紅薔薇姫はたたかわない！

紅薔薇姫と白薔薇姫

　ヨークシャー邸、通称白薔薇の館は、城から二十里ほどいったところにある。王宮から追い出され、辺境の地に追いやられたヨークシャーの者たちは、怒りをその身に秘めながらも、めったなことでは城にやってこない。

だから、ヨークシャーの者が城に来るのは、よほどのことがあった時に限るのだ。つまり、今、よほどのこと──紅薔薇の王位継承が認められるか否か──が起きているのだ。

　ミアレス・ヨークシャーは、王との謁見を果たすために回廊を渡っていた。傍に立つ騎士は、物音一つさせずに彼女に付き従っている。ミアレスの歩き方も、その優雅な仕草も、中央から退いているとは思えない堂々たる姫君ぶりだ。

そんなミアレスを見て、城内のものたちはひそひそと話す。

「あの堂々とした様子……まだ十四歳とは思えぬな」

「なんて美しいのかしら。まるで妖精だわ」

「それにあの理知的な目。気品にあふれた歩き方。同じ姫君なのに、スカーレットさまとは随分雰囲気が違うわね」

「まあ、スカーレット様が特殊とも言えるが」

　件のスカーレットは、すっかり定位置となった庭園の東屋にいた。傍らにはルドルフとクロードがいる。時折、回廊をわたる人々の話題が聞こえてきた。皆ミアレスの話題でもちきりだ。

　ルドルフはのんびりと、

「おやおや。まだ登城からわずかしかたっていないのに、ミアレスさまはすいぶんと人気ですねえ」

「確かに威厳があるな。少なくともこいつよりは」

　クロードは、スカーレットをちらりと見下ろした。スカーレットはしゃがみこんで、なにやらぶつぶつ言っている。正しくは、ジョセフと恒例の会話ごっこをしていた。

「スカーレット、ドウシタノ、浮かないカオシテ」

「うん、あのね……ミアレスが来たのよ」

「エー、ホント？　ナンノ用事ナノカナ？」

「きっと王位継承権のことだわ。会議に参加して、私の無能っぷりを公開する気なのよ……」

　背筋を震わせるスカーレットに、クロードはおい、と声をかけた。しかし、スカーレットは違う世界に行ってしまっている。

「いっそ逃げようかしら……ジョセフ、一緒に来てくれる？」

「ヨロコンデ！」

　クロードは、スカーレットの髪をくい、と引っ張った。

「いたっ」

「ぬいぐるみと小芝居してる場合か。あのお姫さまが何をする気か、探らなくていいのかよ」

「だって、ミアレスは怖いんだもの」

「怖いんだもの、じゃないだろうが」

「クロード君の裏声のほうが怖いですけどねえ」

　ルドルフはそう言って、

「怖いとおっしゃいますが、ミアレスさまは確か姫さまよりも年下では？」

「彼女は十四歳よ。でも、年齢は関係ないわ。年上だからって、しっかりしてるとは限らないでしょう」

「ああ、だろうな」

　クロードは胡乱な目でスカーレットを見た。彼女はひっしとぬいぐるみを抱きしめて叫ぶ。

「そんな風に冷たい目でジョセフを見ないで！」

「ジョセフじゃなく、おまえに呆れたんだ」

　彼はそう言って立ち上がった。スカーレットは、不安げにクロードを見上げる。

「どこへ行くの？」

「散歩」

「散歩って、ちょっと、クロード！」

　クロードは振り返りもせず、さっさと歩いて行ってしまった。スカーレットは眉を下げる。

「護衛騎士になっても、相変わらず冷たいわ」

「彼が突然デレデレし始めたら、それはそれで怖いですけどねえ」

　ルドルフはのんびりと言い、

「では、クロードがお散歩している間に、我々はお茶でもしましょうか」

　そう続けて、にこりと笑った。スカーレットは、クロードの背中を心配げに見つめていた。

★

　クロード・ギネヴィアは、謁見室へと向かっていた。閉ざされた扉の前に立ち、中野様子をうかがう。室内から、国王とミアレスの話し声が聞こえてくきた。

「まさかそちらから来るとは思わなかったよ、ミアレス」

　国王の言葉に、ミアレスは鈴が鳴るような声で答えた。

「重要な時期ですもの。辺境地でのんびりなどしていられませんわ」

「辺境地、か」

　皮肉っぽく国王は返す。

「ヨークシャーは十分な土地を与えられているはずだが？」

　ミアレスが笑い声をあげた。

「おかしなことをおっしゃるわ。我が一族はかつて王位を手にしていましたのよ。それを奪ったのはどちらさまかしら」

　会話だけでもぴりりとしたものを感じる。落ち着いた声、物おじしない様子。どれをとっても、十四歳とは思えなかった。

（少なくとも、ぬいぐるみと会話する十七歳とは雲泥の差だな）

　国王はひりついた空気を和ますため、平和的な話題を選んだ。

「ルカリアは元気かね？」

「健康か、という意味ならイエスですが」

　ミアレスの声にひやりとするような響きがにじむ。ルカリアという男の名前が出たあと、少し様子が変わった。

「本来いるべき場所からはじき出された苦しみ……おにいさまはさぞ心を痛めてらっしゃることと思いますわ」

（ルカリアとは誰だ？　ミアレスに兄がいるなら、そいつが跡継ぎになるはずだが……)

　その人物について言及すると思いきや、王は苦い声でこう言った。

「……大したもてなしはできないが、ゆっくりしていくといい」

「失礼いたします、陛下」

　そこで会話が途切れた。靴音が近づいてくる気配がしたので、クロードは素早くその場を離れた。柱の後ろに身を隠し、扉を注視する。開いた扉から出てきたのは、ミアレスとひとりの騎士だった。

ミアレスは部屋から出るなり、ぴたりと歩みを止めた。冷たい横顔を見せながら、くん、と鼻を鳴らす。

「ねずみの匂いがするわね──レスター？」

「はい、姫様」

　傍にいた騎士がすっと動いた。その瞳がこちらへ向いた――と思った瞬間。彼は腰に下げたナイフを引き抜き、こちらに投げつけた。

「！」

　クロードは素早く剣を引き抜き、それをはじく。からん、と音を立て、ナイフが落ちた。床を滑るナイフを靴で止め、拾い上げる。刃面を目にした瞬間、手首がぴりりとひりつくのを感じた。このナイフ──毒が塗ってある。

（命を奪うのに、なんの躊躇もないのだ）

「誰？　出て来なさい」

　ミアレスの鋭い声を聞き、クロードは足を踏み出した。金色の瞳がこちらに向く。たしかに美しい少女だ。しかしなぜだ。見ていると、背筋がぞわぞわする。ミアレスはすっ、と目を細め、

「あら、おねえさまといらした騎士ね。お名前は？」

「クロード・ギネヴィア」

「紅薔薇は騎士にねずみのような真似をさせるのね。相変わらず品がないこと。さすが、人のものを盗むだけのことはあるわ」

　王位簒奪のことを言っているのだろう。

「俺が勝手にしたことだ」

「あら、従う者の品格は、主人の品格でもあるのよ」

　ミアレスはにこりともせずに言って、その白銀の髪を揺らした。

「おねえさまによろしく、ねずみさん」

　彼女の傍に立つ騎士は、ミアレスと同じく冷たい目でこちらを見て、音もなく歩き出した。――なるほど、主人と騎士は確かに似るようだ。

「……あれに、スカーレットが敵うのか」

　クロードはそう呟いて、窓から見える庭園に視線をやった。

☆

　薔薇に囲まれた四阿にて、スカーレットはお茶を飲んでいた。カップをソーサーに置き、もう何度目かわからない視線を回廊へと向ける。皿に菓子を取り分けていたルドルフが尋ねてきた。

「気になりますか？　クロードのことが」

「ええ。私が怯えたりしてるから、愛想尽かしちゃったのかしら」

　ルドルフはハア、とため息をつき、頰に手を当てた。

「ルドルフ？　どうかした？」

「姫さまは私のことは毛ほども気にしてくださらないのに、クロードのことは常に意識してらっしゃるのですね」

　そこで言葉を切り、

「真夏の太陽と呼ばれたルドルフも、美形には太刀打ちできないのですね。悲しくて涙が出てしまいます。よよよ」

　ルドルフは泣きまねを始めた。スカーレットは慌てて立ち上がり、ジョセフを使って慰める。

「な、泣かないで。ルドルフモカッコイイヨー」

「ありがとうジョセフ。君はいい子ですね。抱きしめてもいいですか？」

　ルドルフはそう言いながら、スカーレットを抱き寄せた。

「ちょ、わあっ」

　ジョセフごと抱きしめられて慌てていると、ひゅん、と音がして、パラパラと茶髪が舞った。スカーレットは思わず悲鳴をあげる。

「ひっ」

「なにしてる、ルドルフ」

　剣を構えたクロードが、冷たい目でこちらを見ている。ジョセフは切られた髪をつまんで、

「あなたがなにをするんですか。危うく頭が半分になるところでしたよ？」

「どうせ使わないから構わないだろ」

　彼はそう言って、椅子に腰掛けた。紅茶をぐーっと飲んで、息を吐く。

「クロード、どうしたの？　顔色が悪いわよ、わぷ」

　クロードはスカーレットの髪をわしゃわしゃかき回した。それからこうつぶやく。

「あの女、なんなんだ」

「あの女……？」

「ミアレスさまの偵察に行ったんでしょう？　首尾はどうです？」

　とルドルフ。

「えっ」

　スカーレットは目を丸くしてクロードを見た。彼はその視線をふい、と避け、

「べつにおまえのためじゃない。俺が気になったからだ」

「うわあ。これが世に言うツンデレというやつですか。こんなにもあからさまだなんて、ルドルフびっくりです」

　クロードは、ルドルフに剣を突き付けた。

「ちょっと頭出せ、半分にするから」

「ちょ、落ち着いて！　ミアレスは？　なにか言ってた？」

　騎士たちの間に割り込んで、スカーレットは尋ねる。

「……王に対して敵愾心をむき出しにしてた。あと、紅薔薇派に対して躊躇する気はなさそうだ」

　クロードは、ハンカチにくるんだナイフを差し出した。それを受け取ったルドルフは、目を細める。

「おや、毒が塗ってありますね」

「！」

　スカーレットはびくりと震えた。クロードが感心する。

「よくわかったな」

「昔、ひたすら毒矢を作る役目を担ってましてね。この匂い……おぼえがあるな」

　においを嗅ごうとするルドルフを、スカーレットは慌てて止めた。

「ルドルフ、あんまり触らないほうがいいわ」

「大丈夫ですよ、姫様」

　にこりと笑うルドルフ。

「クロード、大丈夫？　毒ついたりしてない？」

　スカーレットが手を握ると、クロードはわずらわしげに彼女の手を押しのけた。クッキーをかじり、

「ついてたらこんなとこでクッキー食べてない」

「格差を感じるなあ。ルドルフさすがに拗ねちゃいますよ」

　ルドルフは唇を尖らせて、ナイフを包み直した。

「そ、それどうするの？」

「とりあえずなんの毒か調べようかなあ、と思いまして」

「相手が毒盛ってきた時に、判別する指標になるしな」

「ど、毒を……」

　青くなったスカーレットに、クロードが言う。

「安心しろ、俺がおまえを守る」

「クロード……」

　スカーレットが目を輝かせたら、クロードが彼女の髪をくしゃくしゃかき回した。ルドルフが唇を尖らせる。

「あれ？　なんですかこの空気。二人の世界みたいな雰囲気なんですけど。私もいますよ。おーい、ルドルフのことも構ってー」

　※

　四阿でお茶をする三人を、回廊から見ている人物がいた。――うさぎのぬいぐるみを抱いた、緋色の髪の少女。三歳年上の従妹。相変わらず威厳のかけらもない。王にふさわしいとも思えない。金色の瞳を眇め、黒いドレスの少女は呟く。

「あれが王位継承者ですって。どう思う？　レスター」

　傍らにたたずむ無表情な騎士が、口を開いた。

「どう見ても王にはふさわしくないかと」

「でしょうね。会議の様子は？」

　彼女は、咲いている紅薔薇に触れる。

「膠着状態だそうです」

「では起爆剤が必要ね」

　白い少女は、細い指先で己の首筋をなぞった。白銀の髪がかきあげられ、真っ白なうなじが露わになる。そのうなじには、薔薇の模様が浮き出ていた。

「王位継承者にふさわしいのは私よ。おねえさまにはけして渡さない……」

　紅薔薇をぐしゃりと握りつぶすと、花弁が血のように散る。

「なにもかも、奪ってあげる」

　金色の瞳が、キラリと光った。