紅薔薇姫はたたかわない！

紅薔薇姫の決意

　スカーレットとミアレス、ルカリアは、肖像画の間にいた。ルカリアは、クロードに声をかける。

「君は扉を見張っていてくれ。誰かが入ってくると、失敗するおそれがある」

　クロードは眉をあげ、スカーレットを見た。スカーレットは頷き返す。

「お願い、クロード」

　クロードは扉へ向かい、前に陣取った。

　すっかり委縮した様子のミアレスに、ルカリアが優しく話しかける。

「ミアレス、目を閉じて、けして開けてはいけないよ。いい？」

　その言葉に、ミアレスは小さくうなずいた。ルカリアは彼女を椅子に座らせ、

「レスター、香を」

「はい」

　レスターが香炉を取り出し、火を入れた。部屋に甘いにおいが漂い始める。なんだか頭がぼうっとする香りだ。ルカリアは、首にかけているロザリオを取り出した。十字を切って、

「白薔薇の気高き王よ、あるべき場所に戻り給え」

　しだいに、ミアレスの身体が青白く光り始めた。幻想的な光景に、スカーレットは見とれる。

（これが……シャーマニズム？）

　光がいっそう強くなったころ――ルカリアが身をかがめた。その唇が、ミアレスの唇に重なる。

「！」

　スカーレットは真っ赤になって目を泳がせる。レスターはまるで動じていない。クロードは眉をしかめた。

（こ、これって普通のことなの……？　兄弟でキスなんて）

　ミアレスの身体から、何かがすうっと抜け出た。真っ白だった肖像画が、ギリアスの顔に変わった。ふらついたミアレスを、レスターが抱き留める。

「部屋に連れて行ってやってくれ」

　ルカリアの言葉に、レスターは無言でうなずいた。抱きかかえられていくミアレスを見送り、スカーレットは心配げに問う。

「ミアレスは大丈夫なの？」

　ルカリアが頷いた。

「ああ、しばらくすれば目を覚ますだろう」

「あの……さっきの……き、キス……」

　言葉を濁したスカーレットに、ルカリアがああ、と応じる。

「霊を呼ぶことを口寄せというんだけど、ミアレスはまだ自分で霊を戻せないんだ。ああすることで、霊がいるべき場所に戻ることができる」

「でも、ミアレスは」

　スカーレットはそこで言葉を止めた。彼女はルカリアに恋をしている――。ルカリアはスカーレットの言葉を継ぐように、

「ミアレスは賢い子だ。霊を呼ぶことの危険性はよくわかってる。あの方法でしか霊を返せないこともわかってる」

　それなのに、と彼は続けた。

「よく霊を呼んで僕を困らせた。彼女が何を求めているか、わからないほど鈍くはない」

　父が死んで、母はこもりがち。ミアレスは僕に依存した。

「僕も悪いんだ。彼女の孤独は理解できたからね……つい甘やかした」

　彼女はもう十四歳だ。あいまいなままではいられない。

「妹として大事に思うよ。だけど、ミアレスの気持ちは受け取れない。僕の愛と、彼女の愛は違う」

「……」

　スカーレットは無言でうなずいた。ミアレスだってわかっているだろう。だから苦しいのだ。ルカリアはそれに、と続けた。

「気になる子がいる」

　真っ白な手が伸びてきて、スカーレットの髪に触れた。

「へ？」

「僕がこの世で一番好きなのは白だよ。それでも、この赤を見たとき美しいと思った」

　長い指先で髪を撫でて、唇を近づける。それを避ける前に、ぐい、と身体が引っ張られた。クロードがスカーレットを抱き寄せたのだ。

　ルカリアは、隻眼で彼を見上げる。

「……きみは？」

「クロード・ギネヴィア。こいつの専属騎士だ」

　そう返したクロードに、ルカリアは目を細める。

「ずいぶんとフランクな口の利き方をするんだね。スカーレットは君の主だろう？　敬意を払って接するべきじゃないかな」

「敬語を使ったら敬意を払ったことになるのか？」

「少なくとも、貴族の世界ではね」

「俺は貴族じゃないから、その意見には当てはまらないな」

　なかなか面白い騎士だね。ルカリアはそう言った。そうして、クロードを眺める。

「なんだ。じろじろ見るな」

「君、何かついてるね」

「……なにか？」

「獣か何か。悪いものじゃないみたいだけど」

　クロードはぴくりと肩を揺らした。ルカリアはほほ笑んで、

「ミアレスの様子を見てくるよ」

　車いすのホイールを動かした。スカーレットが手を貸そうとすると、すっと手を挙げた。

「遠慮するよ。食い殺されるのはいやだから」

「え……」

　きょとんとするスカーレットを置いて、ルカリアは出入り口へと向かう。クロードは彼の背中に声をかけた。

「ちょっと待て」

　ルカリアが動きを止め、肩越しに振り返る。

「何かな？」

「ギリアス王の言葉は、本当なのか」

「もちろん。彼はシャーマンの王だからね」

「……スカーレットに、死が訪れると？」

「死から逃れられる人間はいない。たとえ王であっても」

　彼は口元を緩めた。

「彼女が生きるも死ぬも君次第ということだよ、クロード・ギネヴィア。主君を死から遠ざけるのが騎士の役目だろう？」

　そのまま部屋から出て行った。クロードが苦い口調で言う。

「食えないやつだな」

「うん……むかしから、ふしぎな人だった」

　スカーレットはつぶやいた。

「ルカリアのことだけは、よくわからないの。片目だから人相も読みにくいし……でも、悪い人じゃないような、むぐ」

　いきなり頬を引っ張られ、スカーレットは抗議した。

「何するの、痛い！」

「うるさい」

　ぶっきらぼうに言ったクロードを、スカーレットは見上げた。いつも不愛想だが、輪をかけて不機嫌そうだ。

「なにか怒ってる？」

「ルカリアを黙って呼んだのは、何か思うところがあったからじゃないのか」

「何かって……」

「モーリスが言ってただろ。結婚。その気があるのか」

　スカーレットはあわててかぶりを振った。

「な、ない。全然ない！」

「あんたはなくても、あっちはあるかもしれない」

　その言葉に、スカーレットは強く返した。

「ミアレスと約束したから、ないわ」

「……」

　クロードがじっとこちらを見つめた。

「な、なに？」

「今日のあんたは、別人みたいだ」

「おしゃれしてるから」

「薔薇みたいだ。棘はないがな」

　彼の指先が髪にからむ。碧眼に見つめられ、ドキドキして、スカーレットはぎゅっと目をつむった。その時、何かが二人の間に割り込んだ。ふわっと髪をなびかせ、彼は言う。

「いちゃいちゃさせませんよ、このルドルフの目が黒いうちは！」

「いたのか、おまえ」

　ええ、いましたとも。ルドルフはそう言って、スカーレットにジョセフを手渡す。

「どうぞ、姫様」

「ありがとう」

　スカーレットは、ジョセフを受け取って抱きしめた。ルドルフは、その様子を見て瞳を緩める。

「それにしても、ルカリア様はなかなかの美丈夫でしたねえ。眼帯なんかしちゃって、萌えを狙ってるんですかね？」

「おまえじゃあるまいし」

　クロードは呆れる。

「失礼な。ルドルフは生まれながらの愛されキャラですよ。ねえ姫様」

「え、ええそうね」

「流されるな。自分で言うやつは絶対違う」

　クロードはばっさりと切り捨てた。ルドルフは顎に手を当て、

「しかし驚きましたねえ。霊をはらうためとはいえ、実の妹にキスするとは。私にも妹がいるので、ちょっと引きます」

「見てたのか……というか、おまえに引かれるようじゃ相当だな」

「おや、それはどういう意味ですか」

「そういう意味だ」

　ルドルフはおやおや、と相槌を打った。

「ヨークシャーは不可思議な能力を伝承する一族。他とは違うルールで動いてるんだろう」

「ええ。それこそ、血の近いもの同士での結婚は当たり前だったのかもしれませんね」

　ミアレスとルカリアの複雑な関係は、環境によって生まれたものなのかもしれない。

「なんだか、別世界みたいだわ……」

「気色悪い」

「切って捨てますねえ、クロード君」

「おまえも言っただろうが、引くって」

「ルドルフ的には、『薔薇みたいだな、棘はないけど』って口説き文句も結構引いちゃいました」

「……」

「生涯聞いた中でも割と上位に入るくっさいセリフですよね。しかもクロード君が言ったことにより本気度が増してじわじわきますよね」

「言いたいことはそれだけか？」

　クロードが剣を引き抜くと、ルドルフが悲鳴をあげた。

「きゃー、姫様、たすけてー」

　彼がスカーレットの背後にさっ、と隠れる。

「スカーレット、そいつを渡せ」

　クロードが出した低い声に、スカーレットは慌てる。

「け、喧嘩はよくないわ」

「そうです。『にこにこと、みんな仲良く紅薔薇派！』」

「なんだその標語っぽい文句は」

「紅薔薇派のスローガンです。どうです姫様？」

「いいんだけど、ジョセフの名前も入れてほしいな」

「ぬいぐるみの名前が入ってるスローガンってなんなんだ」

　思わず突っ込むクロード。

「じゃあ、『紅薔薇派、姫様とジョセフかわいいな』」

「もはや標語でもなんでもないだろ」

「じゃあ、みんなでお茶でもしながら考えましょう」

　スカーレットの言葉に、ルドルフが応じる。

「いいですね。ちょうど小腹がすきました」

「平和だな、おまえら」

　クロードはため息をついて、剣をおさめた。スカーレットは、彼を見上げて笑う。

「厨房に行って、フルーツサンドを作ってもらいましょう。アプリコットが入ってるやつ」

「はいはい！　ルドルフはクッキーが食べたいです」

「じゃあそれも」

　部屋を出る直前、誰かに呼ばれた気がして、スカーレットは振り向いた。並んでいる肖像画が、こちらを向いている。

「……」

　私もいつか、この部屋に飾られるのだ。この国の王として――。その名に恥じぬように。立派に努めなければならない。色を選ばず、薔薇のために。スカーレットは無言で一礼し、扉を閉めた。