050_2000 巨兵Ⅶ～道は開ける(新訳)～
艦外カメラは白濁している。『パンドラの煙幕』を発生させた場所は既に遠く離れているので、ただの雲だ。
いくら《魔法》を使っているとはいえ、さすがに大質量を持ち上げるだけでも、時間がかかる。高度を稼ぐ必要もあるため、この雲を抜けた辺りで、ようやく第一の準備が整う見込みだ。
だが艦内では壮絶な有様だった。
水平度を視覚化する表示と数字が変化する。センサーが警告を吐き出し、レッドアラームが鳴り響く。それどころか鉄が軋む不気味な音が、鳴り止むことがない。艦内でなにかが衝突する重い音が聞こえるたびに、肝を冷やす。
「ぐ……！」
艦体が上げる壮絶な悲鳴に、思わず野依崎の喉からも呻きが漏れる。
飛行船なのだから、戦闘指揮所も機関部も弾薬庫も武装も、全て巨大な気嚢部に吊り下げられ固定されている。それが急角度で傾斜すると、設計時に考慮していない方向に重力で引っ張られるため、フレーム接合部が不気味に歪んでいる。
そもそも弾薬庫内部が今どうなっているのか。投下させるミサイルや爆弾は、使用不能になるだけならまだいい。ラックから外れ、内部で衝突するさまを想像すると、安全装置があっても暴発に恐怖する。
最初の一合での損傷は軽微で済み、《魔法》で修復も行ったから現状では問題ない。しかし下から《トントンマクート》に砲撃されている。《バーゲスト》に乗った十路が、致命的な攻撃を防御することに成功したが、気圧差を考えると軽微な損傷でも安心できない。
《トントンマクート》を攻撃し、防衛を援護することもできない。爆弾庫のミサイルや爆弾は前述のとおり。銃砲の類も、普段と異なる飛行姿勢であるため、弾詰まりを起こす危険性を考えると、おいそれと使えない。《魔法》はありえない飛行姿勢を作るため、 重力制御に回しているため、攻撃には使えない。
考えれば不安要素しか思いつかない。
（《ヘーゼルナッツ》……！）
だが少女は、艦を信じる。
愛着だって持っている。でなければアメリカ軍から脱走して尚、莫大な費用を稼ぎ出し、自力で維持していつでも使えるようになどしていない。
この艦は、『彼』が残してくれた作品なのだから。
――ほれ、クソガキ。このシステム使いこなせるようになれ。
――なんでありますか、この意味不明の《魔法使いの杖》は？
――意味不明とまで言いやがるか……
――こんな装備がジャパニメーションのロボットモノであったでありますね。それを実際に《魔法》で実行しようなど……お前、アホでありますか。
――育て方、間違っちまったかァ……？
――少なくともお前に育てられた記憶がないでありますから。
――色々教えてやったろォ！？
――コンピュータ・システムに関することだけは懇切丁寧に。それだけは感謝するであります。
――他にもあるだろォ？
――否。お前、なにも教えないから、ネットを通じて自主勉強する羽目になったであります。
――だからって、クソおかしい日本語まで習得するなよ……
――それで、結局この装備はなんでありますか？
――アァ、そうだなァ……日本語でいうセンベツってヤツか？
――その日本語は理解できないであります。
――なら、あと調べろ。オレは軍を退職する。
――……What？
――ちょっと民間の会社に携わることになってよォ。つってもまァ、軍需産業なんだけどヨォ。
――お前、本気でありますか……？
――オレのことはもう決まってるから、話すことはねェ。ただ退職に際して問題なのは、テメェだ。だからソイツを……《ピクシィ》を全部使いこなせるようになれ。
――…………なんのために、こんな複数並列、しかも遠隔操作型の《魔法使いの杖》を？
――《ギガース》だ。
――え？
――極秘事項だから、それ以上は話せねェ。だがソイツを扱えるようになれば……クソガキ。テメェは最強の力を手に入れられる。
――自分に世界制服でもさせる気でありますか？
――違ェ。テメェがどういう人間になろうと、力になるだろォッて話だ。
――人間……？
――前に聞いてきたよナァ？ 『《魔法使い》は兵器なのか、人間なのか』ッつッてヨォ？
――返ってきた返答は『知るか。自分で考えろ』でありましたが。
――その問答はどうでもいイ。繰り返す気ィねェからナ。
思い出せば、苦笑が浮かぶ。
ロクな男ではなかった。その気もなく、強要されたこともなかったが、『親』とはとても呼べる人物ではなかった。神戸に移り住んでしばらく経つが、いまだ直接会いに行ったことはない。
だが、彼が与えてくれたものに、感謝はしている。
――兵器になろうが、人間になろうが、勝手にしろ。
――どちらで居たいかくらい、自分で選べ。
――この《魔法使いの杖》は、テメェの面倒を看れなくなった、せめてものワビだ。
『彼』は力を与えてくれた。
単体の《魔法使い》では操艦不可能な化け物を作り上げた。
それをひとりで操作するために必要な、恐ろしいほどの並列遠隔操作能力を育む《魔法使いの杖》を残してくれた。
『彼』は選択肢を与えてくれた。
少女が歩む道は作ってくれなかった。しかし道標を示してくれていた。
安寧とした兵器として生きるもよし。苦難であろうと人間として生きるもよし。
誰かに有無を言わさず我が道を貫くため、選択できるだけの力を、結果として授けてくれた。
自分が製造された存在だと、彼女はコンプレックスを抱いている。ただでさえ《魔法使い》は普通の人間とは違う存在なのに、《ムーンチャイルド》は一層違うと。
しかしそんな思いを鼻で笑い飛ばす以前に、なんとも思っていない彼ら、彼女らを、守ることができるのならば。
『彼』の望みを叶えられるのならば。誰かの『魔法使い』になることができるのならば。
（お前の力を見せるであります！）
自分は人間だと。
存在に誇りを抱くことができる。
高度は充分。床はほぼ壁になった。
シートの背もたれに体を押し付けられる野依崎は、声出し確認しながら操作する。
「Heavy maintenance sequence boot up...Energy lines, 1～20 umconnect...（重整備シークエンス起動。エネルギーライン、一から二〇まで接続解除）」
浮遊するために真空を作っていた機能の九割を停止させる。機体状態を示していた表示が、新たなレッドアラームを吐き出す。
最低限残している出力だけでは、浮力を維持できない。落下速度を減速させるのが関の山だ。見込んで高度を上昇させたとはいえ、早く片をつけて再接続しないと海に墜落してしまう。
「Laser fiber cable take-up. Oscillator collectively control.（レーザーファイバーケーブル巻取り、発振器一括管理））」
ウィンチを駆動させて、掃除機のコードリールのようにファイバーケーブルを引っ張り、先端の発信器を機関部に回収する。本来これは部品交換時の方法であって、乱暴な手段でも問題ないのだが、今は違う。配管の中で発振器が跳ね回り衝突している音に、壊れないかと不安を抱く。
やがて回収を完了した。普段はケーブルを絡まないようにしているブラケットでしかないソケットに、次々と収まる。機能を確認すると、全ての発信器が使える状態に安堵する。
「Explosive-bolt ignition！ Main battery ready！ （分離ボルト点火！ 主砲用意！）」
視界が晴れた。前方全てが夜空と化した。雲を突き抜けた。
巨大な戦艦が、天空に立った。
