紅薔薇姫はたたかわない！

紅薔薇姫の救済

★

　クロードは、スカーレットの部屋に向かって歩いていた。ちゃんと起きているだろうか。まさか、緊張のあまり寝込んでやしないだろうな。ノックをし、呼びかける。

「おい、起きてるか」

　しかし、返事がない。開けるぞ、と断って扉を開くが、スカーレットの姿はなかった。

「……あいつ、どこにいったんだ」

　訝しげにつぶやきながら、クロードは視線を廊下の向こうに向けた。と、向こうから侍女が歩いてくるのが見えた。その手には、ジョセフがある。クロードは近づいていき、声をかけた。

「おい。それ、どうしたんだ」

「く、クロードさま！」

　彼女は頰を染め、もじもじしながら、

「薔薇園の近くに落ちているのを見つけたんです」

「落ちていた？」

　スカーレットがジョセフを落としたまま気づかない、なんてことがあるだろうか。

「姫様にお渡ししようと思って持ってきたんですが……」

「俺が渡しておく」

「あ、はい」

　クロードは侍女からぬいぐるみを受け取り、歩き出そうとする。その背に声がかけられた。

「あ、あの！　私、クロードさまとスカーレットさまを応援しておりますので！」

　振り向くと、侍女がガッツポーズをしていた。なんだかおかしな侍女だ。とりあえず頷いてみせて、クロードは足を進めた。

　侍女の言葉を参考に薔薇園へと向かったが、スカーレットは四阿にも庭にもいなかった。国王は政務中だろう。他にスカーレットのことをよく知っている人物といえば……。

普段からスカーレットを熱烈に支持している男を思い浮かべる。クロードは踵を返し、騎士団寮へと向かった。

　件の男の部屋へと向かい、扉をたたく。開いた扉から、ルドルフが顔をのぞかせた。

「おや、クロード君」

「スカーレットを知らないか」

「はい？」

「スカーレットさま？　いえ、私はずっと寝ていましたので……」

　ルドルフは目を丸くして言う。

　ジョセフが落ちていて、姿が見当たらない。クロードの言葉に、彼はうなる。

「うーん、事件の匂いがしますね」

「おまえ、寝るときはいつもその格好なのか」

「ええ、何か問題あります？」

　ルドルフは三角の帽子をかぶり、裾の長い寝巻きを着ている。子供がよくこういう格好で寝ているが、大人が着ていると若干気色悪い。着替えるんでちょっと待ってください。

　彼はそう言って部屋に引っ込んだ。

　クロードは、扉にもたれて考える。いまスカーレットを連れ去って、どうしようと言うのだろう。会議ではミアレスのほうが優勢だったはずだ。

白薔薇派のなかに犯人がいるとして、いまスカーレットに危害を加えるメリットがあるだろうか？

　――白薔薇姫に話を聞いてみるか。

　クロードはルドルフとともに、ミアレスの部屋へと向かった。彼女はちょうど、朝食をとっているところだった。

「おねえさま？　さっきいらしたわ」

　ミアレスは冷たい声で言った。会議で倒れたとは思えないほど元気そうだ。ほっそりした背中には、ギリアスの亡霊の姿はない。

「それで？　どうしたんだ」

「しりませんわ。すぐに出ていったけれど」

「なにか言ってませんでしたか？」

「みんなに認められる方法はないか、って泣きついてきましたわ」

　クロードとルドルフの問いに対し、ミアレスは愉快そうに返す。

「それで？　おねえさまがどうかなさったの？」

　どうでもよさそうな問いに、ルドルフが応えた。

「誰かにさらわれた可能性があるんです」

「あらそう。見つからないことを祈るわ」

　ミアレスの部屋を出るなり、クロードは吐き捨てた。

「腹が立つな、あの女」

「まあねえ。にしても困りましたねえ。手がかりがなにもなくなってしまいました」

　ルドルフがハッとする。

「もしや、姫様は変態にさらわれたのでは。あまりの可愛さに連れ去られたのだとしてもおかしくありません」

　その実感のこもった言葉に、クロードは半目になった。

「もしかして、おまえの部屋にいるんじゃないのか」

「失敬な。私がさらったんだとしたら、ちゃんとジョセフを拾います」

　ルドルフは憤然とする。

「怒るポイントがおかしくないか？」

　馬鹿話をしてる場合ではない。目撃者を探さなければ……。そう思っていたら、声をかけられた。

「なあ、ユベール大臣をしらないか」

「いえ、知りませんが」

　ルドルフが答える。

「ユベール？」

「紅薔薇派の大臣ですよ。ほら、眉間にシワの」

「ああ……あいつか」

　クロードは、会議で見たユベールを思い出した。声をかけてきた男は、別の相手に尋ねている。

「ユベール大臣を見ていないか？」

「なにやら大きな荷物を抱えて、馬車に乗り込むのを見たが……」

　クロードはぴく、と肩を揺らし、彼らの間に割り込んだ。

「それ、いつの話だ」

　彼らは驚いた顔でこちらを見る。

「重要なことだ、思い出せ」

「四半刻前くらいだが……」

「あんたはなんでユベールを探してる？」

「いや、彼と会う約束をしていたんだが、姿が見えないから」

　男は困惑気味に答える。

「ユベール、最近おかしいんだ。こないだなんて、アーチェリーをするから弓を貸せって言われて」

「アーチェリー？」

「ああ、彼はそういうの、一切やらないんだが」

　クロードは、自分の腕を押さえた。犯人は武術の心得がなく、容易に武器を手に入れられない立場の人間……。

「……スカーレットについて、なにか言ってなかったか」

「え？　いや、別に」

　ただ、と彼は付け加えた。

「ナタリー様が継ぐべきだ、って酔った時に言っていたような」

　クロードとルドルフは、顔を見合わせて走りだした。

★

　意識を浮上させたスカーレットはふ、と目を開けた。がたがたという音が聞こえ、振動が伝わってくる。ここは――おそらく馬車のなかだ。こちらを見下ろしている人物の顔を見て、ひ、と息をのむ。

「ユベール大臣……」

「お目覚めですか、スカーレットさま」

「あなた……どうして。紅薔薇派の重臣でしょう？」

「ええ、しかし、前々からあなたには不安を抱いていた。うさぎのぬいぐるみを手にした引きこもり姫……あなたに王位を継ぐなど不可能だ」

　彼は淡々とつげる。

「紅薔薇はあなたの妹君、リーナさまに託します」

　そんな。スカーレットは唇を震わせた。しっかりしているとはいえ、リーナはまだ十一歳なのだ。

王位継承者になれば、危険にさらされてしまう。きちんと手紙も用意しました。ユベールはそう言って、懐から封書を取り出した。

「あなたは、王位継承の重圧におびえて城から出たことにします。普段のあなたを知っているものなら、なにも疑わないでしょう」

　スカーレットは声をあげた。

「そんなことないわ！　クロードだって、ルドルフだって、お父様だって、私が急に消えたら、変だと思うはずよ！」

「だとしても、見つけられはしないでしょう。あなたの死体は」

　その言葉に、スカーレットは身を震わせた。彼はスカーレットを馬車から引きずり下ろし、森の中を歩いていく。やがて、ひらけた場所にたどりついた。眼下には崖が見えている。

「っ」

　びくりとしたスカーレットに、彼は囁いた。

「大丈夫、死ぬのは一瞬です。怖くなどない。器に見合わない大役を背負うよりは、ずっと楽でしょう。──さようなら、紅薔薇姫」

　どんっ。背中を押され、スカーレットはふらつく。首を無理やりひねると、こちらを見下ろす恐ろしい顔がみえた。視界がぐにゃりとゆがむ。

　──いや。

　──しにたく、ない。

　──おとうさま、ルドルフ。

　──クロード。

　もう一度背中を押され、スカーレットの身体が宙を舞った。

★

　クロードとルドルフは、轍を追って馬を駆けさせていた。ぬかるんだ道には、車輪跡がのこっていたのだ。

「よかったですね、昨日雨が降って。雨、あんまり好きじゃないんですけど」

「そうだな」

　端的に答えたら、ルドルフがちら、とこちらを見た。

「大丈夫ですか？」

「なにが」

「顔色が悪い」

「おまえはずいぶんと冷静だな」

「そう見えます？」

　ああ、と答えたら、彼が笑った。

「今ね、犯人をどうやって殺そうか考えてました」

　いちおうヤドクガエルの毒を持ってきたんですよ。ルドルフは小瓶を揺らす。

「……おちつけ」

「落ち着きますよ、姫様の顔を見ればね」

　轍は森のなかへと続いていた。うっそうと木が生い茂る、この場所で、クロードは捨てられ、拾われたのだ。

モーリスが来るまでの間、恐ろしさに身を震わせた。七年も前の思い出がよみがえってくる。わずかに手首が痛んだ気がした。

「クロードくん？」

「なんでもない」

　昔のことだ。今は恐ろしさなど微塵も感じない。たとえ獣に襲われても、斬り捨てることができる。

　馬を木につないだクロードは、茂みをかきわけながら、ルドルフとともになかへ入っていく。

　そのとき、悲鳴が聞こえた気がした。

「！」

「いまのは……」

　ルドルフも顔色を変える。二人は声が聞こえた方角へと走り出した。

☆

　崖の先端から、ぱらぱらと礫がおちる。それがまぶたにあたって、目を閉じそうになる。スカーレットは、崖から生え出した枝にすがりついていた。

投げ出された足がふらふらと揺れ、冷や汗が額を流れ落ちる。彼は――ユベールはこちらを見下ろし、目を細める。

「意外にしぶとい。あなたはもっと脆弱な方かと思っていた」

「私は、しなない」

　スカーレットは震える声で言った。

「私が死んだら、争いが増える。だから、しなない」

「大丈夫ですよ、姫さま」

　彼の顔が、鬼のように歪んだ。そうしてスカーレットの手を掴み、枝から引き剥がそうとする。食い込んだ爪に、スカーレットは喉を震わせた。

「あなたが死んでも、誰も困らない」

「──！」

　にじんだ血が、真っ白な肌を流れ落ちていく。痛みと苦しさで、息が荒くなる。もう、だめだ。スカーレットの手が枝から離れそうになった瞬間、聞きなれた声がした。

「勝手に決めないでください？　姫さまが死んでしまったら、この真夏の太陽ルドルフが大泣きしますよ」

「ルドルフ！」

　彼はユベールを投げ捨て、にっこり笑う。

「どうも姫さま。あなたのルドルフが参上いたしました。ご褒美にあとでキスしていただけますか？」

　差し出された手に掴まろうとしたら、枝がばきりと折れた。

「！」

　伸びてきたもう一つの手が、スカーレットの腕を掴む。クロードは不機嫌そうに、

「ふざけたこと言ってないで、早く引きあげろ」

「おやおや、クロードくんに華をもたせてあげたのに、そんな言い方はないでしょう」

「嘘つけ」

「クロード！」

　引きあげられたスカーレットは、二人の騎士を見比べた。

「なんでここがわかったの？」

「道がぬかるんで……」

「愛の力ですよ。恋の神様が、姫さまへの道しるべを私に示してくださったのです！」

　言葉を遮られたクロードは、うっとおしそうにルドルフを見た。

「そういうのは後にしろ」

「すいません、巡ってきたチャンスはつかんでいくスタイルなので」

　ルドルフを呆れた目で見て、クロードは視線をすっ、と下ろした。

「で、こいつが犯人なのか」

「ええ。そのようですね」

　ルドルフも視線を落とす。騎士二人に見下ろされ、ユベールがびくりと震える。いつも陽気に輝いているルドルフの目が、冷たくひかった。

「我々の姫さまに害を成そうとするなんて、たっぷりお仕置きしないといけませんね？」

「珍しく意見が合ったな」

　剣を引き抜いたルドルフとクロードを、スカーレットは慌てて止めた。

「待って！　その人は無傷で連れていって」

「しかし、ひと刺しくらいしないと、気が治りません」

「こいつに同感したことはあまりないが、その意見には頷けるな」

　この二人が一刺しずつしたら絶対死ぬだろう。スカーレットは必死に追いすがる。

「不必要に傷つけることはない。そうでしょう？」

「おまえな、こいつに殺されかけたんだろ」

「だからこそ、同じになりたくない」

　スカーレットがお願い、と言って見つめると、クロードがため息をついた。

「……しかたないな。ルドルフ、そいつを連れていけ。ああ、舌を噛ませるなよ」

「わかってますよ。よいしょっと」

　ルドルフは、ユベールの口にハンカチを突っ込んだ。

「むぐ」

「おや苦しかったですか、すいませんねえ」

「むぐぐ」

　笑顔でぐいぐいハンカチを突っ込むルドルフ。それこそ窒息の危険があるが、クロードは止めようとしない。スカーレットは、クロードの服をぎゅっと握りしめた。

「きてくれて、ありがとう、クロード」

　震える声でそう言うと、クロードが無言で髪をかきまわした。

☆

　城への道を、二頭の馬が進む。空は夕闇へと差し掛かっていた。スカーレットは、クロードと共に騎乗して、城へと向かっていた。

前を行くのは、ユベールを乗せたルドルフだ。ふと、遠吠えが聞こえてきて、スカーレットは耳を澄ました。

「狼の声がする」

「ああ、森には狼が住んでるからな」

「狼？」

　怯えた表情になったスカーレットに、クロードが囁いた。

「こわいのか？」

　スカーレットは、彼の服をぎゅっとつかんだ。

「こ、こわくない。クロードが一緒だから」

　彼はふ、と笑い、スカーレットの瞳を覆った。

「寝といたほうがいい。城についてからが大変だろうからな」

　紅薔薇派から反逆者が出た。この事実は、白薔薇派をさらに勢いづかせるだろう。

白薔薇と紅薔薇に和平をもたらすには、切り札が必要だ。一方の優位を誇るのではなく、互いに尊重できるような何かが必要なのだ。太陽と月のように、対になる存在。

「紅薔薇と白薔薇を、ひとつに……」

　スカーレットはうとうとしながら、白い薔薇に重なった、赤い薔薇を思い描いた。