきます」
「行ってらっしゃい」
普段はつばめが先に出るので、聞いたことがない母親みたいな言葉を背に受け、樹里はマンション五階の自宅から出て、エレベーターに乗る。
二階に下りて二〇一号室の前で、インターホンのボタンを押し込む。
「せんぱーい。おはようございまーす」
臆病な千匹皮は、幸せにならんと、ようやく新たな一歩を踏み出した。
