紅薔薇姫はたたかわない！

紅薔薇姫の悲劇

　★

　走り去ったスカーレットを見送り、ルドルフはきょとんとする。

「あれ？　私なにかまずいこと言いましたか？」

「いや？　トドメなら刺したがな」

　クロードはそれにしても、とつぶやく。

「なんであいつは、人前に出るのをあんなに怖がってるんだ」

　思えば、出会った当初は布団をかぶっていた。周りを見ないようにするためかと思っていたが、どうやらそれだけではないようだ。

「人の顔が怖いってのはわかるが、見なきゃいい話だ」

「姫さまは他人の視線が怖いのではないですかね？　自信がないのでしょう」

「そんなにひどい顔か？」

　むしろ、容姿だけならミアレスと遜色がないくらいだ。問題があるとしたら、やはりジョセフだろう。ぬいぐるみを抱いた王位継承者など、聞いたこともない。

「まあ、会議に出るのは、あいつの考えを知らしめるチャンスでもあるからな」

　──ジョセフを取り上げなければ。スカーレットは泣くかもしれない。そう考えたら気が重くなった。

「私は姫さまをとても可愛らしいと思いますが、私の言葉で浮上してはくれないでしょう」

　彼はため息をもらす。

「真夏の太陽であるルドルフを、なぜか姫さまは意識してくれないのですよね」

「……」

　ルドルフは含み笑いをしながらこちらを見た。

「北風に吹かれたいのでしょう」

「誰が北風だ」

「有名な童話では太陽が勝つのにねえ」

「勝ち負けの話なんかしてない」

「いえいえ、君は個人的にはライバルですよ」

　一体何のライバルだ──そう思ったが、クロードは何も言わず、スカーレットが消えた方角へと歩き出した。

　☆

　頭上に初夏の青空が広がっている。じりじりと肌を焼く夏の日差し。スカーレットは、薔薇の茂みの中にしゃがみ込んでいた。むせかえるような薔薇の匂いが鼻をくすぐる。膝に乗せたうさぎのぬいぐるみを、じっと見つめた。

「お母さま……」

　──スカーレット、なぜお誕生日パーティーに出たがらないの？　みんなスカーレットをお祝いしたくて待っているのよ。

　──おかあさま、私、人の顔がたくさんあるのは怖いの。みんな、お面みたいなのをかぶってるのよ。

　──お面？

　──そう。笑ってるのに、無表情なひと、怒ってるひと、泣いてるひと。ホントの顔は、全然違うの。だから、怖いの。

　──そう。スカーレットは、ひとよりも、他人の顔が見えてしまうのね。それはとってもすごいことよ。

　──すごい、こと？

　──そうよ。人を見る目は、あなたの素晴らしい力になるわ。

　──でも、怖いの。誰かに見られるのも、見るのも、怖いの。

　──これをあげるわ、スカーレット。

　母はスカーレットにぬいぐるみを差し出した。

　──わあ、うさぎさんだ。

　──名前はジョセフよ。もともと表情がないから、怖くないでしょう？　人の表情を見るのが怖くなったら、ジョセフを見なさい。きっと安心できるわ。

　スカーレットは、ジョセフを抱きしめ、ありがとう、お母さま、と言った。

　ジョセフと一緒なら、会議も怖くないかもしれない。表情のないうさぎを見ていたら、だんだん心が落ち着いてきた。

「戻ろうかな」

　スカーレットがつぶやいた、その時。

　ふっ、と影が落ちて、スカーレットは顔をあげた。誰かがこちらを見下ろしている。逆光で顔形はよく見えないが、その人物が鬼のように思えて、スカーレットは悲鳴をあげた。伸びてきた腕が、ぬいぐるみを奪い取ろうとした。

「いや、やめて！」

　スカーレットは必死にジョセフを取り返そうとする。双方から力が加わって、布地が引っ張られた。

　――ビリッ。布が裂ける音がして、ジョセフの首がもげた。

「――！」

　飛び出した綿が地面に散らばる。

「おい！」

　誰かの声が、庭園に響いた。

　犯人はハッとして、首を持ったまま走り去る。スカーレットは呆然と、身体だけになったジョセフを見下ろしていた。

　駆けてくる足音が聞こえ、スカーレット、と名前を呼ばれる。スカーレットは顔をあげることができなかった。

「おい、一体どうし……」

　クロードの碧眼が、ジョセフを目にして見開かれる。彼はしゃがみこんで、スカーレットの顔を覗き込んだ。

「何があった」

「……いきなり、ジョセフを取られそうになって」

「誰に」

「よく、見えなかっ……」

　スカーレットが声を詰まらせると、彼は戸惑いがちに緋色の髪に触れた。優しい手つきで髪を撫でる。クロードはしばらくそうした後、ため息をついた。

「たかがぬいぐるみだろう。泣くな」

　スカーレットは、ぴくりと肩を揺らした。

「……たかが？」

「そうだ、治せば済む話だ。それよりも、犯人の狙いを突き止めないと危険……」

　スカーレットはクロードの手を振り払った。立ち上がって叫ぶ。

「たかがじゃない！　お母さまの形見なのよ！」

　クロードの顔が、一瞬苛立ちに歪んだ。スカーレットはびくりとする。

「おまえは国王になるんだろう。いつまでもぬいぐるみ遊びなんかしてる場合じゃない」

　この表情を、何度も見た。紅薔薇派からも、ミアレスからも、スカーレットは蔑すまれてきた。紅薔薇姫は国王にはふさわしくない、と。

クロードだけは、違うと思ったのに。スカーレットの表情を見て、クロードが眉を寄せる。

「スカーレット？」

　スカーレットが後ずさると、彼が近づいてきた。

「おい」

「クロードも、みんなと同じだわ」

「何を言って」

　また近づこうとしたクロードに叫ぶ。

「こないで！」

　クロードが足を止めた。頭上に厚い雲が流れてきて、二人の間に影を落とす。どくどくと心臓が鳴っていた。

「……勝手にしろ」

　彼は冷たい声で言い、さっさと歩き出した。

　スカーレットは、半分になってしまったジョセフの身体をぎゅ、と抱きしめた。

★

　クロードは、バタン、と音を立てて自室の扉を開いた。ベッドに座り込んで、髪をかきあげる。

――なんなんだ、あいつ。騎士になれと言ったくせに、なぜ今になって拒絶してくる。ぐしゃぐしゃ髪をかき回していたら、コンコン、とノックの音がした。

扉を開けたら、ルドルフがどうも、と手をあげた。クロードは不機嫌に彼を見る。

「なんだ？」

「髪すごいですよ？」

「うるさい」

　ご機嫌ななめですねえ。彼はそうつぶやいて、

「姫さまの様子を見に行ったんでしょう。戻ってくるの早すぎじゃないですか？」

「知るか。そばによるなと言われたんだ」

「おやおや。寵愛が冷めるのがずいぶん早かったですねえ。思ってたのと違ったってやつでしょうか？」

　ルドルフはにやにや笑う。

「ついに真夏の太陽ルドルフの時代が来たのかもしれません」

　クロードは口を開きかけ、閉じた。――この男に頼むのは癪だが、他に頼る者がいない。

「……あいつについててやれ」

「はい？」

　彼はきょとんとする。大方、クロードが挑発に乗ると思っていたのだろう。クロードは先ほどのことを話した。

「誰かがジョセフの頭を持ってった。思惑は不明だが、スカーレット自身が狙われる可能性もある」

「ジョセフが！　なんてかわいそうな姫さま。今ごろ泣いてらっしゃるでしょうね。早く抱きしめて差し上げないと、ぐえ」

　クロードはルドルフの襟首を掴み、低い声で言う。

「余計なことはしなくていい。わかるな？」

　ルドルフが半目になる。

「そんなに心配なら、ご自分で守ればいいでしょうに」

「俺はジョセフの頭を奪った犯人を捜す」

「なるほど、役割分担ですね。頑張れよ相棒☆」

「茶化すな」

「いえいえ、本気ですよ」

　ルドルフは拳を差し出してくる。クロードは彼をじっと見て、かねてからの疑問を口にした。

「おまえは、どうしてスカーレットについてるんだ」

「そりゃあ、姫様はとってもかわいいからです」

「それだけか？」

　彼はくすりと笑った。

「クロード君、初恋はいつですか？」

「は？」

「私は十二歳です」

　そんな話は聞いていない――そう言いかけたら、ルドルフはこう続けた。

「私がいたいけな少年兵だったころ、足をくじいて森で遭難しかけましてねえ」

　そこにたまたまスカーレットが通りかかったのだという。

「姫様は、今とは違ってずいぶん活発なお子様でした」

　彼女はルドルフを支え、森の外まで向かったらしい。想像できなくて、クロードはいつの話だ、と問う。

「八年前ですから、姫様は九歳ですね」

　ルドルフは嘆息する。

「すっかり忘れられていてショックでした」

「……」

「それよりもショックだったのは、彼女がすっかり別人のようになっていたこと」

「母親が死んだことが大きいんだろう」

「かもしれない」

　私はね、君が羨ましい。ルドルフはそう言った。

「あれほど姫様に求められているのだから」

「ぬいぐるみに負けてるがな」

　ルドルフは、いつになくまじめな顔をこちらに向けた。

「クロード君。姫様が君を拒絶したのは、君が姫様に対して幻滅したからだ」

「俺は別に……」

「したんですよ。それは悪いことではない。私は姫様に幻滅なんかできませんから」

　君と私の違いはそこだ。彼はクロードを指さし、

「姫様は強くならなくてはいけない。それには君が必要だ」

「おまえはいいのか、それで」

「ええ。たとえ一番になれなくとも、姫様が元気でいてくれればいいんです」

「……いまの話を、あいつに話せばいいだろう」

「私はシャイですから、思いをつたえるのが難しくて」

　ルドルフは照れたように笑った。――なんなんだ。いつもうっとおしいほど好意を伝えているくせに。クロードは髪をかき回し、

「……拳を出せ」

「はい？」

「早くしろ」

　ルドルフが拳を出してくる。クロードはその拳を叩き落とすように、拳を当てた。

「頼んだぞ」

「はい」

　ルドルフはにっこり笑った。