070_1800 クルミ割り人形は、呪いを受けた青年ではない
宝塚市山間部で起きた事件報道が、ワイドショーのトップから二番手三番手になり始めた、ある日曜日の朝。
「？」
支援部関係者が暮らすマンションから出た堤十路は、視界の隅で誰かが物陰に隠れるのを認めた。
注目しても動きはない。誰かは離脱するわけでもなく、飛び出すわけでもなく、息を潜め続けている。心当たりはありすぎるが、あまりにも素人くさい行動で、敵対心を持った者と考えにくい。
マスコミ関係者だろうかと内心首をひねった時、マンション駐車場に赤いMINIクーパーが進入してきた。
「お疲れ～」
レディーススーツもタヌキ顔もショートヘアもくたびれた、長久手つばめが車を降りる。戦闘終了後に電話で報告したが、顔を合わせるのは戦闘前日以来となる。
「ずっと留守みたいでしたけど、東京のゴタゴタ、片付いたんですか？」
「政治的な後始末は、なんとか道筋ついたってだけ。細々したことはぜーんぜん。だけどわたしが神戸に帰ってこないわけにもいかないでしょ」
「…………」
「『いなくても問題なくね？』みたいな顔で黙るのやめてくれない！？」
「理事長の被害妄想です」
『半分くらいは』という本音を、十路は口にしなかった。これまでも彼女は戦闘の度に消えているが、運営に支障を来たした様子はないのだし。もちろん顧問としての行動だとわかってはいるが、やはり姿を見ないと不要という印象が拭えない。
とはいえ今回は、学院最高責任者がいないと、困る可能性はありそうだった。学院内で襲撃されて一般学生にも被害が出て以来、臨時休校だったが、校舎も修復されて明日から授業・講義を再開するのだから。
「それで。状況的にはヤバいんですか？」
「今のところはまぁ、小康状態？ ただ、悪くなることはあっても、よくなることはないと思ったほうがいいよ」
支援部や学院に対する世論は、依然厳しい。当事者とはしては『そんな責任こっちに持って来るな』と言いたくなる。
幸いにしてその翌日、宝塚市周辺にて、強硬的・物理的手段で叩き潰した行為が取り沙汰されている。学院襲撃事件と繋がっているのだから、引き続き学院襲撃事件の続報も流れるわけだが。
「悪くなる見通しが？」
「今回自衛隊と協力して戦闘したからね。しかも住宅地近くで。人外被害を出さないためには仕方なかったけど、かなり強引に事を進めたからね。他にも色々と突っつかれる心当たりはありすぎるよ……まぁ、すぐどうこうって話にはならないだろうけど」
民間の超法規的準軍事組織という、総合生活支援部の無理や矛盾が出てきたということか。
とはいえ散々十路が訴えてきたことなので、今更感しかない。
「それよりトージくん、どこか行くの？」
「悠亜さんから修理終わったって連絡があったんで、木次家のガレージに」
「木次家なの？ ゲイブルズ家じゃないの？」
「知りませんけど、どっちでもいいんじゃ」
つばめの問いに答えながらも、十路の五感は別の場所へ集中する。物陰に隠れた誰かは、やはり息を潜めて聞き耳を立てたままのようだ。
どうやらつばめが目的でもないらしい。突撃取材するにしても鉄砲玉するにしても、決意と共に向かって来る予兆をなんら感じない。狙撃であればありえる状況かもしれないが、距離が近すぎる。
「そろそろジュリちゃんを家出先から迎えに行くのかと思った。まだ戻ってないんでしょ？」
「違います。木次とは部活から顔も合わせてませんし、電話も無線もないです」
物陰で身じろぎする気配があった。
だからわかった。隠れている者の正体を察し、十路は拍子抜けしてしまう。
「ま、いいや……わたし、酒飲んで寝るから」
「まだ朝ですけど」
「明日から学校なんだから、好きにさせてよ～」
立場ある社会人としてどうなんだと思う欠伸を漏らすと、つばめはマンション内に入っていってしまった。疲れを加味しても、相変わらず発揮される顧問のフリーダムさに、取り残された十路は呆れの目で見送る。
ともあれ、彼女がいつもの態度でいられるくらいには、支援部を取り巻く事態は、今日明日で変わるものではないらしい。
もう少しは、この『普通』を楽しんでいられる。
そう割り切ると、十路はバス停まで歩き始めた――
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――と見せかけてすぐUターンすると、隠れていた人物は姿を現していた。相変わらず物陰からマンションを覗いているが、十路からは丸見えだ。
「う゛～……余計に帰りにくくなったぁ……」
パーカーと膝丈キュロットパンツの後ろ姿は予想どおり、木次樹里だった。
「でも、ずっとこうしてるわけにも……」
側には家出先を提供していた、友人の佐古川愛もいる。ニットとガウチョパンツにチェスターコートのちょっと背伸びした冬ファッションだ。
樹里が家出を止める決意をしたものの、どうにも煮え切らないから、愛が付き添って来た。そんなところだろうかと見当つける。
足音を殺して接近すれば、さすがに愛に気付かれた。人差し指を唇の前に立てて黙らせる。
そして《ヘミテオス》で、脳内センサー常時起動状態の樹里は、背後を取っても十路に気付かない。優れた六感を持っていても、他に集中しているから意味はない。
「わかってるってばぁ……でも急かさないでよぉ……」
肩をトントンしても気付かない。
「も～……」
しつこく叩き続けていると、樹里は振り返った。だが相手が小柄な愛だと思った目線で、長袖Tシャツの胸元を不思議に思ったように止まる。
疑問に思っただけなのか。はたまた遅ればせながらなにか予感したか。樹里がぎこちなく首を動かしたことで、ようやく視線が合った。
「～～～～！？ ぐへ！？」
いまや珍しくなったアルコール式温度計のように、首筋から顔が赤くなった。その反応を訝しく思ったものの、一時停止が解けると逃げ出す予感を覚えたため、十路は先じて丸太か米俵のように樹里を担ぎ上げた。
「佐古川。埒明きそうにないから、コレ持って帰るな」
片手で樹里を肩に安定させ、空けたもう片手で、愛からスポーツバッグと赤い空間制御コンテナを受け取る。
「俺が言うのも変だけど、親御さんによろしく。理事長か木次の姉貴から、またなんかあると思うけど」
「いえ、それはどうでもいいんですけど……それより堤先輩……木次さんのその運び方は……」
「最近はお米様抱っことか呼ぶんだろ？」
「それじゃないと思います……！」
お米様抱っこは対象をうつ伏せ状態で肩に担ぐ場合であって、仰向けならばカナディアン・バックブリーカーと呼ぶのがきっと正しい。
普通に担ぐと抵抗されそうだったので、十路はこちらを選んだだけであって、家出・幽霊部員化への懲罰的な意味はない。
「お゛……！ をごっ……！」
プロレス技にドン引きする愛に構わず、彼はマンションに戻る。エビ反ったまま揺さぶられてダメージを受けてるっぽい呻きも無視する。エレベータに乗り込む際、樹里の頭や足を壁にぶつけてしまったが、それも気にしない。
「理事長。届け物です」
そうして五階のインターフォンを押す。
「なんだよ～、届け物って」
「お宅の家出娘が戻ってきたみたいです」
スーツのジャケットは脱いで、一層だらけた姿のつばめの前に、樹里を下ろして立たせる。
強引というかムチャクチャな十路に批難の目を向けてきたが、すぐに樹里は足元へ視線を落とす。彼に対しても気まずいだろうが、それ以上につばめの顔が見ることができていない。
「えぇと……その……」
『管理者No.003』の記憶にあるのに、木次樹里としては全く記憶にない、計算の合わない母親と、どう接していいのか未だ迷っている。
しばらく気の詰まる空気が玄関を満たす。
親子関係には無関係かつ樹里と微妙な十路が、間に割って入らないかと考えた時、つばめが空気を変えた。
「じゅりちゃ～ん、お腹空いた～。なにか作って～」
いつもどおり、立ち場ある大人なのに、だらしない同居人として。家出のことにも言及しない無責任っぷりも加わっている。
彼女は言っていた。『長久手つばめ』は独身。結婚暦も離婚暦もナシ。娘もいないと。
未来時空のオリジナルは『麻美』の母親だったとしても、精神転送体として二一世紀現在に生きる彼女は違うと、ずっと明言している。
「…………わかりました」
樹里は重々しいため息をついて、靴を脱いだ。
「というか、つばめ先生？ 冷蔵庫にモノあるんですか？」
「カップ麺と酒以外はほとんど減ってないはず」
「だったら家出する前そのままってことじゃないですか！？ 腐ってますよ！？」
親子ではなく、あくまで同居人。樹里の保護者たちを通じた知人同士で、学生と理事長で、部員と顧問で。
彼女たちがこれまでと変わらぬ関係を保つことが、正しいのか否か。十路には判断できない。
ただ、これもひとつの正解なのだろうとは思える。
つばめが親子関係を否定することは、『娘』の一部として見ているのではなく、『木次樹里』個人を認めている証左なのだから。
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「修理、思ってたよりずいぶん早いですけど……」
「基本的には予備パーツと市販品を使ってるし、そうじゃない部品はリヒトくんが《魔法》でちゃちゃっと作ったからね。逆にこれでよかったの？ 前となにも変わってないけど」
「一応は共用してる部の備品ですから、俺に合わせてカスタマイズするわけにもいかないですし。あと支援部の《付与術士》が大忙しってのもあります。悠亜さんに《使い魔》のことをお願いできるなら、できるだけ再配備を早くしたかったですし」
「この間、《騎士》くんの装備は全部壊れちゃったしね。手早く戦力再建って考えると、そうなるか」
機能的に整えられた貸しガレージ中央に鎮座する、十路が見慣れた赤黒大型オートバイのシートを、作業着姿のゲイブルズ木次悠亜が撫でる。
全壊した《バーゲスト》は、設計そのまま、全て新規パーツで再製造された。十路が乗るようになって半年だが、やはりその間に失われていた新品特有の光沢が蘇っている。
【やっと元通りです……】
既に搭載されているイクセスが、やはり新品の擬装スピーカーを震わせる。普段の怜悧な印象とは異なり、安堵に隠しきれない嬉しさが含まれた声だ。
十路も安堵した。《魔法使いの杖》は壊れ、空間制御コンテナも全壊して自衛隊員時代からの装備も使えない、丸腰状態からようやく抜け出せるのだから。あれだけの戦闘が起こった直後だが、なにが起こるかわからない立場である以上、やはり不安だった。
「色々とお世話になりました」
悠亜も、あとリヒト・ゲイブルズも、協力関係にあったとしても、支援部関係者ではない。親しさで協力を求められるような関係にもない。
しかし彼女たちは今回、その度を越して力や物資を提供してくれた。
それも《バーゲスト》の引渡しでひとまず終わる。ケジメとして、十路は深々と腰を折った。
「別に《騎士》くんから礼を言われることでもないけどね。お金はつばめに請求するし」
悠亜が破顔する。かつての上官と同じ笑顔で。
それが眩しく思えて、十路は視線を外した。
「それに、《騎士》くんたちと戦うかもしれないし」
でもこの発言に、再度視線を悠亜の顔に戻さざるをえない。悠亜に険しさなど全くなく緩いまま、近所のオバちゃん風に顔前で手を振っているが。
「や～、ほら？ 《騎士》くんの存在をリヒトくんに隠してた件？ 全然片付いてないじゃない？」
「旦那の手綱はなんとかしてくださいよ……」
病気を発症した強襲は勘弁してもらいたいが、まぁ、予想の範疇であるし、あの程度ならなんとでもなる。
どうでもいいと流そうとしたが、真剣味を増した悠亜の声が阻む。
「私はあなたをそれなりに認めてるけど、リヒトくんは違う。私のせいで、しかも樹里ちゃんが勝手に心臓移植しちゃったわけだから、《騎士》くんには不本意だろうけど、見定めようとするかもね」
つまり、本格的な『試験』があるかもしれない。未来技術に責任を持つオリジナル《ヘミテオス》として、なし崩しに《ヘミテオス》になってしまった十路が相応しいかを。
悠亜たちの協力は、鄭たちとの戦闘までは純粋なものだったろうが、《使い魔》の修理は違う。『試験』を行うのに万全の体制を整えておけという親切心からの行為と見なすべき。
「……その旦那は？」
「お店で仕込みしてる。《騎士》くんが来ることは言ったけど、顔を合わせる気はないみたい」
十路に一発カマすつもりもない。これまでの彼とは違い、実に理性的だ。
『試験』という推測を裏付ける。
「その時、悠亜さんは、旦那と一緒に敵になるってことですか？」
「まだわからないけど、そうなるかもね？」
悠亜に止めるつもりは、まるでない。
また『麻美』と戦うことになるのか。
しかも今度は『初源の《魔法使い》』と共に。
「ま、今日明日じゃないから。リヒトくんから伝言あったし。『シケたツラなンとかしろ』だって」
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【あ゛～～～～……やっぱりこの体が一番ですね～……】
国道二号線に出て本格的な疾走を開始すると、イクセスは風呂で疲れを癒すOLみたいな声を上げる。
《バーゲスト》に乗り始めて半年ほどだが、この機体はその間、共に幾多の激戦を潜り抜けてきた。セクハラ扱いされながらもメンテナンスを欠かしていなかったが、やはりガタが来ていたと思ってしまう。全壊直前と比べるべくもない好調子なのは、全身に伝わってくる。
同時に新品特有の固さも伝わってくるため、十路は性能を試すような真似はせず、ツーリング気分で流す。
【この風を切る感覚、トージにはわかりませんか？】
「バイク乗りにとっちゃ、空気抵抗なんぞ鬱陶しいだけだぞ。横風なんて殺意が湧く。追い風はちょっと気分いいけど」
【私がユーアの体で乗った時は、そこまで気にならなかったですけどね】
「《コシュ》は風防あるからだろ」
【いや、そうですけど……】
学院に直行するつもりだったが、オートバイが勝手に車線変更する。国道と並走する阪神高速三号線に入るコースだ。
まだ走りたいのか。慣らしで高速道路までは考えていなかったが、今日くらいはイクセスの好きにさせようと、十路は文句も言わずに従った。
スピードが上がり、信号停止を考えなくて済む道路に入ると、擬装のエンジン音も高まる。ライダースジャケットを叩く風も強くなる。
会話はなく、ひたすら前方だけを見て走る。
【…………はぁぁぁ～】
「なんだよ？」
だが神戸市を出て西宮市に入った辺りで、ヘルメットに仕込まれたスピーカーから、聞こえよがしのため息が飛び出してきた。
【いえ。シケたツラしてるなーと】
「お前もかよ……俺、そんな面してるか？」
身なりに気を遣う性質ではなく、歯を磨く時くらいしか鏡は見ないが、続けざまに言われると十路でも気になる。
もう立ち直ったはず、という男の下らない意地もある。
【私はもう慰めてあげられませんよ。こうして気晴らしに付き合うくらいならまだしも】
彼女が高速道路に入ったのは、十路のためだったらしい。
『慰め』を思い出すと、頬の熱を自覚する。戦闘直後のあの時はなにも思わなかったが、
「慰めって……この歳で」
【人間の男性は、永遠の少年なんでしょう？】
十路は一八歳。実社会では未熟者扱いは免れず、民法改正前でまだ成年ではないが、子供扱いされる歳ではない。
機械に年齢という概念があれば、イクセスは稼動から半年の、乳幼児になってしまう。
なのに大人の言い草で、彼女は嫌味なく笑う。いつも言葉がキツ目なのに、今日は棘がない。
十路が完全に立ち直っていないと思っているからなのか。
それとも、彼女が変わるような経験をしたからか。
「どうだった？ 人間になった感想は？」
【二度とご免ですけど……経験としては悪くありませんでしたよ】
少し意外に思う回答だった。
彼女は日頃コゼット・ドゥ＝シャロンジェと、人間と機械の常識を乗り越えた器用な口ゲンカをしている。以前の部活で《コシュタバワー》にコアユニットを搭載した時など、二足歩行にブー垂れていた。悠亜の体を借りていた時も、生き物としての戸惑いをいろいろ愚痴っていた。
なので悪感情を抱いていると思っていた。
「二度とご免か」
【何度も経験したいことではありません。トージもバイクになってみれば理解できます】
「絶対経験できないな」
十路は軽く笑いを返しつつ、少しだけ、残念に思ってしまう。
彼女が人間として隣にいた時間は、色々と手間はかかったが、悪くなかった。戦闘が終わると早々に悠亜と中身を交換してしまったことも、そう思う一因かもしれない。
【まぁ、仮に私が人間としての生活を気に入ったとしても、何度もやってはいけないことでしょう】
「どうして？」
【精神性はいくら人間に近づけられていようと、私は兵器として作られた存在です】
それまでも十路を映しているはずだが、ディスプレイ上部の小型カメラが動いて、顔を見上げてくる。
【なにより私は、ハスミ・キヌガワの代わりにはなれません】
「俺、そんなに重ねてるか……？」
悠亜を風呂に入れた時、そんな話をしたが、十路自身も否定したことだ。
【重ねている、というのは少し違うかもしれませんが……あなたはパートナーを求めていますよ】
「俺のパートナーってったら、今はイクセスになるんだが？」
自衛隊時代の十路の職種・独立強襲機甲隊員はその名のとおり、たったひとりでの任務遂行を前提とした兵力だ。パートナーと呼べるものがいたとすれば《使い魔》くらいで、イクセスも承知している事柄のはず。
その《使い魔》から、現状を否定するような言葉を聞かされると困惑する。
【少なからず私もその役を担っているでしょうが、そうではなく……】
人間ならば頭かこめかみを掻いているだろう無言を挟んで、イクセスは普段以上に毅然とした声音に変えた。
【あなたは、対等の存在を欲している】
十路自身のことを指摘、それも断言までされても、自覚がなければ、やはり困惑するしかない。
【非常事態に直面した時、背中を任せられ、あなたにしかできないことを代行できる能力の持ち主……自分と同等かそれ以上の『兵士』を求めています。私がユーアの体で戦った時、強く実感しました】
「それはまぁ……否定しない」
支援部員たちを『戦力』としては頼りにできるが、彼女たちを『兵力』として扱うことはできない。半分は軍事とは無関係な経歴の持ち主であるし、残り半分もキャリア的に不安がある。
だから十路は戦闘時に、他部員の参戦に難色を示すし、無茶しがちになる。十路と同等までは求めずとも、裏づけとなるものが他部員にはないため、信頼することができない。
【そしてトージにとって、その条件を満たす相手が、精神的な拠り処なのでしょう。つまり、ハスミ・キヌガワのように強く、あなたを守ることができる人物】
知らずに聞けば笑ってしまうだろう。武力としての《魔法使い》の代名詞、《騎士》と呼ばれた者を守るなど、どんな冗談なのかと。
だが十路は、余計な口は挟まずに自問する。
それこそを求めているのだろうか。背中を預けられ、別行動に不安にならず送り出せ、守り守られることのできる存在を。
【あなたが守りたいものを守るために戦う時、私はあなたを守ります。でも確実ではありませんし、精神的な支柱になりえません】
「……一応、俺を守るつもりなんだな」
今はひとまず、自問に答えは出さない。出せない以上に出したくない。
なんとなく、自分の弱さを突きつけられているようで。向き合わなければならないのは理解していても。
【相棒役であることは、否定しようがない事実ですからね】
「俺を主扱いする気ないのは、変わらないのな……」
【ハ？ ご冗談を】
「うん。俺も期待してない」
この、ブリキでできたクルミ割り人形は、呪いで醜い姿に変えられた青年などではない。人となってネズミの王へ剣を振るったが、元々人形として作られ、戦いが終わればまた人形へと還る。
マジパン城の主として少女と共にハッピーエンド、などという結末は用意されていない。
これがあるべき姿で、彼女が望む在り方。
少しだけ寂しさのようなものを抱かないでもないが、これはこれで心地いい。
「さて。この話は終わりだ。どこまで行く気だ？」
【そうですね……針T・R・Sとか？】
「思いつきで行くには、さすがに奈良は遠い」
【美山ふれあい広場】
「京都もやっぱり遠い」
【じゃあ、余野コン】
「なにが悲しゅうて山ン中の●ァミリーマートまで行かなきゃならん」
【文句多いですねぇ！？】
「関西バイカーの聖地を選ぶにしても、もっと選択肢あるだろ！？ どれも休憩場所で目的地にするところじゃねーよ！」
十路はもう少しだけアクセルを開き、いつもよりも心を開いている愛車を駆り立てた。
