紅薔薇姫はたたかわない！

紅薔薇姫と第二の騎士

　スカーレット・ランカストラルは、自室のベッドに座り込んでいた。ジョセフを膝にのせ、抱きしめる。そうしてぽつりとつぶやいた。

「なんだか、昨日の印象と違うわ……」

　クロード・ギネヴィア。通称王宮騎士団の一匹狼。まるで彫刻のような美しい容姿に反して、他人を寄せ付けない孤高の騎士。ついたあだ名はオオカミ騎士──と、侍女たちが噂していた。追いかけてくる様子が本当に狼のようだった。獲物になったようでとても怖かった。

「ひとりで三人の騎士をのしてしまうなんて……恐ろしいわ」

　スカーレットは身震いし、ジョセフのつぶらな瞳を見つめた。

「クロード・ギネヴィアは味方になってくれるかしら、ジョセフ」

「ウン、ダイジョウブ。クロードハ、本当ハイイ人ダヨ。ダカラ彼ヲ選んだンダロ？」

　ジョセフが喋った──わけではなく、案の定スカーレットが吹き替えをしている。

「そうよね、クロードにするってきめたんだから、ちょっと拒絶されたくらいで諦めたらだめ」

　スカーレットはぬいぐるみを抱きしめ、天井を仰いだ。

「逃げちゃダメ、逃げちゃダメ、逃げちゃダメ……」

「ガンバレスカーレット！」

　ぶつぶつつぶやくスカーレットを、ジョセフが応援する。

「あの」

　いきなり自分以外の声が聞こえて、スカーレットは慌てて振り向いた。戸口に、不可解そうな顔の侍女が立っている。

「シーツを換えたいんですが、よろしいですか？」

「え、ええ、どうぞ」

　侍女はさっさとシーツを換え、無言で部屋を出て行った。少し開いた扉から、ひそひそ話が漏れ聞えてくる。

「スカーレットさま、またお一人で喋っていたわよ……」

「気味が悪いわよね、なにか取り憑いているのかも」

「ヨークシャーの悪霊とか？」

「やだ～。誰かかシーツ交換の役かわってよ」

「……」

　スカーレットが扉の隙間からじいっと見ていたら、彼女たちは悲鳴をあげ、慌てて去っていった。スカーレットはため息をついて、扉を閉めた。ジョセフが声をあげる。

「ドンマイ、スカーレット！」

　誰も慰めてはくれないため、自分で自分を励ますスカーレットであった。

　翌朝、スカーレットは食堂で朝食をとっていた。テーブルの上にはジョセフがちょこんと乗せられている。スカーレットはパンケーキを咀嚼し、ぬいぐるみに話しかけた。

「今日はね、騎士の訓練所に行ってみようとおもうの。普段のクロードを知れば、親しくなれるかもしれないでしょう？」

「ガンバレスカーレット」

「うん、がんばるわ、見ていてジョセフ」

「スカーレット？」

　遠慮がちな父の声に、スカーレットは顔をあげた。

「はい？」

　父は何かを言いたげな顔でこちらを見ている。スカーレットは首を傾げ、なんですか、お父様、と尋ねた。父は困惑気味に、

「あー、食事中はそのぬいぐるみを置いたらどうだろうか」

　スカーレットは、ジョセフを手にして抗議する。

「ぬいぐるみじゃないわ。ジョセフです、お父様」

「ああ……」

　現在、スカーレットは父と向き合って朝食を摂っていた。ブライトンの国王は娘の気持ちがまったく読めない、という顔で、

「侍女たちが話していたのだが、いつもぬいぐるみ相手に話しているそうだね。話し相手がほしいなら、ランカストラルにも同い年の娘が……」

「ぬいぐるみではありません、ジョセフです」

　なすすべなし。父はそんな表情になった。グラスの水を一口飲み、笑顔をつくる。

「あー、騎士の件なんだがな、紅薔薇派のルドルフはどうだろう。おまえの騎士になりたいと志願しているらしいぞ」

　スカーレットはぶんぶんかぶりを振った。父は意外そうな表情になる。

「何か気に入らないのか？」

「お父様、私、クロード・ギネヴィアを騎士にしたいの」

「クロード？」

　国王は、傍らに立つモーリスに話しかけた。

「クロードとはどういう騎士だった？」

「剣術大会で優勝した騎士です。剣の腕は間違いなく一番ですね」

　モーリスの答えに、国王はうむ、と相槌を打つ。

「たしか……彼は中立派の騎士ではなかったかな」

　スカーレットは身を乗り出した。

「はい、だから、頼んで騎士になってもらおうかと」

　父は苦い顔になる。

「頼んで？　頭を下げるということか」

「はい、必要なら」

「おまえは次期国王なのだぞ、スカーレット、一騎士に頭を下げるなど」

「顔がいいんです」

「は？」

「あの人は、私が今まで会った騎士の中で、一番顔がいいの」

　スカーレットはそう言って、目を輝かせた。父は苦虫をかんだような顔で、

「……スカーレット、男は顔ではないぞ。それに顔の良し悪しと騎士としての能力は関係な」

「とにかく、決めたんです！」

　勢いよく父の言葉を遮ると、彼は困ったようにため息をついた。

「わかった、好きにしなさい。ただ、期限を決めよう。今度の薔薇会議までにクロードを説得できない場合は、ルドルフを騎士に。いいね？」

「はい。ありがとうございます、お父様」

　国王ははあ、とため息を漏らし、パンケーキを切り分ける。

　──ああ、お父様ってば、わけわからんな、うちの娘は、と言いたげな顔をしてるわ。でも、これだけは譲れない。人の「顔」をみることが、私の唯一の取り柄なのだから。

　スカーレットは、ぎゅ、とジョセフを抱きしめた。

　朝食を終えたあと、スカーレットは騎士たちが鍛錬をする訓練所へと向かった。傍らにはジョセフを抱えている。訓練所の門からひょい、と覗くと、クロード・ギネヴィアの姿が見えた。

みな剣を組み合わしているなか、彼は一人で剣を振っている。──まさか、ぼっち？

（きっと昼休みとか寝たふりで過ごしてるんだわ……！）

　スカーレットは共感と同情で涙ぐんだ。

　休憩の合図がかかると、クロードは訓練所を離れた。多分、水飲み場に向かうのだろう。

　スカーレットはたたた、と駆けていき、水飲み場の陰からクロードの様子を伺った。彼は水を一口飲み、手の甲で唇をぬぐう。それだけの仕草なのに、妙に凄味がある。狼がくつろいでいる様子って、こんな感じだろうか。

（きれいだけど近づきがたい……）

　靴音がいくつか響いた、かと思えば、現れた男たちがクロードを取り囲む。

「おい、クロード。昨日はよくもやってくれたな」

「おまえが剣を抜いたことは、騎士団長に報告した」

「ああ、処分は時間の問題だ」

　そろいもそろって、下手な役者のようなセリフを吐く。

　クロードはどうでも良さげに彼らをみて、

「なんでもいいが、どっか行ってくれないか。他人がいると休めない」

「っな」

　かっとなった騎士たちは剣を抜こうとしたが、昨日のことが頭をよぎったのか踏みとどまった。

「憎まれ口を叩けるのも今のうちだぞ！」

　と叫んで去っていく。クロードは冷めた目でそれを見送り、水飲み場のベンチに腰かけた。足を組んで、微動だにしなくなる。──もしかして、寝てるのだろうか？

　スカーレットは足音を立てないように、そーっと彼に近づいて行った。正面に立つが、やはりピクリともしない。陽の光が金髪に注ぎ、きらきら輝いていた。

　綺麗な髪だ。いや、髪だけじゃない。肌も、まるで陶磁器みたいに見える。影を落とす長いまつ毛、かすかに開いた、形のいい唇。大きな人形だと聞かされたら、信じるひとがいるかもしれなかった。

　すごい、さらさら。カツラだったりして……恐る恐る手を伸ばし、髪に触れようとした瞬間。

　がっ、と腕を掴まれた。そのまま引き寄せられる。

「！？」

　青空のように澄んだ眼が、こちらを見据えていた。

「なにしてる、紅薔薇姫」

「は、離しなひゃい！」

　噛んだ。恥ずかしくて真っ赤になったスカーレットに、クロードは淡々と尋ねる。

「お姫様が一騎士をストーカーしてる理由は？」

　スカーレットは咳払いし、クロードをじっと見た。彼もこちらを見返す。まるで告白でもするかのように、ドキドキ心臓が鳴る。

「私の騎士になっ」

「断る」

　立ち上がったクロードに、スカーレットは慌てて追いすがった。

「ちょっ！　まだ話してるのに！」

「その歳でぬいぐるみを卒業してない姫の騎士なんかごめんだ」

「ぬいぐるみじゃないわ、ジョセフよ！」

「はっ」

「鼻で笑った！」

　訓練所へ戻り、再び剣を抜いたクロードに、スカーレットは言い募る。

「一度話をしたいの。お茶を用意するから、明日薔薇園に来てくれない？」

「なんで俺が。明日は非番なんだ。部屋で寝る」

　クロードはすげなく誘いを断る。

「美味しいお菓子もあるのよ！」

「釣られるか、そんなものに」

　　彼は藁を相手どり、親の仇かなにかのごとく切り刻む。生まれ変わっても、あの藁にだけはなりたくない。スカーレットはそう思った。ふと、何人かの騎士たちがこちらを見ているのに気づいた。

「？」

　クロードは剣を振りながら、

「大体、騎士なんか紅薔薇派から選べばいい。あの辺にあんたの騎士になりたそうな連中がごろごろいるぞ」

「私はあなたがいいの」

　そう告げたら、藁を斬り付けようとしていた剣が止まった。

「どうして」

　碧眼がこちらに向く。スカーレットは口を噤んだ。理由を言って、信じてもらえるとは思えなかったのだ。

「あなたは、あなたは……すごく顔がいいから！」

　その場がしん、とする。

　クロードはふっ、と息を吐き、訓練所の入り口を指差して一言。

「帰れ」

　と言った。タイミングよく、彼が痛めつけていた藁が地面に転がった。

　スカーレットは、しょんぼりしながら回廊を歩いていた。顔がいいから、はまずかっただろうか。でも、他に言いようがないし。回廊のベンチに腰かけ、膝にぬいぐるみを乗せる。

「どうしよう、ジョセフ」

　はああ、とため息をつきながら、ジョセフに尋ねる。そして一人芝居を始めた。ジョセフの手をつかんで動かす。

「ナニを悩んデルの？」

「どうしたらクロードがお茶を飲みに来てくれるかな、って」

「ウーン、ムズカシイネ」

「そりゃあ弱みを握って脅すんです。弱いところのない人間は存在しませんからね」

　いきなり聞こえてきた第三者の声に、スカーレットはびくりとした。男が背後からぬっ、と顔を出す。

「どうも、姫さま」

「ひっ」

　スカーレットはジョセフを抱きしめ、後ずさった。

「あ、あなた、だれ」

　彼は胸元に手を当てた。

「驚かせてしまいましたか、申し訳ありません。私はルドルフ・アーチャー。紅薔薇派の騎士です」

「ルドルフ……？」

　聞き覚えのある名前だ、とスカーレットは思った。朝食の席で耳にしたのを思い出し、あっと声をあげる。

「もしかして、私の騎士を志願した？」

「はい、姫さま。私は今日からあなたの忠実なしもべです。ふむなり焼くなり罵倒するなりお好きになさってください」

　ルドルフは心なしか頰を染めている。なんか怖い。スカーレットは背筋がぞくっとするのを感じた。

「け、結構よ。私はクロードに騎士をやってもらうの」

「おや、クロード・ギネヴィアですか。確かに見た目はなかなかの美丈夫ですが、ああいうタイプは若ハゲしますよ」

　若ハゲって。ルドルフは、ふんわりと髪をかきあげる。

「私は父もまったくハゲていませんし、長い目で見るとお買い得かと」

「べつに見た目で選んだわけじゃ」

「え？　先ほど「顔がいいから！」と叫んでらしたじゃないですか」

　聞かれていたのか……。スカーレットは立ち上がり、

「と、とにかく、あなたは私なんかの騎士より、騎士団長とか目指したほうがいいわ」

「おや、なぜです？」

「顔がそんな感じだから」

　顔？　ルドルフは首をかしげながら、顎を撫でている。

　じゃあ、と言いおいて、スカーレットは歩き出した。ちらりと背後を見ると、彼はにこにこ手を振っていた。なんだか妙な騎士だ。

　──でも、弱みをにぎる、というのはいい手かもしれない。紅薔薇姫は、ジョセフを抱きしめたままにんまり笑った。