すくうもの 〜令和怪奇跡〜

第１部 黎明編

人面犬を追え！③

　帰宅途中にゴミ拾いをしていただけなのに、いつの間にか空妖《くうよう》――人面犬を追いかけ、挙句の果てには決闘を申し込まれた。

　偶然の出会いは、しかし必定なのか。不可視の縁に操られ、怪奇なモノと相寄る宿命。禅院の呪いは根深いものとサトルは感じた。

「行くぞ……」

　宣言通りに正面切って人面犬がサトルを目がけて突進してきた。これに蹴り上げて反撃を試みるが、人面犬は予測していたように躱して、脛に体当たりをかました。

　バランスを崩したサトルは思うがままに背中から倒れた。

「喉笛噛みちぎって、その息の根を止めてやるッ！」

「ああやってみろよッ！」

　私憤のこもったその牙に、サトルは先刻拾った空きカンをバクから取り出して、容赦なく口に突っ込んだ。ギャアと、人面犬の取り巻きのカラス達が驚いたようだった。

「白昼堂々、おっかないコトを喚けるモンだ」

「まったく、ワタシにいきなり手を突っ込むとは。口内炎が悪化するじゃないか」

「口内炎ッ！？」

「冗談だよ」

　軽口を叩くふたりだったが、余裕というワケではない。耳障りなトゲトゲしい音が眼前でなった。

　空き缶を持つ指の感触も沈む。まさかと思い持ち手を見ると、人面犬が空きカンを噛みちぎり、歪な風穴が空いた。

「なんてアゴの力だ。あのカンがオレの手だったら……」

　慌てて手を離した。

「青ざめたか？　しかし、この牙で貫けばもっと青白く冷たくなるんじゃろうがのう」

　人面犬は空き缶を吐き出して、ニヤリと笑った。

「さあ、どうする！　ワシの恐ろしさは十分伝わったはずじゃ、まだやる気はあるか！」

「これは大ケガ必至だぞ。霊剣を使うってのはどうだ、サトル」

　バクの提案にはふたつ返事で頷けなかった。サトルには人面犬の言動に違和感があった。

「いや、斬らない。かと言って退くつもりもない」

「ほう」

「なんじゃと？　舐め腐りよってキサマ、本気を出すつもりはあるのか！」

「おまえだって本気じゃねえだろ！」

　サトルの一喝に人面犬はたじろいだ。

「マジで殺る気なら警告なんてする意味がないし、殺ったとしてもなんであの路地でやらなかったって思う。なんせゴミに記載されてた賞味期限が２か月前なんだからな。絶好の殺害ポイントだったのに、それでも及ばなかったのは理由があるはずだ」

「キサマには関係ないわ！」

「わからないか？　出会った時点で、もう無関係じゃいられないんだよッ！」

「うるさいッ、なにをわかったふうに！」

「それが縁ってモンだろうが！」

　サトルは人面犬に体当たりをぶちかまされ、また倒れた。

「また排斥されるくらいなら、言いつけを破っても構わんじゃろう！　覚悟せい！」

　空きカンのように、喉に風穴を空けられ無残な姿には――ならなかった。

「むぐッ！？」

　幼いころ、この空地で友達とキャッチボールをしていたサトルにはわかっていた。暴投で紛失してもいいように、茂みにボールを用意しておく奇妙な暗黙のルールがある事を。

「その言いつけってのが、逃げた理由だな」

　人面犬は徐々にアゴに力を加えているのが、持っているボールを通じて伝わる。じきにボールが潰れるのはわかっていても、サトルは引かなかった。

「軟式のボールくらい余裕だろ。さあ、答えてもらうぜ」

　やがて観念したのか、人面犬は変形しそうなボールを吐き捨てて俯いた。

「ワシにはな、ワシにはなあ……」

「おう、洗いざらい言ってみろ」

「この町に、好きなオンナがいるんじゃあッ！」

「……はぁ？」

　あまりにも予想外の返答だった。当の人面犬は梅干しを食べたような顔をして悔しがっている。どうやら本当の気持ちらしい。

「あーその、なんだ、というと……えーっと、メス犬？」

「メス犬じゃと！？　確かにそうだが言葉を選ぶんだな、この野蛮で粗暴なヤツめ！」

「面倒だな！」

「ああもう、こんなハズでは……。見つかったうえに言ってしまった。今わの際じゃ……。おまえを殺してワシも死ぬッ！」

「結局そうなんのかよ！」

「なるほど、これが『恥ずか死』……勉強になる」

「バクはこんなのを学ばなくていいからな！　マジで！」

　屈んだ身体を狙ってわき目もふらず、人面犬は捨て身の突進をブチかました。これまではやはり手加減していたようで、威力はまるで違った。

「うおあああああーッ！」

　万感の咆哮と共に向かってくる牙。力のこもった敵愾心からはむせかえる程の死の予感が、尻もちをついた身体に突き刺さる。

　本気だ。この人面犬は本気で殺そうとしている。だからこそ、今こそ勇気を振り絞る時なのだ――！

「人面犬、おまえも覚悟しとけよ。悶え苦しむ準備を。……やりたかないが、やるしかないッ！」

　バクのチカラを借りて、サトルは目を見開いた。すると、人面犬の動きはスローモーションになった。予測は簡単につく。

「射程圏内だぜ……くらえッ！」

　一定まで引きつけると、覚悟を決めた。目は背けない。今、ここで撃つ。口を十分に湿らせ、そして――

「ペッッッ！」

　人面犬を目がけ、文字通り天に向かって唾を吐いた。山なりに飛び弧を描いたソレは、物の見事に人面犬の鼻頭に直撃した。

「んがあああぁぁぁッ！？」

　飛びつく直前に走るのをやめ、横になり短い前足で鼻を押さえている。

「その反応、曲がりなりにもイヌなだけあるな。どうだ、びっくりしただろ。目は醒めたか？　ちなみにこれはカメムシの臭いだぜ」

　おかげで口の中も思いっきり青臭くなった。恐らく、口臭防止のうがい薬を一本丸々飲み干そうが、これは消えないだろう。しかし後悔はなかった。

「くさい、くさい……。どうなのだ人として！」

　涙目でもがいている。

「聞いて心変わりしたよ。オレはおまえを追い出すつもりはない。悪いヤツじゃないみたいだしな。だから化けモン同士、互いに協力しよう」

「協力……裏切りはしないだろうな」

「もちろんだ。約束も町も守らなきゃな、人としてよ」

「都合のいい奴じゃ。よくクサいセリフを言える……」

「口ん中もクサいけどな。あ、バク、もうチカラの共有はいいや」

「フフ、いい戦いっぷりだったぞ」

　バクに声をかけると、左目の熱は一瞬にして冷め、高揚していた闘志も鎮火した。

　立ち上がってふと公園の入り口に振り向くと、小さな子供がふたりいた。兄妹だろうか。遠目ながらも訝しんでいる様子が窺える。

「じゃあ、またな。町が起き始めた。バレないようにしろよ」

「キサマもな。……感謝する」

　手を振って別れ、入口に向かった。

　この休日はかなり疲れた、とサトルは思った。宿命を背負い生きるのは酷だが、ああやって礼を言われるのも悪くない。そんなコトも思いながら、子供達の前を横切ると――

「くッッッさ」

　純粋で無慈悲な一声が飛び出した。

「ホントだー。おにいちゃん、ここで遊ぶのやめよ」

「うん」

　短いやりとりをした後、すぐに去ってしまった。ふたりの去り際の汚物を見るような視線が、いちいち胸に突き刺さった。

「ハハ……、サイコーの休日だ」

「そうため息をつくな、サトル。キミは立派だったぞ。……うわくッさ」

「おめえの能力だろうがよ！　やっぱりこんな能力嫌だぁー！」

　やはり、待ち受ける宿命は過酷なようだ。