すくうもの 〜令和怪奇跡〜

第２部 校祭編

文化祭を楽しもう！②

　学校内をぐるりとひと回りしたサトルと樫見は、オカ研の部室に戻った。モノは少ないけれど、いつもと変わらない静かさが安心する。

「だいぶ歩いたけど疲れてない？　今のうちに休んでおこうか」

「いえ……楽しいのでまだまだがんばれますよっ」

「ん、オレも！　もう昼だから、買ってきた焼きそばでも食べよう」

　パイプイスに座って、ふたりはプラスチックのフタを開けた。温かく香ばしい湯気が食欲をそそる。

「では、いただきます！」

　サトルはすぐさま割り箸を息で冷ましながら口に運んだ。

「ん……おいしいです」

「だね！」

　祭りのときや、海の家で食べる焼きそばのおいしさは、いつもの４割増しにはなっているハズだ。汗をかいた身体がちょうどいいしょっぱさを求めているのか、はたまたその場の雰囲気か。ともあれ、もう完食間近だ。

「いっぱい立ち食いしたのに、ペロッと食べられちゃうなあ」

　名残惜しいが、最後に大きく口を開けて完食しようとすると――

「それうまそうだな！　オラにも食わせてくんろ！」

　カッパのゴンが入口からやってきた。皿がカラカラに乾いているが、ゴキゲンそうだ。

「どんだけほっつき歩いていたんだ？　騒がれなかったか？」

　サトルは容器ごと手渡した。

「そりゃもう子供から大人にもキャーキャー言われてよお、いやあ気持ちよかったべよ……。焼きそばうめえ」

「もしかして、学校の中の人が少なかったのって……」

「ゴンさんを見に行っていたんですかね？」

「へへっ、オラも人気者になったモンだなあ」

「いやあ人気者というか、悪目立ちというか……。まあ、いいか」

　この後の野外ステージを考えると、いい広告塔になってくれたのではないか。見た人たちもきっと、カッパのコスプレとでも思ってくれただろう。それよりも気になるコトがある。

「ごちそうさまだべ、禅院山《ぜいんやま》」

　ペロリと焼きそばを平らげたゴンは気づいていないようだが、いちおう訊いてみよう。

「誰かに尾けられてないか？」

「うんにゃ、ンなコトねえべ？」

「でも足音が近づいてくるぞ。歩幅が短いから明璃や真島のじゃない、子供のだ」

　耳をすましていると、足音が部室の前で止まった。明らかに話し声も聞こえる、入口のドアを開けるか迷っているような会話だ。

「ほえ、すごい……。わたし、全然気づきませんでした」

「まあ、そりゃ気になるよな、カッパがどこ行くのか」

「どうすっぺ？」

「こんな目立っちゃえばな……。相手できるか？」

「昔はよく遊んだモンだ。オラに任せてくんろ」

「ちなみにどれくらい昔？」

「１５０年くらいだべな。なしてそんなコト訊くだ？」

「時代は変わったからな！　それだけ！」

「んだ、違えねえな」

　ゴンは水かきのついた手でノブをしっかりつかみ、ゆっくりとドアを開いた。差し込んでくる日の光にふたりの子供の驚く顔が見えた。

「おうおう、オラを追っかけてたのはおめえらかー？」

「うわ、でたあ！」

「お兄ちゃん、どうしよう！？」

「ここまで来てくれたんだ、オラと遊んでくだよ！　そら禅院山、土俵の準備だあ！」

「はいはい。うわ、ドア湿ってる」

　サトルは手ごろな木の棒で地面に円を描くと、兄妹らしき子供ふたりを一瞥した。どこかで会ったような気がする。ふたりはサトルを凝視し、「あっ」と声を挙げた。

「この人、公園で犬と遊んでた人だ」

「そうだ、カメムシくさかった人だ！」

　サトルは思い出した。公園で人面犬とのケンカを見ていたふたりだった。事実ではあるが、なんとも散々な言われようだ。

「禅院くん……」

「なんも言えねえ」

　静かに部室から出てきた、樫見の悲しみを向ける目線が刺さる。

「ねえ、そのカッパと知り合い？」

「そう、オレはこのカッパと知り合いなんだ」

「じゃあ、あのイヌは？」

「あれは……ふつうのイヌだ」

　サトルは首筋を掻きながら言った。あの人面犬、ギルにも生活がかかっている。今はどこにいるのかはわからないが、覚えているから生きているというコトだ。きっと、パートナーとどこかで暮らしているのだろう。

「じゃあ、このカッパはホンモノなの？」

「それはオラと相撲をすればわかるべさ！　土俵につくだよ、わっぱ！」

　ゴンと子供の兄は土俵の中で向かいあった。取り組んだのを思い出すと、子供相手に手加減してくれるかヒヤヒヤする。

「禅院山、行司も頼むべ！」

「あいよ。では見合って見合って、はっけよい……残ったッ！」

　声と同時にふたりは音もなくぶつかった。兄はゴンの手を必死に押しているが、少しも動かない。が、徐々に後ろに下がっていった。しっかりと手加減してくれている。

「これは力強いっ、オラが押されてるべや！」

「がんばって、お兄ちゃん！」

「んん……うおおおおっ！」

　妹の声援で兄に力が入る。それを感じたゴンは素早く後ろに退き、ゴロンと土俵の外に横たわった。

「えーと、お兄ちゃんの勝ちー！」

　サトルは声を張り上げた。

「やったね、お兄ちゃん！」

「なんで知らん人に、お兄ちゃんって言われなきゃいけないんだよ！」

　そりゃそうだと思った。名前を知らないのだからしょうがない。

「いやあ、参った参った。強いべな、わっぱ！」

　ゴンは立ち上がり、くちばしのついた口角を上げた。

「ところで、ホンモノだったの？」

「たぶん。なんか、すごいびちょびちょしてたし」

「んだば、せっかくだ、コレでも持っていくといいべ」

　ゴンは頭の皿を手渡した。まるで食器棚から持っていくかのように当たり前に。

「おいおい、それいいのか！？」

　見守っていたサトルだが思わず口出した。

「勝者への贈り物だ、ヘンな気使わんでいいだよ。でも、みんなにはヒミツだべよお」

「ありがとう。バイバイ、カッパさん！」

「そこのカメムシくさかった人もな！」

「おう、気をつけてな！」

　ふたりは兄妹を手を振って見送った。見えなくなったら、急いでゴンに訊いた。

「で、その皿がチカラの源とかじゃないのか！？」

「ンなコトねえだよ。これ、どっかの山で拾ってきたヤツだ」

「え……。なんだ、そうか」

「おーい、ゴン。実は旧校舎の家庭科室から皿をパクってきた、役に立つと思ってな。どうだ、添えるか？」

　相撲を見守っていたバクが、器用に舌に皿を乗せている。

「おお、ありがてえな！」

「ねえバク？　なに気軽に学校の備品パクってんの？」

「フフ。口癖が悪いんだ、ワタシは」

「それを言うなら手癖だろ。悪い口癖ってなんだよ」

　サトルは手を背中に回し、舌に乗せられた皿をゴンの頭に乗せた。思ったよりも平べったい頭をしているから、机に置いたように安定している。

「へへっ、ありがとさん。おかげで楽しかっただよ。久しぶりにあんな子供と遊べただ。いつの時代も、子供ってのは変わらないべな」

「オレは散々は言われようだったけどな……」

「ふふっ、あれはたぶん照れ隠しだと思いますよ。わたしのお兄ちゃんも、よくあんなふうにしていました」

「そういうモンかあ。うらやましいな、兄弟」

「ワタシを兄だと思っていいんだぞ、サトル？」

「口の兄ちゃん？　……って、ちょうど漢字をくっつけると『呪』の字になるんだな」

「ならば余計ちょうどいい。どうだ？」

「いやー、気持ちだけね」

「まったく、ノリが悪いぞ」

　３人は顔を見合わせて笑いあった。

「いやしかし、長生きはするモンだべ。神秘が失われた現代に、ニンゲンとこんなに楽しい思いができるなんて」

　空妖はなにも残せない。ゆえにみな孤独だ。ゴンが見つめる先には遠い過去が映っているのだろうか。

「ゴン……」

　今はただ、同情しかできない。

「――おいおい、なにみんな揃ってしんみりしてんだよ～」

「そういうのは、まだ早いんじゃない？」

「真島、明璃。来てくれたか」

「軽音部のライブが終わったらおれたちの番だ。負けないくらい盛り上がるステージにしようぜ！」

「……ってなワケだ、ゴン。まだまだお楽しみはこれからだ。なっ？」

「……おう、もっと楽しむだよ！」

　ゴンの目に光が宿った。

「さあいこうか、野外ステージッ！」

　オカ研メンバーは野外ステージへと向かう。緊張と高揚とともに。