紅薔薇姫はたたかわない！

紅薔薇姫の求愛

　子供のころの記憶がある。まだ王宮が、自分の家ではなかったころのことだ。

　隠れろーっ。子供たちが一斉に叫んで、城のあちこちへと散っていく。スカーレットも駆けだそうとしたが、一人の少女にどんっと胸を突かれた。しりもちをついたスカーレットを、少女が冷たい目で見下ろした。

　――スカーレットおねえさまは、参加したらだめ。

　――どうして？　私も一緒に遊びたい。

　――そこにいて。動いたら罰ゲームよ。

　少女はそう言って、たたた、と去って行った。ひとり残されたスカーレットは、ため息を漏らした。ふと、聞こえてきた歌に耳をすます。

この歌は……どこからきこえてくるのだろう？　スカーレットは、歌が聞こえる方向へ向かった。とある一室から、歌は聞こえてくるようだった。

部屋の扉は、まるで覗いてくれといわんばかりに少しだけ開いていた。スカーレットは、隙間からそっと中を覗き込んだ。

　そこには、車いすに乗った少年が一人いた。彼がこちらを向くと、歌がやんだ。少年は、スカーレットにやさしく問いかけた。

　――君は？

　――スカーレットです。

　――紅薔薇の子だね。

　手招かれて、スカーレットは彼に近づいた。彼は手を伸ばし、そっと、スカーレットの髪を撫でた。

　――すごい赤。きれいな髪だね。

　――あなたは？

　――ルカリア。

　スカーレットははっとした。この人は――。

　そのとき。いきなり誰かに突き飛ばされて、スカーレットは床に倒れた。顔をあげると、ミアレスがこちらを見下ろしていた。美しい容姿には似合わない、恐ろしい形相だった。

　――動かないでって言ったわよね、お姉さま。

　――ミアレス、乱暴はいけないよ。

　そうたしなめたルカリアに反し、ミアレスは感情的にかぶりを振った。

　――ダメったらダメなの。おにいさまには近づかないで！

　そうしてミアレスは――スカーレットを足蹴にした。

「うーん、内臓が……やられるうう」

　うなされていたスカーレットは、鳥の鳴き声で目を覚ました。彼女はむくりと起き上がって、額の汗をぬぐう。

「はあ、いやな夢を見たわ……」

　紅薔薇が白薔薇から王位を簒奪するよりも以前、ヨークシャーの子供たちと遊んだ。その時スカーレットは、なぜか三つ年下の少女に、ひどく意地悪をされたのだ……。あのトラウマが、スカーレットの性格形成に一役買っているのは間違いない。あれはまさしく悪夢の日々だった。

「大丈夫、ここにはもう、ミアレスはいないのだから……」

　スカーレットはつぶやいて、寝間着のボタンに手をかけた。

　スカーレットはドレスに着替え、騎士団寮へと向かった。まるで人気役者を待つ少女のように、クロードを待ち構える。寮から出てくる騎士たちが、口々に声をかけてきた。

「おや姫様。おはようございます」

「クロードをお待ちですか。呼んできましょうか」

「ううん、いいの」

　騎士たちはみな見た目がよく、礼儀正しく、クロードより優しい。だが、やはりあの人ほど輝いて見える騎士はいなかった。そわそわと彼が現れるのを待っていると、聞き覚えのある声がした。

「おー、姫さま」

　顔をあげると、モーリスがこちらを見下ろしていた。幼いころから父のそばにいるモーリスは、顔を見て話せる貴重な人物だ。

「あっ、モーリス。おはよう」

　モーリスはまじまじとこちらを見て、

「なんだかずいぶん顔色がよくなったなあ」

「そう？」

「ああ、布団をかぶるのもやめたみたいだし」

　そう言われて、スカーレットは目を瞬いた。

（そうだ……なんでだろう、今日は布団をかぶって行こうって思わなかった）

「このクソ暑いのに、布団かぶってるほうがおかしいがな」

　その声に、スカーレットはハッとした。モーリスの背後から現れた美青年。眠いのか、美しいアイスブルーの瞳が細くなっている。

「お、おはよう、クロード」

　彼はスカーレットを無視し、さっさと歩き出そうとする。スカーレットは彼に駆け寄って、さっと手を突き出した。

「だっ、第一印象から決めてました！　私の騎士になってください！」

「いやだ」

　そう断られるのはいつも通りのことだ。この程度で引き下がってはいられない。スカーレットは必死に彼を追いかける。

「そう言わず！　最良の待遇を保証するわ！　三食昼寝付き、なんならおやつ付き！」

「いらん。昼寝は勝手にするし、飯は勝手に食う」

「何か欲しいものはない！？　なんでも用意するわ！」

　クロードはぴたりと立ち止まり、じっとスカーレットを見た。スカーレットは、ドキドキしながら彼を見つめ返す。身をかがめたクロードが、スカーレットの耳元に唇を近づけた。形のいい唇が動く。

「あんたのいない静かな時間」

「！」

　さっさと歩き出したクロードに、モーリスが呼びかける。

「おいおい、待てよクロード。じゃあな、姫さま。気にすんなよ」

　去って行った二人を見送り、スカーレットはぽつんと残された。

　昼を告げる鐘が、宮廷に鳴り響いている。昼食をとるため、人々が回廊を歩いていく。スカーレットは、バスケットを抱えて訓練所へと向かっていた。中にはシェフに用意してもらった絶品サンドイッチが入っている。

（これを食べればクロードの心も少しは動くかも……）

　訓練所にたどりついたスカーレットは、クロードの姿を探した。いつもなら一発で探しあてられるのだが、なぜか見当たらない。と、頭上から声が降ってきた。

「姫様」

　顔を上げると、ルドルフが階段上から手を振っていた。

「あ、ルドルフ」

　彼はこちらにやってきて、

「もしやルドルフに会いにきてくださったのですか？　光栄のあまり泣きそうです」

　泣きそうなようには全く見えない。むしろ満面の笑みだ。

「ううん、クロードにこれを渡そうと思って」

　バスケットを持ち上げると、ルドルフが唇を尖らせた。

「なーんだ。姫様は相変わらずクロード君にご執心ですねえ」

「探すのに協力してくれない？　分けてあげるから」

「いいですとも。姫様とのウキウキランチのためだ」

　ルドルフは、とりあえず水飲み場に行ってみましょう、と言った。

「彼は大抵水飲み場のあたりで昼寝してます」

　スカーレットは彼とともに、水飲み場へと向かう。しかし、ベンチにクロードの姿はなかった。

「うーん、いつもこのベンチで寝転がってるんですけどねえ」

「他に心当たりはない？」

　ルドルフは再びうーんとうなり、ふと視線を動かした。

「あ、戻ってきましたよ」

　彼の視線を追うと、こちらへやってくるクロードの姿が見えた。

「クロード、どこに行ってたの？」

　スカーレットが尋ねると、そっけない返事がかえってくる。

「俺がどこにいようが勝手だろうが」

「遠足の時、自由行動しちゃうタイプですねえ」

　とルドルフ。クロードは水を飲んで、唇をぬぐった。そわそわしているスカーレットを、訝しげに見る。

「何か用なのか？」

「えっとね、サンドイッチを一緒にどうかなって」

「いらない。もう食った」

「そ、そう……」

　クロードはさっさと訓練所へ歩いていく。うつむいたスカーレットに、ルドルフが声をかけた。

「では姫様、ルドルフと一緒に食しましょう。薔薇園の四阿は恋人たちの憩い場と呼ばれていて……」

「あげる」

「えっ、ちょ、姫様」

　スカーレットはルドルフにバスケットを押し付け、とぼとぼ歩いて行った。

　自室に戻り、ベッドに寝転んだスカーレットは、天井を見上げてつぶやく。

「手ごわいわ、クロード・ギネヴィア」

　ジョセフを手にし、ひとりつぶやく。

「どうしたら騎士になってくれるかしら？」

「キット、真心が足リナインダヨ」

「そうよね！　心を込めてお願いすればかなうはずだわ！」

　スカーレットはそう応じ、でも、とつぶやく。

「誠意ってどう示せばいいのかしら……」

「キマッテルヨ！　やっぱりアレをヤラナキャ！」

「アレ？」

　その時、ノックの音が響いた。少し開いた扉の隙間から、侍女が恐る恐る顔をのぞかせる。

「姫さま、シーツを変えてもよろしいでしょうか……っ！」

　侍女は、目に飛び込んできた光景に戦慄した。スカーレットは、ベッドに鎮座するジョセフに向かい、がばっと頭を下げる。

「お願いしますっ！　どうかこのスカーレットの騎士になってください」

「誠意ガタリナイ。アタマは九十度に下ゲロ」

「はいっ！」

　ぬいぐるみ相手に土下座するスカーレットに、侍女は引きつった声で尋ねる。

「す、スカーレットさま……？」

「あ、シーツね。何枚でも持って行って」

　スカーレットはいい笑顔で答える。乱れた髪が、汗ばんだ額に張り付いていた。侍女はおびえた顔でシーツを引きはがし、そそくさと去って行った。

　それからスカーレットは、土下座の練習に明け暮れた。

　その晩、夕食の席に向かうと、父が気まずそうに声をかけてきた。

「あー、スカーレット。昼間ひとりで土下座をしていたと聞いたのだが……」

「ええ、そうなんです。クロードに誠意を見せようと思って」

　スカーレットは悪びれなく答える。父は顔をひきつらせた。

「姫が土下座するのはまずいだろう……。というか、クロード・ギネヴィアはまだ護衛騎士になるのを拒否しているのか？」

　脈がないのではないか。父はそう言いたげだった。

「もうちょっとなんです」

　スカーレットはそう主張する。国王は、そばにいたモーリスに尋ねる。

「そうなのか？」

　モーリスは宙空を見て、

「えーと、もうすぐってのが何か月かによりますかねえ」

「……とにかく、次の薔薇会議まで日がない。そのことを覚えておくように」

「え、ええ……」

　スカーレットは表情を暗くした。急がなければならない。やはりここは土下座を……。

「土下座は絶対にやめなさい」

　スカーレットの思考を呼んだように、国王がそう言った。

　そして翌日。今日も今日とて、スカーレットは騎士寮の前でクロードを待ち構えていた。そわそわしながら待っていたスカーレットは、見慣れたシルエットが近づいてきたのに気づき、慌てて手を差し出す。

「私の騎士になってください！」

　半分諦め気味の懇願だったが、奇跡が起こった。差し出した手が、すくい上げられたのだ。

「！」

「喜んで。スカーレットさま」

　スカーレット、さま？　クロードはスカーレットに敬称をつけない。それどころか、今までまともに名前を呼んだことはない。スカーレットは、恐る恐る顔をあげた。

「！？」

　そこにいたのはクロードではなく、ルドルフだった。慌てるスカーレット相手に、彼は勝手に話を進める。

「昨日はあんなつれないことを言っていたのに、今日は素直になるなんて、姫さまは魔性の女ですね」

「ちょ」

「そんなに可愛らしい容姿なのに中身は男を焦らす天才だとは。ルドルフはもう姫さまの魅力から逃れられる気がいたしません」

　スカーレットは、ぽかんとルドルフを見た。――この人は、何を言ってるの？　ルドルフの隣にいたクロードは、何をバカやってるんだ、と言いたげにこちらを見ている。

「しかしもう少し焦らされたい気もする、そんな騎士心がありまして……」

　つらつらと話しているルドルフの肩越しに、スカーレットはクロードに声をかける。

「クロード、今日こそ私の騎士に」

「いやだ」

　──まだ最後まで言ってないのに。スカーレットは、さっさと歩いていくクロードを追いかけようとした。そうして、ルドルフに手を握られたままなのに気づく。やんわり掴まれているのにびくともしなくて、スカーレットは怯えた。

「ちょ、離して」

　彼は指をたて、ちっ、ちっ、ちっ、と振った。

「ダメですよ、スカーレットさま。ああいう男はね、追いかけるだけでは捕まえられないんです」

「え？」

「なぜ逃げるのか？　それは追いかけてくるから。クロード・ギネヴィアは頑固な男だから、追いかけられると意固地になるんですよ。たとえ姫様が魅力的でも、振り向いてやるまい、となるわけですね」

　いきなり自説を披露し始めた男を、スカーレットはぽかんと見上げる。――なんてよく喋るのだろう……。彼は微笑んで、

「つまり今のままでは膠着状態です」

「ど、どうすればいいって言うの？」

「簡単です。まず……」

　耳もとに囁かれた言葉に、スカーレットは目を見開いた。