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エピローグ

　☆

　王位継承問題が一応の帰結を見せた翌日、スカーレットは以前と同じく自室にこもり、ジョセフとともに優雅な午後を過ごしていた。

「ふう、やっぱりお部屋が一番だわ」

　ロッキングチェアにもたれ、まったりとジョセフの頭を撫でる。

「スカーレット、お庭でナニカやってるヨ？」

「なにかしらねえ。時季外れの運動会とか？」

「面白ソウ！　スカーレットは参加シナイの？」

「私は向いてないから、そういうの」

　会話ごっこをしていたら、背後から声をかけられた。

「相変わらずだな、おまえは」

　聞きなれた声に振り向くと、クロード・ギネヴィアが立っていた。

「あ、クロード」

　スカーレットはロッキングチェアを揺らして立ち上がる。

「どうかしたの？」

「白薔薇姫とルカリアがおかえりだそうだが？」

「本当？　見送りに行かなきゃ」

　クロードと共に部屋を出ると、レスターが立っていた。クロードがスカーレットを下がらせる。

　レスターは無表情で手紙を差し出してきた。

「ミアレスさまからです」

　クロードは眉をあげ、手紙を受け取った。異常がないのを確認し、スカーレットに差し出す。

　渡された手紙に、スカーレットは目を瞬いた。レスターは無表情のまま、それでは、と礼をして去っていった。

「どうして手紙なのかしら……」

「さあ。読んでみれば」

　スカーレットは封を開いて、手紙を開く。

美しい筆致で書かれていたのは、「おにいさまのことに関しては、あなたを信じます。だけどやっぱり私は、あなたが嫌いです」という内容だった。

スカーレットは、手紙を手につぶやいた。

「見送りにはくるなってことかしら」

「だろうな」

　二人が沈黙していると、見慣れた人物がやってきた。

「ああ、お二人とも、ここでしたか」

「ルドルフ」

　ルドルフは二人を見比べ、にっこり笑う。

「紅薔薇派が薔薇園で祝賀会を催すことになりまして」

「のんきだな」

　クロードがあきれる。ルドルフはいえいえ、と返した。

「我らが紅薔薇姫の王位継承が認められたのです。こんなにめでたいことはない」

「で、主役を迎えに来たってことか」

「ええ、皆姫様を待っていますよ」

　騎士たちに囲まれるところを想像し、スカーレットは顔を引きつらせ、後ずさった。

「私はお部屋にいるから、みんなによろしく伝え……」

　クロードは彼女の襟首をガッ、とつかむ。

「ひっ」

「まあ、引きこもり姫のリハビリにはいいかもな」

「え、ちょっ、クロード！」

　スカーレットの手から、ジョセフがぽとりと落ちる。

「ジョセフー！」

　スカーレットは、クロードにずるずる引きずられて行った。

「姫様、ケーキをどうぞ」

「こちらのクッキーも美味しいですよ」

「お飲み物はいかがですか？」

　紅薔薇が咲き誇る庭園。赤い徽章をつけた騎士たちが、スカーレットを取り囲んでいる。スカーレットはおどおどしながらも、なんとか受け答えをしていた。

クロードはそれを眺めながら、四阿でくい、と酒を煽る。空になったグラスを置いて、かすかに濡れた唇をぬぐった。

「なんだか面白くなさそうですね？」

　声がしたほうを見上げると、ルドルフがこちらを見下ろしていた。

「……べつに」

「クロードくんがここまで引っ張ってきたんじゃないですか」

　そうだ。クロードとルドルフ以外の人間にも慣れさせたほうがいい。そう思っていたのに──実際他の騎士がスカーレットに近づくのを見たら、なんとなく面白くなかった。

「戸惑う姫様もベリーキュートですねえ」

　ルドルフは、スカーレットを眺めてうっとりと言う。

「いいのか」

「はい？」

「おまえは平気なのか、あれを見て」

　ルドルフは目を瞬いて、にやりと笑った。

「どこかで聞いた話なんですが、狼は意外と嫉妬深いんですってねえ」

　知ったような口を利く。

「俺が誰に嫉妬してるって？」

「おや、あなたのことだなんて言いましたか？」

「……」

　この野郎。クロードはルドルフにグラスを突きつけた。

「酒を持ってこい」

「えー、ご自分で行ってくださいよ」

「いいから早くしろ」

　ぐいぐいとグラスを押し付ける。

「わかりましたよ、もう」

　彼はグラスを受け取って、さっきの質問ですが、と言った。

「私が邪魔するとしたら、あなたとルカリア様くらいですかね」

「……なんでだ」

「そりゃあ、脈なしの相手はどうでもいいからです」

「……いい性格してるな」

「ありがとうございます」

　ルドルフはにっこり笑って、去って行った。別に褒めたわけじゃないのに。

　いつもならこれくらいで酔わないのに、なぜだか頭がくらくらする。肘をついて、窮屈な襟を開く。髪をくしゃくしゃ乱していたら、たたた、と軽い足音が聞こえた。次いで、ふわりと甘いにおいが漂う。

「クロード？」

　顔をあげると、丸い瞳がこちらを見つめていた。大丈夫？　気持ち悪いの？　彼女は心配そうに尋ねてくる。

「……いいのか、こっち来て」

「うん。あんまりたくさんの人といると、疲れちゃうから」

「にんきものだからにゃ」

「ろれつが回ってないわよ。酔ってるの？」

「うるしゃい」

　スカーレットは身をかがめ、クロードの髪をかきあげた。ひんやりした細い指先が、クロードの額を撫でる。

「熱いわ。待ってて、お水持ってくるから」

　離れようとしたスカーレットの手を、とっさに掴んだ。

「え、っ」

「これ、どうした」

　真っ白な手の甲に、爪痕が残っている。スカーレットはおずおずと、

「たぶん、ユベールに襲われたときに……」

「なんでだまってた」

「大した傷じゃないし」

「……」

　スカーレットは不安そうにこちらを見ている。おそらく、酔っているからだろう。普段なら、するはずもない行動をとった。彼女の手を引き寄せる。白磁のような手に舌を這わして、爪痕を舐め上げた。

「！」

　スカーレットの顔が、薔薇のようにあかく染まった。

「く、クロード、っ」

　そのまま舌を上に滑らせ、細い手くびをかぷ、と噛む。彼女はびくりと震え、みるみるうちに瞳を潤ませた。それを見て、なぜか背筋がぞくりとする。クロードの頭に、ごん、と拳が落ちた。

「おおい、なにしてんだおまえ」

　養い親が拳を握りしめ、こちらを見下ろしていた。スカーレットがモーリスにひし、と抱きつく。

「モーリス、クロードが、クロードが……！」

「あー怖かったなあ、姫さま。よしよし」

　モーリスがスカーレットの頭を撫でる。彼はスカーレットを見送り、クロードの肩を抱いた。

「おいクロードよお、ああいうことはもうちっと関係が進んでからでねえと」

　関係ってなんなんだ。クロードは不機嫌に返す。

「そんなんじゃない」

「じゃあなんだよ」

「俺が知るか」

　ただ、あの白い肌に傷をつけられたことに腹が立って、それから、なぜか無性に噛みつきたくなった。

「狼の血なのかねえ」

　モーリスはクロードの頭をぐりぐり撫でて、あんまり姫さまを怖がらせんなよ、と言って去っていく。

クロードは乱れた髪を直した。スカーレットはおびえているのか、少し遠巻きにこちらを見ている。クロードはため息をついて、彼女を手招いた。

　恐る恐る近づいてきたスカーレットが、水を差し出してきた。

「あ、あの、これ」

　おびえているせいか、かすかに水面が震えている。クロードは水を受け取って、一気に飲んだ。冷たい水を飲んだら、少し頭がすっきりした。手の甲で唇をぬぐう。

「……悪かった」

　そう言ったら、彼女がほっと息を吐いた。

「う、ううん」

　見せてくれ、と言って手を差し出すと、スカーレットが小さな手を向けてくる。クロードは、彼女のほっそりした手首を撫でた。

「痛かったか？」

「ううん、痛くない」

　スカーレットはそう言って、どうして噛んだの？　と尋ねてきた。なぜ噛んだのか。狼の血ゆえに？　それとも──。

「昔、狼に噛まれたんだ──」

　狼騎士は、紅薔薇姫にそう語り始めた。

※

がたがたと、窓ガラスが揺れている。スカーレットは目を開いて。窓の外へ視線をやった。真っ暗な空。窓をたたく強烈な雨風。

（嵐だ……）

　最近、嵐ばかりだ。そっと寝台から降りたスカーレットは、部屋から出て廊下を進んだ。とある部屋をノックして、扉を開く。寝台に寝ていた母が起き上がった。

「どうしたの？　スカーレット。眠れないの？」

「うん……」

「おいで」

　スカーレットは母に駆け寄った。

　母は、スカーレットを抱き留め、緋色の髪を優しく撫でた。その指があまりにも細くて、スカーレットは胸を締め付けられた。

「最近甘えん坊さんね、スカーレット」

「お母様が、遠くに行っちゃう気がする」

　そう言ったら、髪を撫でる手が止まった。

「……どうしてそう思うの？」

　お母さまの顔が、そんなふうに見える――そう言いかけて、スカーレットは口をつぐんだ。かわりにこう言う。

「ねえ、おかあさま。あのお話をして」

　スカーレットがねだると、母がほほ笑んだ。

「『ガオガオ森の狼王』ね？」

「うん」

「スカーレットは本当にこのお話が好きねえ」

　母はそう言って、何度となく語った物語を話し始めた。

「むかしむかしあるところに、ガオガオ森と呼ばれる森がありました。そこには、大きくてうつくしい狼がいました。狼は森の王様で、王妃様と一緒に仲良く暮らしていました」

　そんなある日、人間がやってきて、王妃様を殺してしまいました。

「狼の王は怒って、化け物になりました。そうして、たくさんの人をころしました」

　困り果てた人々は、狼に乙女を捧げました。乙女は狼をおそれず、やさしくその頭を撫でました。

狼は、お返しとばかり、乙女の手首をやさしく噛みました。すると、乙女に子がやどり、男の子が生まれたのです……。

「人々は、狼を神様としてまつり、生まれた男の子を王としました。これが、初代国王のギリアスといわれています」

　語り終えた母に、スカーレットは言う。

「怖いお話なのに、なんだか好きなの」

「そうね。狼の王は恐ろしい存在でもあるわ」

　でもね、一つ不思議なことがあるの。スカーレットはそう言って、母を見つめた。

「狼さんは、どうして女の子を殺さなかったのかなあ」

「さあ、どうしてかしら。スカーレットはどう思うの？」

「きっと、狼さんは女の子がすきだったんだよ」

「そうかもしれないわね」

　優しく言った母親は、スカーレットの赤い髪を撫でた。

「スカーレット、あなたもいつか出会うかしらね。あなたを守る、狼さんに……」

「？」

　スカーレットはきょとんとして、緑の瞳を母親に向けた。

　そしてその十年後、紅薔薇姫は狼騎士に出会う。

ご愛読ありがとうございました。

・登場人物

スカーレット・ランカストラル　十七歳　引きこもり姫。布団をかぶると安心する。友達はぬいぐるみ。

クロード・ギネヴィア　十八歳　狼騎士とかいう恥ずかしいあだ名がある。孤児。

ルドルフ・アーチャー　十九歳　スカーレットが好きらしいにこやか騎士。妹がいる。

ルカリア・ヨークシャー　十九歳　眼帯おにいさま。いろいろ見える。妹の愛情が重い。

モーリス・ルブラン　四十歳　騎士団長。気のいいおっちゃん。

ミアレス・ヨークシャー　十四歳。　ブラコン。