エピローグ 救うもの
空が明るくなってきた。雲は多く敷き詰められているが、点々と青になりかけた空が見える。曇りではない……そんな天気だった。
昨日を越えて、今日という一日がまた始まった。小鳥のさえずりで朝を迎え、家族や友人にあいさつを交わし、笑顔を向け合う。
サトルは、人々がこんな日常が続くコトを祈り続けていた。コウが亡くなってからだ。目の前に、そのコウを死に追いやった鬼がいる。どうするかは、既に心は決めている。
「おまえなんかが、陽の光を浴びる資格なんてない。オレが斬る」
「サトル……」
「コウ、わかるよ。自分であれだけ言っておいてなんだけど、オレに決着をつけさせてくれ」
コウの復讐心は氷解したが、それでもそばでサトルを慮っていた。
「……自分勝手だなあ」
「自覚しているつもりだよ」
「わかったよ、もう止めない。でもこれだけ言わせてくれ。コイツを倒すのだけが復讐じゃないぞ！ コイツを倒して幸せになるまでが復讐だからな！」
「幸せになるまで……か。いいねッ、気にいった！」
この復讐は、墓標だ。
果たされたとき、コウの未練は晴れ、別の幸せへと歩き出すためのモノであるなら、それは死者を葬り弔うのにそっくりではないか。過去のしがらみに別れを告げ、また新たな未来を見つめ歩きはじめるのだから。
「ククッ。なあ、ニンゲンよ。おまえが幸せになれると思っているのか？」
片腕を失った鬼は、鋭い目でサトルをにらむ。
「生き延びるために生物を喰らい、それでいて死んだニンゲンを慰める矛盾を抱えたおまえが？」
「そんなコト、考えなきゃ幸せなんだろうな。だろうけど……」
サトルの本音だった。もう後には引けない。人として、空妖を背負う化け物としての矜持を示すときだ。
「あえて言う。それは完全には否定できない。人は空妖みたいに独りで生きていけないから……だからこそ感謝するんだよ。身体に、血に、力に、そして心の糧になってくれる命に」
「そんなチンケな感謝が免罪符になるとでも思っているのか……？ 血塗られ、呪われた魂がッ！」
「これが、オレの生きるって意味の答えだ」
「自分勝手がすぎるな、ニンゲン」
「言うと思った」
もう言葉は交わさない。片腕のない鬼でも、殺気がみなぎっている。互いに一歩踏み出す距離は、生死を分ける分水嶺だ。隙を見せず、どちらも踏み出せない。
しかし、太陽が空に昇っている時点で、勝者は決まったようなものだ。
やがて――
「死に顔晒せよクソニンゲンがァ！」
日が昇る前に、先に鬼が動かざるを得なかった。もはや逃げられないと悟った鬼は片腕をひと振りするも、サトルは避けつつ、ガラ空きになった胴を霊剣で斬りつけた。
「うごァァァァァッ！」
手にはなんの感触もなく、しかし鬼は断末魔の叫びを上げ、真っ二つになった。血もなにも流れず、ただ鬼は消え去った。
復讐は終わったのだ――
ねむりの丘に、やわらかい風が吹いた。夏の訪れを感じさせる青葉の風だ。
「――あれ？ なんでここにいるんだっけ？」
ふたつに束ねた長い金髪をなびかせ、メリーさんは首を傾げた。
「サトル兄ちゃん、知ってる？」
「いや、知らんなあ。オレはコウと日の出を見に来たんだし」
「そうそう。……ってサトル、この女の子は！？」
「わたし、メリーさん！」
「そういやサトルが言ってたっけな。よろしく！」
「わーい。同い年くらいの友達が増えてうれしいなっ！」
「えっ、ウソでしょ？ メリーさんっていつ生まれたの？」
「細かくは忘れたけど、携帯電話がない時代から日本にいたよ！」
「それサギじゃん！ ぜんぜん同い年じゃないじゃん！」
コウとメリーさんのやりとりを微笑ましく見つめていると、自分の影が伸びているのに気づいた。
サトルはふたりに手招きして呼び寄せ、立ち並ぶ墓の最前列に立つ。遠くに見える山の尾根から、ゆっくり、ゆっくりと日が昇り始めた。
「おぉ、これは映えるよ！」
メリーさんはスマホで自撮りをしている。サトルは腰まで伸びる木製の柵に手を置き、薄目で朝日を見つめた。
眼前に広がるのは、いつか見た景色。変わらないハズなのに、あの頃より町並みは小さくなった気がした。身長が伸びたからだろうか。
「この町は変わらないな、サトル」
「そうだな」
コウもそうだ。笑顔も背丈も、なにも変わらない。変わったのは自分だけなのかと、少し寂しくなった。
「……まっ、サトルも変わってないけどな。考えてると口数が減るクセとか！」
「な、なんだよそれ！」
コウは笑っていると、半透明の身体から光が溢れ出てきた。未練かなくなり、成仏する合図だ。暖かさを感じる光は、まさに太陽の光に似ている。
「あー、時間だ。雨のときと違ってさ、こんなにいい天気なのに。もっと話してたかったな」
「ホントだよ、短すぎる……」
サトルも寂しさが溢れ出た。
「おいおい、泣くなよ！ 高校生だろ！」
「小学生のときは、高校生って大人って思ってたのにな……。まだまだ子供だよ、オレは」
「……そっか」
コウの光がさらに大きくなった。サトルは涙を拭って、鼻水をすすり、コウを見据える。
「おれさ、死んでもサトルが心配だったけど、大丈夫そうだな。友達もできてさ」
コウはメリーさんのほうを向くと、満面の笑みが返ってきた。
「呪われたおかげで！」
「余計なお世話だよ……」
「ははっ、そうだった？」
コウはすぐに成仏するコトを、幽霊の本能で悟った。
「……サトル、がんばれ。元気を出して、人生がんばれっ！」
「ああ、がんばるよ。コウ、おまえのコトは絶対に忘れないからな、じゃあな、もう顔みせんなよ！」
「ははっ、サトル。また寂しくなって泣くなよ？」
寂しさを晴らせるくらいの精いっぱいの笑顔を作り、サトルはコウが光の中に消えるまで手を振り続けた。
「……コウくん、消えちゃったね」
「ああ。けど、これでいいんだ」
「うん。いい別れだった。感動的だ」
「そうか。……ってバク、静かすぎておまえがいたの忘れてたよ」
「こんなに気持ちのいい朝なんだから、イヤでも目は覚めるさ」
「目なんかないクセに」
サトルはバクとメリーさんとで笑いあう。空妖たちの協力の甲斐あって、因縁はひとつ断ち切られた。
怪奇な呪いを背負い、サトルは前へ歩き出す。友の言葉を胸に誓って。
「さあ、帰ろうか」
朝焼けに吹く風は、心地よかった。
第１部 完
ここまで読んでいただきありがとうございました。第２部・校祭編に続きます。
