プロローグ　～白桃～

―――これでもう何度目だ。

　額から流れ落ちる汗を腕で拭いながら、俺は相手を見やった。

　空手の夏合宿が始まって三日目。組手稽古の度に、目の前のこいつ―――工藤晃に膝をつかせている。

　通常、組手稽古ではなるべく多くの人間と組み合った方がいいのだが、師匠曰く「体格と実力差は近い。いい稽古になるだろう」という事で、合宿に入ってからは、ほぼ工藤としか組んでいない。

　工藤とは、この夏合宿で初めて顔を合わせた。いや、正確には何度か大会でその姿を見かけたことはあるが、話をするのも稽古をするのも初めてだ。

　贔屓目でもなんでもなく、工藤はいいセンスをしていると思う。実際、大きな大会では上位に食い込んでくるほどの実力の持ち主だ。

驚異的な集中力と小さな体からにじみ出る威圧感で敵を圧倒し、切れのある技で己よりも大きい相手を制していく。

師匠の言うとおり、技の威力、切れ、共に俺と同等か、それ以上だ。

工藤の正拳突きをまともに食らえば、きっと立ってはいられないだろう。

ただ―――当たれば、の話だが。

「なんで、当たらねえんだ」

　床に膝を付き、肩で荒い息を繰り返しながら、工藤が一人ごちる。

　初日は、まだ工藤の攻撃は届いていた。だが、回数を重ねる毎に弱点が見え始め、今日に至っては一撃も当たっていない。

「なにがいけないんだ」

　呻く工藤の後頭部を見つめ、そろそろ心が折れる頃合かと思った。とにもかくにも、組手を始めてから、こいつは一度も俺に勝っていない。

　工藤の攻撃が当たらない理由。それは、相手をしている俺が一番良く解っている。

　だが請われてもいないのに、それを教える道理は無いだろう。

「おい、休憩だ。少し休もう」

　朝から休まず動きっぱなしだ。そのスタミナには驚きを隠せないが、昼も近くなり道場の気温は急激に上昇している。体中から吹き出る汗を吸い込んで、道着もぐっしょりと濡れて重たくなっていた。

　ゆるりと工藤が顔を上げる。

　その瞳と視線がぶつかり、俺は目を見張った。

「もう一回。古村、もう一回だ」

　力強い視線と迷いのない言葉。

　汗の雫を拭こうともせず、工藤はしっかりと俺を見据えている。

　俺は床に膝をついたままの工藤に、心ならずもたじろいでしまった。

「わかった。でも、これが終わったら強制的に休憩だからな」

「古村。工藤の相手はどうだ？なかなか骨が折れるだろう」

　快活な笑顔と共に、師匠の大きな掌が力強く肩を叩いてくる。

俺は衝撃に耐え切れず、よろめきながら苦笑を浮かべた。

「どんなに負けても折れませんね。精神的に手強い相手です」

「そうだろう。お前たちは対極にあるからな。技だけなら工藤に分があるかもしれんが、試合で強いのはお前の方だ。お互いに足りないところは吸収して、どんどん強くなりなさい」

　師匠はそう言うと、豪快な声で笑いながら道場を出ていく。

　お互いに足りないところ……。

　言われるまでもなく、この三日間でいやと言うほど解った。どんなに負けてもひたむきに前だけを見続けるなんて、俺には出来ない。もし出来たとしても、それを吸収するにはかなりの時間を要するだろう。

　前だけを見続け進んでいく工藤に、俺はいつか負けるかもしれない。

　でも、それは今じゃない。

　俺はスポーツドリンクを片手に、道場の中を見渡した。休憩に入るや否や、工藤は道場を出て行ってしまったので姿は見えない。

　あれだけ負け続ければ、俺の顔を見るのも嫌になるだろう。だた、あいつは俺が今、こんな気持ちでいるなんて露ほども思ってないに違いない。

同門ではあるが、普段は全く別の場所で稽古をしている。友達というほど仲良くなった訳でもないし、残り二日間を乗り切ってしまえば、次に会う機会は来年のこの時期だ。

　その時には、お互いに今のことなんてきっと忘れている。

「祐樹。桃があるんだって。早く来ないと全部食っちゃうぞ」

友達に呼ばれて、まあいいや。と俺は道場を後にした。

　食堂に入るなり、甘い香りが体中を包み込んだ。

　保護者からの差し入れだという桃は、綺麗に皮がむかれ、食べやすいようにくし型に切り分けられていた。

　大皿に山のように盛られたそれは、窓から差し込む日の光を受けて眩いばかりに瑞々しく光っている。

　誰のものかはわからないが、ごくりと喉を鳴らす音が聞こえた。

　桃の乗った大皿は、食堂に設えられた長テーブルにいくつも並んでいる。大勢いる食べ盛りの子供たちを前に、白桃は自らの美を見せつけているようだ。

　師匠の号令と共に、門下生たちが我先にと大皿へ群がった。次々に桃を手に取り口へと運んでいく。見る間に山は平らになって行った。

　俺も、くし形に切られた桃を一切れ手に取った。

　頬張ると、爽やかな香りと共に、口の中で実が柔らかくとけていく。果汁がたっぷりと喉を潤して、いくつでも食べられそうだ。

　美味い。

　二切れ目に手を伸ばしたとき、何故か俺は、そこに工藤が居ないことに気が付いた。

　誰も呼びに行かなかったのだろうか。

　手にした桃を咀嚼しながら、他の奴に聞くと外の水道で顔を洗っているらしい。

「後で行くって言ってたんだけど、来てないみたいだね」

　そうしている間にも、桃はどんどん減っている。すでにいくつかの皿は、底が見え始めていた。

　そうしようと思った理由は、よく解らない。

　でも気が付いたら、俺は小皿の上に何切れかの桃を載せて、外へ出ていた。

「おい。桃、全部食べられちゃうぞ」

　頭からザブザブと水をかぶっていた工藤が、弾かれたように顔を上げた。髪から水を滴らせ、目を丸くして俺を凝視している。

「何だよ、その顔」

「いや。お前が呼びに来るとは思っても無かったから」

　俺はフェンスにかけてあったタオルを、工藤へ向かって放った。

「俺に負け負けで、いじけてるんじゃないかと思って。そのせいで桃を食べられなかったとか言われても……腹立つし」

　タオルを受け取った工藤は無言で視線を逸らすと、荒々しく頭を拭き始めた。

　沈黙の上に、蝉の大合唱が降ってくる。水道のあるこの場所は、ちょうど木陰になっていて、蝉が耳元で鳴いているかのようだ。

　あまりにも大きすぎるその声に鼓膜が麻痺する。眼に見えない箱に自分が入れられたような気にさえなってくる。

　頭を拭き終わった工藤が、タオルの間から顔を出した。

　少し色素の薄い柔らかな髪が、夏の熱風にそよいでいる。

俺を振り返る大きな瞳は深く澄んで、夏空の青や木々の緑が写しだされていた。

「んなこと、言うわけないじゃん。ってか、それ、わざわざ持って来てくれたんだろ？お前、案外いい奴だな」

　軽い足取りで近づいてくると、工藤は小皿の上から桃を一切れ取って頬張った。

「うまっ。祐樹も食えよ」

「俺は、さっき食べてきた。これはお前の分だ」

　工藤は、手にしていた桃を全て口の中へ押し込むと、人懐こい笑顔を向けた。

「いいじゃん。一人で食べるより、一緒の方が美味いだろ」

ほれ、ほれほれと、俺の手から小皿を奪い取ると、桃を口元に近づけてくる。

「やめろよ。お前の取り分減るだけだろ。ってか、どさくさに紛れて呼び捨てにするな」

「ちっちぇーなあ。じゃあ、そっちも晃って呼べばいいだろ」

　工藤は突然、桃攻撃を止めると、にやりと不敵に笑った。

　俺は、本当に今更ながら、三日間、ただひたすらにぶつかり合っていただけで、工藤とまともに話もしていなかったことに気付いた。

　こいつが、こんな顔で笑うなんて知らなかった。

　工藤は右手で桃を摘んだまま、踏ん反り返って俺を指差した。

「合宿終了まで後二日だ。見てろよ、祐樹。それまでに絶対勝ってやる」

　瞬間、俺は思わず目を眇めた。

　自分の弱点も分かっていないようなやつに言われたくない。

俺は工藤の手にある皿から桃を一切れ奪い取ると、大きくかぶりついた。

　甘くて、美味い。

夏の刺すような日差しが木陰を地面に縫いつけ、上がってきた気温は容赦なく体中から水分を抜いてゆく。

でも、桃の甘みと水分が喉を通り抜けて、体の隅々まで染み渡るようだ。

「攻撃が当たらない理由が解ったのか？当たらなきゃ俺は倒せないぞ」

　俺のきつい声音に、最後の一切れを摘み上げる工藤の手が止まった。手の甲を伝って落ちる桃の果汁が、甘やかに艶めいて見える。

　工藤は、勢いよく二口で頬張ると、殆ど咀嚼もせずに飲み込んだ。そして、バツが悪そうに横を向く。

「それは……まだ……。でも、これから解るようになる予定です！」

　振り返る工藤の目には、先ほどと変わらない強い光が宿っている。

　俺は、声を上げて笑った。

「いいぜ、晃。気の済むまで付き合ってやるよ」

結局、合宿最終日になっても俺の膝が床につくことは無かった。

別れ際にその理由を話すと、晃は唇をかみ締めて悔しがった。

『次は勝つ』

　そう言い残して晃は、振り返りもせずに地元へと帰っていった。

　あれから―――晃には一度も会っていない。

合宿でも大会で顔を合わせることも無く、もう二年が経つ。

―――そして、俺は今日、高校生になった。

空手は、随分前に辞めてしまったが、俺はあの日々を鮮明に覚えている。

道場の蒸し暑さ、押しつぶされそうな程の蝉の声と空の青。

　何度膝をつこうとも、再び立ち上がる晃の瞳と畳の緑が脳裏に焼きついて離れない。

その瞳には『諦め』の色は一度も浮かばなかった。それどころか、この壁を越えた先にはっきりと道が見えているかのようだった。

晃の言う『次』は、もう二度と来ないのかもしれない。もしも、あの日々を晃が覚えているのならば、今頃あいつは俺を恨んでいるだろう。

俺は、これから新しい世界に進んでゆく。

だが、この道の先はまるで見えない。

光も差さない闇の中を、ただ時間に押し流されて歩き続けるだけだ。

ふと空を見上げると、薄く透明に近い青空に桜の花びらが舞っていた。

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御一読くださって、本当にありがとうございます。

断片ではありますが、私にとっては人目に触れる初の作品となります。

趣味の域を全く出ない稚拙な世界と文章ではありますが、最後まで読んで下さった方がいらっしゃる、という事実がこの上ない喜びです。

本編に対するプロローグというか、回顧録のようなものなので情報も殆ど無く、非常に理解しにくいかと思います。本編より先に仕上がってしまったので、忘れる前にと慌ててアップさせていただきました。

もし気に入っていただければ、そして高校生になった二人の今後の展開が、蟻の爪程でも気になっていただけたら幸いです。