紅薔薇姫はたたかわない！

狼騎士の負傷

★

　見世物にでもなった気分だ。クロードはそう思った。

　歩くたびに、ひそひそ囁く声が聞こえてくる。大方スカーレットとのことだろう。どうでもいいことがすぐに噂になる。暇人どもめ。

　──やはり、スカーレット様に狼騎士は飼い慣らせないようだな。

　──あれは一匹狼、飼われるのには向いていまい。

　──もはや、紅薔薇派の敗北は目に見えているな。

　雑音に構っている暇はない。ジョセフの頭を見つけ、スカーレットに渡さねば。会議の日が迫っているのだ。スカーレットの気がふさいだままではまずい。

侍女を捕まえて、ミアレスが滞在している部屋はどこか尋ねた。

　ジョセフの頭をもいだのは白薔薇派だ。クロードはそう考えていた。会議前にスカーレットの気勢を削ぐためだろう、と。

　教えられた部屋へ向かうと、ちょうどミアレスとレスターが居室から出てくるところだった。クロードは壁に背をつけ、彼らが去るのを待つ。レスターがちらりとこちらを見た気がして、クロードは柄に手をかける。

「レスター」

　ミアレスが声をかけると、彼はふっと視線を外した。

　彼らがいなくなるのを見届け、クロードはさっ、と部屋に入る。

　部屋の中を見渡し、目についたところをひたすら探した。ベッドの下、デスクの一番下の引き出し、棚の裏。ジョセフの頭はどこにも見当たらなかった。

　――もしかしたら捨ててしまったのだろうか。証拠をむざむざ残しておくバカもそういまい。

　その時、誰かの気配がした。クロードは素早くクローゼットの中に隠れ、息をひそめた。近づいてくる気配はひとつ。ということは、ミアレスとレスターではない。いったい誰だ？

　扉が開く音がして、靴音が響いた。これは、男物の靴だ。それほどがたいのいい人間ではない。そして、武術に秀でたものではない……。

クロードはわずかにクローゼットを開き、その人物が誰なのかを見ようとした。が、目に入ったのはシルエットだけだった。その人物は何かを置いて。すぐに部屋を出て行った。

　クロードは男が消えたのを確信してからクローゼットを出た。素早く扉を開けたが、廊下にはすでに人影はない。部屋へ戻ったクロードはふとデスクの上へ視線をやる。そうして、目を見開いた。

☆

　ノックの音が聞こえて、スカーレットは顔をあげる。自室の窓へ目をやると、いつのまにか日が落ちていた。扉を開けたら、侍女が立っていた。

「スカーレット様、お茶をお持ちしました」

「ありがとう」

　スカーレットは、差し出されたお盆を受け取った。侍女は遠慮がちに、

「お部屋にこもりきりでは身体によくありません。おさんぽでもなさったらいかがですか？」

「そうね」

　お茶をしたあと、スカーレットは布団をかぶったまま部屋を出た。人目を避けるように足早に動き、回廊へと向かう。歩くたびに、はたはたと布団の端が揺れた。

　ジョセフがいないと、世界で一人ぼっちになったような気がする。回廊を抜け、薔薇園に足を踏み入れる。咲き誇る美しい紅薔薇を見ても、気分は晴れなかった。四阿が目に入って、スカーレットは足を止めた。

　あそこでクロードとフルーツサンドを食べたのが、遠い昔のようだ。

　せっかく、騎士になってくれたのに。──呆れられて、見捨てられてしまった。スカーレットはぎゅっと布団を握りしめる。

「また布団かぶってるのか」

　その声に、スカーレットはハッと振り向く。そこに立っていたのは、クロード・ギネヴィアだった。夕凪に金の髪が揺れている。

（どうしよう……なんていえばいいの？）

　無言で見つめていたら、クロードが何かをぽいっと放った。

「ほら」

　慌てて手を伸ばしたスカーレットは、それが何かに気づいて目を見開く。

「ジョセフ！」

　腕に収まっていたのは、奪われたはずのジョセフの頭だった。スカーレットは困惑しながらクロードを見る。

「なんで、これ」

「ミアレスの部屋にあった」

「ミアレスの？」

「ああ。でも犯人は白薔薇姫じゃない」

「どういうこと？」

　クロードはこちらへ歩いてきて、わずかに咲いている白薔薇を眺めた。

「誰かがミアレスの居室に置いてった。白薔薇に罪をなすりつけようとしたんだろ」

「なんでそんなことを？」

「さあ。ともかく、ジョセフは取り戻したんだから、もういじけるのはやめろ」

　彼は、薔薇に視線を据えたままで言う。あんな態度をとったのに、クロードはジョセフを探してくれていたんだ。スカーレットは、ジョセフの頭をぎゅっと抱きしめる。

「……クロードは、私に愛想をつかしたのかと思ってた」

「つかしていいのか、愛想」

「だめ！」

　スカーレットはそう叫んで、真っ赤になった。

「あの、会議があるし」

「ああ。布団かぶってる場合じゃない」

「こ、これは、たまたまだもん」

「ふうん」

　クロードは身をかがめ、布団ごとスカーレットの身体を引き寄せた。そうして、スカーレットの顔を覗き込む。いきなり距離が近くなって、スカーレットは目を泳がせる。

「な、なに？」

「おまえ、顔に自信がないから布団かぶってるのか？」

「べ……べつに、そういうわけじゃ」

　彼の指先が、スカーレットの顎にかかった。そのままくい、と上向かせる。布団がぱさりと芝生に落ちた。

「べつに悪くないけど」

「ち、ちかい」

　至近距離で見つめられて、心臓がどくどく鳴っていた。長い睫毛や、青い瞳がすぐ近くにある。スカーレットはぎゅっと目を閉じた。

「こっち見ろ」

「や……やだ」

「なんで」

「なんか、いつもと違うから」

　長い指先が瞼に触れた。

「俺を信じてるなら、ちゃんと見ろ」

　スカーレットはそっと瞳を開く。クロードの碧眼がこちらを見下ろしていた。きれいな瞳。まばたきを忘れて、スカーレットはその青に見入る。

　一回から言わないから、よくきけ。クロードはそう言った。

「おまえは、自分で思ってるよりずっと――」

　クロードは、そこで言葉をとぎらせた。碧眼が鋭くなる。

「伏せろ！」

　声がした瞬間、どんっと突き飛ばされた。クロードがスカーレットの身体を押したのだ。よろめいたスカーレットは地面に倒れる。と同時に、ふっと視界が暗くなった。

クロードの体温が近くにある。何かがぽたりと地面に落ちた。まるで、薔薇の花びらのような赤。これは──血だ。

「――！」

　クロードの腕に矢が突き刺さっていた。スカーレットは真っ青になり、

「クロード！」

　誰かを呼んでこようと身を起こす。クロードがその肩を押さえつけた。

「ばか、動くな。安全だってわかるまで、動く、な」

　痛みに呻き、倒れ込んできたクロードを抱きとめる。

「クロード……クロード！」

　スカーレットは必死に彼の名前を呼んだ。