紅薔薇姫はたたかわない！

紅薔薇姫と妹

　クロード・ギネヴィアは事態の報告をするため、謁見室にいた。目の前にいる国王は、苦い顔をしている。

「そうか……ユベールが」

　そばに控えているモーリスも眉をしかめた。

「ユベールは薔薇革命以前の重臣だろうよ。なんだってぇそんなことを」

「紅薔薇姫が頼りないから、と主張していた。ナタリー姫に王位を継がせたかったようだ」

「ったくよぉ。で、スカーレットさまは？」

「疲れているようだったので、寝かせた。今、ルドルフがそばについてる」

　城につくなり、ルドルフは寝ているスカーレットを奪うようにして抱き上げた。

あとは私に任せてください。このルドルフが姫さまをちゃーんと見ておりますので、クロードくんはなんの気兼ねもなく陛下に報告しに行ってくださいね。

　──あいつ、面倒だから報告を俺に押し付けてきたな。要領のいいやつだ。

「ご苦労、戻っていい」

　クロードは失礼します、と頭をさげ、その場を去ろうとした。

「クロード」

　立ち止まったクロードに、王が続ける。

「たとえどんな結果になっても、スカーレットの側にいてやってくれ」

　クロードは振り向いて、瞳を光らせた。

「あなたに言われずとも、そうします」

　紅薔薇王に従うわけではない。自分の主は、あの娘だ。

「こらクロード、無礼だろうがぁ」

　諌めようとしたモーリスを、国王がとどめた。

「いい。狼騎士と呼ばれているんだ。それぐらいの気概がなければな」

　誰がそんな恥ずかしいあだ名で呼んでいるのかはしらないが、やめろと思う。扉に手をかけたら、かたん、と物音が聞こえた。

「――？」

　扉を開けたら、少女がたたずんていた。この少女は、たしか――。

「ナタリー姫？」

　彼女はクロードと視線が合うなり、跳ねるようにして駆けだす。

「おい、ちょっと待っ……」

　追いかけようとしたら、肩をつかまれた。振り返ると、モーリスがかぶりを振った。

「なんで止める。聞かれただろ、確実に」

「そっとしといたほうがいい。きょうだいってのは複雑なのさ」

「……」

　クロードは、視線を廊下へと戻した。ナタリーの小さな姿は、すでに視界から消えていた。

　謁見室を出たクロードは、スカーレットの部屋へ向かった。扉に手をかけようとしたら、それよりも先に開く。

「！」

　クロードはつんのめった軽いからだを抱きとめた。

「あっ、クロード」

　スカーレットが緑の瞳でこちらを見つめた。先ほどまで寝ていたせいか、白い頰が紅潮している。

「なにしてるんだ、おまえ。どこ行く気だ」

「姫さまってば元気ですね。すぐにおきてしまって。私はもう少し姫さまの寝顔を堪能したかったのですが」

　ルドルフは笑顔であぶない発言をする。どさくさに紛れて何を言ってるんだ、こいつは。

「物置にいくの。ついてきてくれる？」

「は？　おいっ」

　スカーレットは、クロードの袖をつかんでぐいぐい引っ張る。なんだか知らないが、確かに元気そうなのでほっとする。

　たどり着いたのは、小さな部屋だった。ドアノブがやけに低いところについている。なかのつくりも、王宮内の部屋にしてはこじんまりとしていた。と言っても、クロードの部屋に比べたらずいぶん広いのだが。

「この部屋は？」

「私が小さかったときに使っていた部屋なの」

　スカーレットはそう言って、小さなデスクの引き出しを開け始める。

「なにしてるんだ」

「この辺にあると思うんだけど」

　スカーレットはつぶやきながら、部屋中をうろちょろする。手伝おうにも、彼女が探しているブツを知らないので、クロードは傍観するしかなかった。彼女がベッドの脇に膝をつくと、ドレスの裾が捲れあがり、細い足首があらわになった。

「おい」

　思わず声をかけたら、スカーレットがあった！　と叫ぶ。ベッドの下から引っ張り出した何かを、ばさばさと降る。クロードはもうもうと舞う埃に咳き込んだ。スカーレットが手にしていたのは、何かの図案にみえる。

「なんだそれ」

「昔、お母さまと一緒に描いたの」

　スカーレットが埃がついた部分をぬぐうと、図案がよくみえるようになった。クロードはそれを見てハッとする。

「これは……」

「私、これを切り札にするわ」

　スカーレットは、目を輝かせてそう言った。

　皆が寝静まったころ、スカーレットはひとり机に向かっていた。ランプのあかりを頼りに、文章をつづる。寝台に座らせたぬいぐるみに目をやった。

「上手くいくと思う？　ジョセフ」

「大丈夫ダヨ、スカーレット。クロードたちがツイテルし」

「そうよね……」

「もう寝たほうがイイよ」

　スカーレットは書いたものを封筒に入れ、立ち上がった。灯りを消そうと手を伸ばしたら、ノックの音が聞こえる。

「はい」

「おねえさま」

「ナタリー？」

　扉を開くと、ナタリーが立っていた。真っ青になってうつむいている。

「どうしたの、ナタリー」

　ナタリーはぎゅっとドレスを握りしめた。

「お姉さまが……さらわれたって、ユベールに。私の、せいだって」

「そんなこと」

「だって、聞いたの。お父様たちが話してたわ」

「あなたのせいじゃないわ、ナタリー」

　彼女はかぶりを振って、スカーレットに抱き着いた。スカーレットは、妹の小さな背中を撫でる。

「だいじょうぶよ、お姉さまは元気でしょう？」

　安心したのか、ナタリーがしゃくりあげ始めた。しっかりしていても、まだ十一歳なのだ。

　スカーレットはナタリーとともに布団に入った。ナタリーはこちらを見上げ、頬を染める。

「お姉さまと一緒に寝るの、ひさしぶり」

「そうね。でも平気でしょう？　ナタリーは私よりずっとしっかりしてるから」

「そんなことないわ」

　彼女は目を伏せて、小さな声で言った。

「お姉さまはすごい。ミアレス様と、王位を争うなんて」

「ミアレスは立派だものね」

　そう言ったら、ナタリーが必死でかぶりを振った。

「私は、ミアレス様がこわいの」

「どうして？　いつも一緒にいるじゃない」

「あれは、マーガレットとリリアが心配だから」

　ナタリーは声を震わせた。

「私、みたの……ミアレス様が、何かを呼んでるところ」

「なにか？」

「わからないけど、すごく怖かった」

　ミアレス様は怖い。いい人じゃない。だから、早くかえってほしい。彼女はそう言った。スカーレットはつぶやく。

「姉さまも、ミアレスが怖かったわ」

「おねえさまも……？」

「そう。一緒よ」

　スカーレットはそう言って、ナタリーに微笑んだ。

「もう寝ましょう。お姉さまがちゃんとついててあげる」

　背中を撫でていたら、妹がすやすやと寝息を立て始める。やっと安らげたのだろう。――知らなかった。ナタリーがそんな風に思っていたなんて。

（ミアレスが呼んだものは、初代国王のギリアス。肖像画が消えたことと、何か関係があるのかしら……）

　スカーレットは、じっと暗闇を見つめた。