浅河くんの私生活事情

引き受ける

気分転換を兼ねて書きました。

文章の固さは、以前の投稿分に合わせています。

さらっと読み直した程度ですので、色々と読みにくいと思いますが、よろしければ。

あと一～二話で終わる予定です。

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　時間は残酷だ。何も無いまま、このクラスと別れの時期が近づいて来る。

　意味は、これと言って無かった。ただ、部活の朝練に顔を出したく無くて、部室に顔を出さなかった。

　朝の誰も居ない教室。

　ガランとしている割に、妙に清々しくて。それなのに、気持ちは沈んでいった。

　誰も、このまま来なければいい。

　そんな風に思ったのに、そんな時に物音が響いた。窓を見ていた視線は、廊下へと動く。閉めた筈のドアは開いていた。そこに、見知った顔があった。同郷の内田《ウチダ》だ。

「愁って、大野《オオノ》くんと……仲いい？」

　入学以来、顔を合わせてなかったというのに、この馴れ馴れしさ。まぁ、同郷の奴らは兄弟みたいな感覚だから、こういう距離感なんだろうな。

　特に、こいつとは五十音順でも誕生日順でも、とにかく近くにいることが多かった。お互いに黒歴史を知っているだけに、変によそよそしくされる方が怖いかもしれない。

「まぁ、同じクラスだから……話すくらいはするかな」

　適当に返事をすると、

「なんだ、渡すの手伝ってもらおうと思ったのに」

　と、内田はムッとした。『使えない』とでも言いたそうだ。

　そういえば、今日は二月十四日。ああ、そういうことか。

　うっすらと化粧をしてる。……へぇ、色気づきやがって。

　小学校の低学年の時、男子も野良犬を恐がった。野良犬と遭遇するとみんなで青ざめたもんだ。ところが、こいつときたら。野良犬より怖い形相で、木の枝を振り回していた。野良犬からみんなを守る……というよりも、その様子が鬼に見えたもんだ。……そんなこいつがね。

　と、俺は思う。けど、そんな幼少期を知らない、高校で初めて出会った奴らは、こいつを『可愛い』と言っている。俺の知っている限りだと、人気があるのは確かだ。

　昔から変わらないポニーテールの所為か、俺には化粧の効果は皆無というか、何というか。

「じゃ……渡せなかったら、それ、俺が貰ってやってもいいよ」

「なによ、それ」

　なんだと言いたのは、俺の方だ。俺が甘い物を好きだと知っているだろう。

　ふと、内田は笑った。

「愁って、変わらないわね」

　内田と違って、色気づいてませんから。

　……いや、俺は『ガキね』と、笑われたのか？

　内田が姿を消し、数十分後。日常は動き出した。

　海野は部活の事を色々と言っていたけれど、俺は流し続けた。なんとなく、落ち着かない。廊下ばかりが気になった。

「はい」

　放課後、下駄箱には内田がいた。差し出された袋を見て、

「ん？　なに」

　と、俺が言うと、

「渡せなかったの」

　と、内田は強がって言った。

　あ……やっべ。俺の冗談が通じてない様子だ。素直に『頑張れ』って言ってやれば良かったかな。

「お返し、三倍以上ね。……あげたんだから、お返しくらいよこしなさいよ！」

「あ～……、はいはい」

　適当に言いつつ受けとって、疑問が浮かぶ。

　待て。三倍……以上だと？

　俺は何に釣られて、これを受け取った？

　内田は手を下ろすと、走って行った。その瞳には、見慣れないものがあった。

「全く経緯が見えないが、俺はお前が猛烈に羨ましいと思っている。……何なんだよ、お前～!!」

　よくわからないが、海野まで走って行った。

「鬼の目にも、涙……か」

「愁、何言ってんの」

「何でも無い」

　姉貴の声には、極力反応しない。面白がりたいだけだ。

　今日の内田の様子は、軽いカルチャーショックのようだった。未だに処理が追いつかない。

　袋の中に入っている包みは、中身が解っている。内田のイメージとは合わない、可愛い包み。

「これって絶対本命チョコじゃん！」

　正解。でも、俺にとったら……

「違う。これは義理」

「うっそだ～！　ちょっと、お母さん！　信じられない事が起こってるんだけど！」

　姉貴は煩くて口が軽い。……だから、余計に本当の事は言えない。田舎の噂は早いからな。

　包みを開けようとして、紙が挟んであると気付く。

　これ以上は、部屋で開けた方が良さそうだ。

「あ～！　ちょっと、愁、姉ちゃんにも貰ったチョコ見せなさ～い！」

　謹んでお断り申し上げます。

　俺は無言のまま二階へ上がる。

　部屋に入ると、挟まっていた紙を外し、包みを開ける。

「まったく、内田の奴。手紙まで一緒に渡すなよ」

　豪勢なチョコたちが、きちんと並んでいた。口の中を甘くしながら、手紙の処分はどうしようかと考える。

　手紙は俺宛てじゃない。だから、見ない。……それだけだ。

「三倍返しねぇ……」

　ああ、『三倍以上』か。

　丁度、一ヶ月経った放課後。俺は別のクラスのホームルームが終わるのを待っていた。内田のクラスだ。

　内田のクラスを知っていた訳ではなかったが、人気者のクラスを耳にするのは、日常だった。

　そういえば、内田はどうして俺のクラスを知っていたんだか。そう思っていると、ポニーテールの女子が出て来た。

「内田」

　呼び止めると、内田は驚いたように振り返った。一緒に居た女子は、何故か内田に手を振り、小走りで去って行く。

「お返し」

「ありがとう」

　内田は嬉しそうに受け取った。

　……嬉しそうに笑うのは、本当はあいつから貰った時だろうが。

　まぁ、約束通り三倍くらいだろうと選んだ物だ。それを喜んでくれたなら、悪い気はしない。

　ん？

　視線を感じて、俺は右を向く。

「どうしたの？」

「いや、なんでもない」

　内田にはそう返したが、何でも……あった。

　見られた。完全に。

　よりによって、一番見られたくないと思ってしまうような人に。

　これは……誤解されるよな。うん、悪いのは俺だ。

　しっかし、どうして彼女は……こうも間の悪い時に、いつも俺を見るのだろう。

　彼女とは、久しく話していない。

　多分、目が合ったのも……随分と……。

　翌日、クラスで異変があった。俺が教室に入ると、クラスが静まり、視線が集まった。ただ、一人だけ……視線が直ぐに俺から離れた。

　一瞬の間だ。感じたのは、言葉にし難い感情。

　俺は、なににイラッとした？

「浅河って、内田さんと付き合ってる？」

　歩き出した俺に近づいて来たのは、海野だ。

　根も葉もない噂はどこから。……って、それは自業自得だった。アレか。

「どうしてお前ばっかり……」

　海野のボヤキに、

「付き合っては無い」

　と、言うと、

「は？」

　と、マヌケな声を海野は出した。

「内田に聞いてみろよ」

　ん？

　また、集中した視線を感じたような。

「どうして呼び捨て……」

「幼馴染み、みたいなもんだ」

「どうしてお前の周りばっかり、イイ女がいるんだよ～！」

　毎回、マンガみたいな反応をする奴だ。海野は両手で頭を抱えて、シェイクしている。

　知らん。

　というか、俺には、そうは思えているお前が羨ましい。

「ずりぃ～よぉ」

　情けない声を出すな、海野。お前は静かにしていればイケメンだと俺は思うぞ。

　数時間後、内田も俺が海野に言われたことと同じことを、友人に言われていた。偶然、耳にしただけだ。言い返しに行こうかと思ったが、

「友チョコ」

　と、内田はさらっと言っていた。

『友チョコ』ねぇ……。まぁ、渡したかった奴がいたとは言えないか。

「お前の周りばっかり、イイ女がいる」

　そういえば、夏休みの最後の部活で海野が言っていた『浅河』。俺は『従兄妹』と言ったが、あれは冗談だと言いそびれていたな。