すくうもの 〜令和怪奇跡〜

第１部 黎明編

黒と白の境界線①

　暗い空、暗い町並み。この復讐劇の舞台はなにも照らさない。月も誰も見ていない。だからこそ、戦う意志は黒く溶け込む。勇気と復讐の思いを心に焚べて、闘志は高く燃え上がる。

「サトル、冷静さを欠くなよ」

「バクだって冷静に考えてみろよ、鬼に復讐する時点で冷静じゃないだろ」

「フフ、その調子だ」

　鬼のいる霊園の看板が見えた。追い風に乗り高度を上昇させる。白い霊剣・鏡花旅楽《きょうかたびら》はあえかに光をたたえている。

「ヤツは透明になっていると思うか？」

「昨日のコトでアイツも疲れているハズだ。見かけたなら、問答無用で斬りかかれ」

「鬼だな」

「ワタシは口だぞ？　目には目、歯には歯。鬼には鬼ってな」

『ねむりの丘』と一文字ずつ書かれた看板を飛び超えると、綺麗に整った霊園が一面に広がった。通路の上空から一瞬スローの視界を発動させ一瞥すると、忌まわしき鬼はいた。供え物のミカンを喰っていた。油断している。

「鬼には鬼、ねえ。オレとアイツの違いは？」

「アイツは疲れている、キミはワタシに憑かれている。それだけさ」

「はっ、そりゃ違いない！」

　目を見開き、笑みをこぼした。サトルは脇目を振らず急降下、声を殺し、鬼に対し霊剣を大きく横薙ぎした。

　がしかし、寸前で気付かれ空を切った。

　攻撃を外したサトルは小さく舌打ちをして、墓石に囲まれた石畳の通路に足を擦りながら着地し、右足を軸に、左足を伸ばして回転しながら慣性を相殺した。

「キサマ……何故生きている？　あの傷が一日も経たず治るとは」

　鬼は面食らった顔をした。

　クセで履いてきたローファーから焼け焦げたにおいが鼻につく。サトルは納得した。かわされた原因は、自身が風に重なってしまったからだ。復讐は順風満帆にはいかないようだ。

「いや、念を入れてよかったよ。まだ疲れがとれなかったからなあ」

　鬼はそう言うと、屈んで何もない石畳から何かを掴む動作をした。武器を持ったに違いないが、透明である以上リーチすらわからない。

「俺は持っているモノも透明にできる。これがなにを意味するか、よくわかっているだろ？」

　得意げに笑い、その場でなにかを振り回す仕草をした。こうなってしまえば大きく距離をとらなければならない。サトルは距離を取ろうとしたが、周囲の墓石は壊れていない。

「アイツ、ホントになにか持ってるのかな？」

「どうかな。カマかけてみるしかないな」

　鬼のただならぬ警戒心も相まって疑念が晴れない。距離は十歩分といったところだ。サトルは躊躇せず鬼への距離を詰めると、両腕を交差させるように振り抜いた。

　その行動を目の前で見せられた鬼は、当然のように後ろへ跳んだ。

「粉が舞っている……なんだ、目くらましか」

　目くらましではなく、透明の能力を見破るために、ガやチョウのりん粉を撒いた。『見えないが確かにあるもの』を炙りだすには最適だと思ったからだ。

「だがこの風の前では無意味ではないかね！？」

　得意げに持ったフリをしている。

「言ってろ」

　一瞬でも、たった一粒でも鬼の得物に触れればよかった。優雅に舞いながらも地に落ちたりん粉はなにも形作らず、風に運ばれた。

　鬼はなにも持っていない。そうとわかればやるコトはひとつ。懐に潜り、鬼をたたっ斬ればいい。サトルはさらに距離を詰めた。鬼はまたも苦しい顔をして後退する。

　堂々巡りにらちが明かない。霊剣の柄頭に指先から伸びるクモの糸束を接着させ、ヨーヨーのように振り回したが、墓石が密集する霊園では直線的にしか動かせない。素直な軌道はかわされてしまった。舌打ちまじりに巻尺を戻すように手元へ帰した。

「クク、さて、次はどうする？」

　なにも応えず、サトルは鬼に向かって一直線に走りだした。

「バカめ！　考えなしに突っ込むなどなあ！」

　鬼は満足げに笑い、墓石を殴った。

「墓を壊しやがって、バチ当たりなコトをする」

　サトルは避けず進む勢いを殺さない。剣の腹で受けるも、力負けして額に直撃した。しかし、ひるむことなく肉薄し、鬼を斬りつけたが、胸元をかすめただけだった。

「傷つき損だな、全く憐れだよ」

　鬼はそう言いながらも苦しそうな顔をして胸を抑えているが、見るからに傷らしきモノは見えない。

「昨日もそうだが、息の根止めてもないのに獲物の前でよく笑えるモンだ」

「弱い者イジメ！　これが楽しくてしょうがなくてな」

「おまえも弱いからか？」

「なんだとッ！？」

「冗談だよ、冗談。そんなコト言う筋合いはない。なんせオレはおまえに負けたんだからな……」

「キサマ……。ハッ！　なんだその煙は！？　傷が治っている！？」

「でも、それは過ぎたハナシ。次はオレが見下す番だ」

　鬼のサトルを見る目が変わってきた。その赤い双眸は明らかに恐怖を映している。

「そのチカラがわかれば、キサマなど容易く……」

「透明の能力……。その痛がりかつ臆病な能力《せいかく》で、どうせ昔はビクビク隠れてたんだろ」

「ぐぅ……ッ！」

「図星か？　余裕がなくなってるぞ」

「黙れえッ！」

　怒り心頭の鬼はなりふり構わずサトルに殴りかかった。バクのチカラを借りずとも躱せられる攻撃だった。腕を大振りして、確実に一撃で仕留めるつもりだろう。

　次々と繰り出される拳をあしらい、反撃の隙をうかがう。

「はやくくたばれ！　避けるだけの能無しニンゲンッ！」

　鬼は手を止め、落ちている墓石の破片を蹴り上げた。それはサトルの手の甲に刺さり、拍子に霊剣を落とした。

「どうした、必殺の剣を拾ってみろ」

　鬼は得意げに言いながら、剣を足元へ寄せた。拾う隙をついて、サトルに一撃を入れるつもりだ。

　鬼の挑発に対し、サトルはおもむろに両手をついて屈む。クラウチングスタートの構えだ。

「よーい、ドン」

　尋常じゃない速さでサトルは鬼の腹に膝蹴りを入れた。バクのチカラを借りて蹴ったのだ。いざとなれば雑居ビルよりも高く跳べる脚力だ、ただでは済まないだろう。鬼は予想通りうめいている。

「ゆ、ゆる、許さなーいッ！」

　攻撃はさらに激しさを増す。

「おい、サトル。これを見ろ！」

「なんだ！？」

　焦るバクの声がした。隙を見て振り向こうとすると、風に乗って紙が墓石に張り付いた。紙には『うしろにいる』、その端になには『メリー』と書いてあった。

「なんだってッ！？」

　理解してしまった。視線を鬼へ戻すと、いつの間にか現れたメリーさんが鬼に霊剣を振り下ろしていた。

「うがあああああッ！」

　鬼の叫びと同時に右腕が宙を舞ったが、それは地面に着かず、跡形もなく消え去った。それよりも、サトルにはメリーさんが気がかりだった。

「メリー！　どうして！」

「サトル兄ちゃんだけでこんなコトしないでよ！　わたしだって……友達を助けたいんだよ！」

「だからってオレの復讐の片棒を担ぐんじゃない。メリーさんには関係ないんだから！」

「そんな理由じゃ納得できないよ！　せっかくわたしを覚えてくれる人ができたのに……失いたくないからッ！」

「キサマ、茶番は終わりだぞッ！」

　まさに鬼の形相といえる表情で、左手だけでメリーさんの頭部をがっしり掴み軽々と持ち上げた。霊剣はその場で音を立てて落ちた。

「空妖め、どこからどうやって来たかは知らんが、おかげで立つのも一苦労だ。だが片腕だけでもこいつの命など軽く潰せるぞッ！」

　五指を丸めると、メリーさんは悲鳴を挙げる。

「よせ、やめろッ！」

「やめてやるともッ！　キサマの命と引き換えだッ！」

　鬼の足元がおぼつかない。バランスが取れないせいだろうか。しかしこの足を蹴るにしても距離が遠すぎる。なんにせよ、鬼が力を込める方が速い。

「冷静になれ、動きをよく見るんだ」

「わかってる。わかってるよ！」

「一応言っておく。メリーのな」

「……まさか」

　バクとのチカラの共有を解いた。

「サトル兄ちゃん……気づいてっ」

「妙なマネをするなよ、ニンゲン。すぐに殺してやる」

　鬼がじりじり近づく。この間に、どう助ければいいのかを考えたが、それはあっけなく叶った。メリーさんはせわしなくまばたきをしていた。まるでなにかを伝えたいように。その意味がすぐに理解できた。

「なんだッ！？　消えたぞッ！？」

　メリーさんは目の前の鬼に捕まってなどいない。既にとなりに瞬間移動している。

「モールス信号……。気づけてよかった」

「わたしは信じてたよ！」

「言いたいコトはいくつかあるが、これだけは言っておかなきゃな。おかげで助かったよ、ありがとう！」

「どういたしましてっ！」

　頭をなでると怯えた表情はどこへやら、すぐにいつもの笑顔に戻った。

「危ないから下がってな」

　メリーさんを遠ざけると、サトルはバクに呼びかけた。

「なあ、あの紙を放ったろ？」

「うん。あのアカリという娘が託したんだ」

「明璃が！？　……で、どんな反応してた？」

「初対面のハズだったが、臆せず突っ込まれたぞ、紙を」

「マジかよ、慣れるの早すぎだろ」

「無駄話はいいだろう。ワタシももうだいぶ疲れたからな」

「っと、そうだな」

　向き直ると、鬼はどうやらメリーさんを握っていたツメが、瞬間移動の際に掌に刺さったようで、その部分を指の腹で抑えていた。あまりにも滑稽な姿だった。

　サトルは再びチカラを借り、クモの糸で霊剣を引き寄せて構えた。

「……なぜだ。どうしてなんだ。今まで俺は生きてこられたのにッ！」

　せわしなく赤い目を震わせている。戦意が喪失したようだった。

「太陽からも、人間からも、火の雨からも、度重なる災害にも逃れたのに。ポッと出のちっぽけな人間と空妖に追い詰められねばならんのだ！？　どうしてキサマに出会ったんだ、なぜ俺は独りなんだッ！」

「理不尽なのはお互い様だろ」

　鬼は残った片腕だけを頼りに向かってきたが、身体のバランスが取れないようで、自分がバラ撒いた墓石の破片につまづいて転倒した。

「独りでは生きられない人間如きに、この俺が敗北するなどッ！　ありえんがアァァ！」

「待ってろよ、コウ。お前に巣食う、その怨魂を断つッ！」

　今度こそ、サトルは自らの手で望んだ結末が迎えられると思った。だが、しかし――

「待ってくれ、サトル！」

「……コウ、どうして」

　懐かしい声がした。反射的に振り向く。半透明の人影ながらも、しかし彼の真っ黒な瞳は、なにも透けさせないほど暗かった。