000_1020 少女の価値Ⅶ ～ABOX10.COM FREE GAME「REX RACER」～
腕を突き、力の入らない上体を起こす十路のすぐ近くで、鉄が軋んだ。
観音開きだった、コンテナの扉。その片側に十路が叩きつけられた衝撃が、遅れて届いたかのように、軋みながら開いた。
十路との交戦だけでなく、貫通した電子ビームのせいもあっただろう。積載されていた荷物が崩れて、扉を押して外に出てきた。
その中に、十路にも見覚えがあるものがあった。
子供が電子部品を組み立てたような、コネクタ形状の柄頭。その根元付近の握りには、女の子の持ち物らしく小さなヌイグルミが付けられた、二メートル余の長い棒。
樹里の《魔法使いの杖》――《NEWS》だった。空間制御コンテナは十路を倉庫に呼び出す囮に使われたが、これはやはり必要な理由があったのか、彼女の身柄と一緒に列車に積載されていた。
（…………待て）
なぜか長杖を見て、十路の思考が冷えた。痛みを熱として感じていた背筋に、寒気が走った。
（なんで俺は、木次を殺す方向で考えてんだよ……？）
ごく自然に、『敵』と認識していた。
ごく自然に、殺す手段を考えていた。
あの異形では無理もないと、頭の隅で考えながらも、己の思考回路に恐怖した。
（俺は、助けるために、ここに乗り込んできたんだろ……？）
任務の最優先は、誘拐された木次樹里の確保であったにも関わらず。
譲れるところまでは、支援部の方針に沿うことにしたにも関わらず。
荒い息を吐きながら、十路は音に振り返った首を動かした。
異形が棒立ちしていた。黄金に輝いたままの瞳は十路を見据えていた。
（襲って……こない？）
十路は決定的な隙を作っていた。あと一撃、追い討ちをかけていれば、間違いなく死んでいた。
しかし異形の存在は、それをしなかった。
「ぐ……」
十路はうつ伏せから、なんとか両手の間に下半身を入れ、膝を突く姿勢に移る。それだけでむせ返る痛みが走ったが、背骨が折れておらず、下半身不随にもなっていないと、我慢した。
ライダースジャケットを脱いで、右脇に手をやる。
「グル……」
HK45T自動拳銃に触れると、異形が唸った。
それだけ。十路に注目はしているが、行動はしなかった。
（かなり過激だったけど、あれはもしかして、防御行動なのか……？）
推測の検証に、冷や汗が流れる。もし失敗すれば、命を失う。
しかし己を使って試すより他なかった。
ライダースジャケットを脱いで、拳銃を抜くことなく、ゆっくりとショルダーホルスターを外して置く。
「…………」
やはり異形は動かない。注目したまま鳥のように小首を傾げた程度のこと。その仕草はあの少女にも通じたため、わずかばかりホッとした。
だがまだ。四肢のベルト鞘も外して、これも置く。
「グルル……」
唸り声のたびに肝が冷える。猛獣の檻に放り込まれたような心境だった。
任務中の食料調達や遭遇戦で、ナイルワニやヒグマやアナコンダと戦った時には、そんな恐怖など覚えなかったのに。
戦闘装備ベルトも外し、最後にブーツナイフもゆっくりと外して、置く。
完全な丸腰になった。
「悪かったな……木次」
体を捻り、背後にしていたコンテナから飛び出た、長杖を引っ張り寄せる。体育祭で打ち合った時にも思ったが、手にして改めて重量に驚いた。
「ガァッ！」
十路が樹里の《魔法使いの杖》を使えるはずはない。だから抵抗とは見なされず、軽く吼えられただけで済んだ。
「ちょっと……！ 行き違いが、あったみたいだ……」
二メートルの棒を杖にして、腕の力で体を引き上げ、立つ。痛みを我慢し、まだ力の入らない足を動かす。
一歩。
背から瞳のない蛇身が生え、鎌首をもたげた。
二歩。
蛇身が四本に増えて、警戒レベルを引き上げた。
三歩。
六本になり、一斉に大口を開き、舌を震わせて牙を見せつけた。
《魔法》による電子ビームは、本体の口から吐き出す必要はないはず。蛇頭が砲塔と化して、一斉発射されて倒れ伏すイメージが、十路の脳裏に過ぎった。
「これなら、俺なんて、来る必要なかったな……」
長杖の石突で床を突き、全体重を預けて、腕の力で体を引きずり、前に進む。
転がったままの、アタッシェケースも小銃も、構わない。そのままにして歩みを進める。
もう少し。
突き出されたクマの手が光を帯びた。キチン質の質感に覆われ、先端が巨大な鉗脚へと作り変わった。どう見てもカニのハサミだった。
振り上げられたオオカミの頭が光を帯びた。こちらもキチン質に、しかしトゲの発達した亜鋏状へと変化する。巨大なカマキリの鎌となった。
進化において各々の生物たちが得た武器を、人間サイズに巨大化して模倣した様は、凶悪極まりなかった。
「だけどな……俺も……都合があるんだ……」
十路は、その内側に入り込めた。開かれたハサミに挟まれることもなく、振り上げられたカマが叩きつけられることもなく。警告と警戒以上の働きはないのかもしれないが、それでもいつ気が変わるかを思えば、冷や汗が止まらない。
手を伸ばさずとも触れることができる至近距離で、足を止めた。十路は片手だけで長杖を握り、体を支える。
空けた右手を近づけると、どこか不思議そうに金瞳が見返した。実際には警戒しているのだろうが、そんな風に見えた。
このまま電子ビームを撃たれれば、避けようもない。あるいは舌が変形しながら伸びて、首を締め上げるか。それとも顔そのものも変形して、食らいつくか。
予想はどれも外れ、腹から新たな足が伸びた。その時の樹里の足、猛禽類のものよりも凶悪な、恐竜――それもディノニクスやヴェロキラプトルといった、獣脚類を連想する巨大な鉤爪を持っていた。
足で下顎を軽く掴まれ、鉤爪の先端が頬に触れる。否応なく顔が引きつるのが、彼自身わかった。
最悪の想像ばかりが脳裏を占める。朝もこの距離で少女が立ち、十路の顔を見上げていたが、その時とはなにもかもが全く違う。
最後の距離を詰めるのが怖かった。
「…………大人しく……助けられてくれ」
だが結局、それ以上は何事もなく、乱れたミディアムボブに手を乗せ、頭を撫でることに成功した。
△▼△▼△▼△▼
《状況再確認》
《カテゴリー：右腕 モード：Brachyura》
《カテゴリー：左腕 モード：Mantodea》
《カテゴリー：右脚 モード：Accipitriformes》
《カテゴリー：左脚 モード：Accipitriformes》
《口輪筋 モード：Selachimorpha》
《輪状甲状筋 モード：Electrophorus electricus》
《追加肢01 モード：Serpentes》
《追加肢02 モード：Serpentes》
《追加肢03 モード：Serpentes》
《追加肢04 モード：Serpentes》
《追加肢05 モード：Serpentes》
《追加肢06 モード：Serpentes》
《追加肢07 モード：Crocodilia》
《追加肢08 モード：Dromaeosauridae》
《敵性B――状況再確認》
《システムNo.0540067454――生体コンピュータ無接続》
《他、武装確認不能》
《負傷レベル――中》
《素手での殺傷能力――脅威Ｄランク》
《『悪かったな』――謝罪》
《『大人しく助けられてくれ』――投降喚起》
《攻撃の意思なしと判断》
《以降、JP-00051を敵性設定から解除》
《未確認反応――なし》
《脅威反応――なし》
《アバター形成万能細胞 通常超過分アポトーシス》
《千匹皮.lilith――終了》
「…………？」
生体コンピュータが通常稼動を始めて、まずは触覚が復帰した。
風と一緒に樹里が感じたのは、頭に乗せられたわずかな重み。グローブ越しで、生体コンピュータも感知していないのだが、温もりも感じた気がした。
続いて聴覚。風の流れる音と、レールの継ぎ目で一定リズムを刻む音で、数秒たってから、列車に乗っていることを思い出した。
続いて嗅覚。様々な臭気物質を認識するが、一番明確に感じられたのは、汗と、血の匂い。
味覚は確認のしようがない。
最後に視覚。目の焦点が合い、ボンヤリしていた像が結ばれる。
目前に立っていたのは、その日会ったばかりの、見覚えある青年だった。
服はあちこち穴が空き、見える部位は包帯まで巻いている。怪我の応急処置とは別に、また新たに怪我をし、盛大に口の端から血を垂らしていた。
「…………堤、さん？」
樹里が半分無自覚に呼びかけると、強張っていた青年の顔が安堵に緩んだ。
