「泥沼の蓮華 ―ジョーカーの懺悔―」

EP1 青い光とピエロの死（執筆中）

好意を持つことは、時に傷つけることと同じ意味を持つのかもしれない。

アンチではなかったはずの自分が、もしも「推し」を壊していたとしたら。

これは、行きすぎた好意の末にライバーを休止させた男と、それを描くことで自身の罪悪感と向き合った私の物語です。

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　PCのブルーライトが、深夜の暗いワンルームを冷たく切り取っていた。

　換気扇の回る低い羽音だけが、世界のすべてだった。

　僕は瞬きもせず、画面の中央に表示された一枚の静止画を見つめている。

　背景は真っ白で、そこには黒い明朝体の文字が、まるで墓標のように並んでいた。

『活動休止のお知らせ』

　心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。

　指先が震える。マウスを握る力が抜け、カチリと乾いた音が響いた。

　ライバー名「アリス」。

　透き通るような声と、どこか危なっかしいほどの真面目さで、僕の孤独な夜を埋めてくれていた少女。

　彼女を殺したのは、紛れもなく僕だ。

　僕、相馬湊（そうま みなと）は、アリスの熱狂的なファンだった。

　いや、過去形にするのは卑怯だ。僕は今も彼女の声に飢えている。

　仕事に追われ、人間関係に摩耗し、泥のように疲れ果てて帰宅した夜。ヘッドホンから流れる彼女の「おかえりなさい」という声だけが、僕の精神を繋ぎ止める命綱だった。それはまるで、冷え切った身体を内側から温めるホットミルクのような、無償の優しさを含んでいた。

　だが、愛着はいつしか歪んだ支配欲へと姿を変えた。

　彼女の配信は、伸び悩んでいた。真面目すぎるのだ。リスナーのコメント一つひとつに丁寧に答えすぎてテンポが悪くなる。ゲーム実況でも、派手なリアクションが取れずに謝ってばかりいる。

　同接数は二桁を行ったり来たり。

　僕は苛立った。彼女の良さはもっと広まるべきだ。そのためには、今のままじゃダメだ。

　彼女には「毒」が必要だ。物語を動かすための、悪役（ヒール）が必要なんだ。

　そう考えた僕は、「ジョーカー」というアカウントを作った。

　ピエロのアイコン。それは、彼女という「不思議の国のアリス」を惑わし、そして成長させるための道化師のつもりだった。

　記憶の蓋が開く。

　三ヶ月前の配信だ。あれは、僕が自分の行いを「正義」だと確信してしまった、呪いのような夜だった。

　その日、アリスはホラーゲームの実況をしていた。案の定、彼女は怖がるあまり無言になり、画面の端でキャラクターを震わせているだけだった。コメント欄には『大丈夫？』『無理しないで』という、ぬるい擁護が並ぶ。

　配信の空気が死んでいた。

　僕はキーボードを叩いた。

『また地蔵かよ。怖がる演技もできないなら、お遊戯会はよそでやれ』

　送信ボタンを押すと同時に、コメント欄がざわついた。『言い過ぎだろ』『嫌なら見るな』と批判が飛ぶ。

　アリスが息を呑む音が聞こえた。

　しかし、その直後だった。ゲーム内の敵が突如窓を突き破り、大音量で叫び声を上げた。

　あまりのタイミングに、アリスは「ひゃうっ！」と素っ頓狂な声を上げ、操作ミスでキャラクターを自爆させてしまったのだ。

　一瞬の沈黙。

　僕はすかさず打ち込んだ。

『演技以前の問題だったわ。自爆芸、100点』

　その瞬間、アリスが吹き出した。

『ふ、ふふっ……！　もう、ジョーカーさん酷い……！　でも、本当だ……私、何やってるんだろ、あははは！』

　つられるように、コメント欄に「草」が生え並んだ。『今の悲鳴は面白かった』『ジョーカーのフリが効いてたな』。

　画面の向こうで、アリスが腹を抱えて笑っている。その笑い声は、いつもの控えめなものではなく、心の底から弾けるような、明るい音色だった。

　その笑い声を聞いた時、僕の脳髄を強烈な快感が貫いた。

　――これだ。

　僕が彼女を笑わせた。僕の毒が、彼女の殻を破ったんだ。僕たちは共犯者だ。僕だけが、彼女の本当の魅力を引き出せる。

　それは、恐ろしい誤解だった。

　あれはただの偶然、あるいは彼女の優しさが生んだ奇跡的な一瞬に過ぎなかった。

　けれど僕は、それを「成功体験」として学習してしまった。

　それからの僕は、歯止めが効かなくなった。「ジョーカー」として彼女の隙を突き、揚げ足を取り、コメント欄を荒らすフリをして、彼女が反論することで場が盛り上がるよう仕向けた。

　歪んだプロデューサー気取り。

　彼女が困ったように笑うたび、僕は自分が特別な存在になったような錯覚に溺れていた。

　しかし、その「特別」は、彼女の心を削り取る刃物でしかなかったのだ。

　そして、昨夜の「ラスト配信」。

　アリスの声は、最初から震えていた。いつもの透明感は失われ、枯れたように掠れていた。

　画面にはゲーム画面もなく、ただ彼女の立ち絵だけが表示されている。

『みなさん、急な配信でごめんなさい。……私、もう限界みたいです』

　コメント欄が騒然とする中、僕はまだ事態を飲み込めていなかった。

　おいおい、まさか引退なんて言わないよな？　これは「ジョーカー」に対する試練か？　もっと煽って、彼女を奮い立たせるべきか？

　僕は愚かにも、打ち込んでしまった。

『メンタル弱すぎ。ライバー向いてないって気付くの遅くない？』

　アリスが、コメントを読み上げた。

　いつもなら「もう、厳しいなあ」と返すはずの彼女が、黙り込んだ。

　長い、長い沈黙。

　やがて、彼女がポツリと溢した言葉は、僕の予想を遥かに超えるものだった。

『……私ね、配信を始めた時、ただ誰かに笑ってほしかったんです。学校や会社で辛いことがあって、夜一人で泣いている人が、ここに来たら少しだけホッとできるような。そんな「雨宿り」みたいな場所を作りたかった』

　心臓を鷲掴みにされたような衝撃が走った。

　彼女が求めていたのは、数字でも、派手なリアクションでも、プロのようなトークスキルでもなかった。

　ただ、純粋な「癒やし」。

　それは皮肉にも、僕自身が一番最初に彼女に求めていたものだった。

『でも、私の配信は、誰かを傷つける言葉が飛び交う場所になってしまいました。ジョーカーさん……あなたの言葉を見るたび、胸が張り裂けそうでした。私が言い返せば盛り上がるのかもしれない。でも、そのたびに私の心は、血を流していたんです』

　血の気が引いていくのがわかった。

　違う。僕は君のために。君をもっと有名にするために。

　言い訳が喉元まで出かかり、そして凍りついた。

　画面の中のアリスが、泣いていたからだ。

『私が弱いから、ごめんなさい。……でも、もう怖くて、声が出ません。大好きな歌も、みなさんとのおしゃべりも、全部が恐怖に変わってしまいました』

　彼女の嗚咽が、ヘッドセットを通じて僕の鼓膜を叩いた。

　それは、僕が奪った音だった。

　僕が愛し、すがりつき、毎晩の安らぎとしていた彼女の声を、僕自身の手で永遠に葬り去ってしまったのだ。

『今まで、ありがとうございました。……さようなら』

　プツリ。

　配信が途切れた。

　現在の部屋に戻る。

　手の中のマウスが、じっとりと汗ばんでいた。

　喉の奥に、鉛のような後悔が詰まっている。吐き出そうとしても、こびりついて離れない。

　僕は、自分の安らぎを自分で壊したのだ。

　彼女の真面目さを「欠点」だと断じた傲慢さ。彼女の純粋な願いを踏みにじった独りよがりな正義。

　あの爆笑した夜、僕たちは繋がっていたんじゃない。彼女は、僕の投げたナイフを笑顔で受け止めようと、必死に血を流しながら耐えていただけだったのだ。

「あ……ああ、あぁぁ……」

　声にならない呻きが漏れた。

　彼女の声が聞きたい。

　「おかえりなさい」と言ってほしい。

　だが、もう二度と叶わない。

　アーカイブすら、すべて非公開になっていた。僕の日常を照らしていた光は、僕自身が吹き消してしまった。残されたのは、底のない暗闇と、静寂だけ。

　僕は震える手で、「ジョーカー」のアカウント設定画面を開いた。

　削除ボタンの上にカーソルを置く。

　だが、消す前に、やらなければならないことがあった。

　届くはずのないDMを開く。

『ごめんなさい。もう二度と現れません。でも、あなたの声が好きでした』

　送信ボタンを押す。既読がつくことは一生ないだろう。

　それが、僕の罪の告白であり、懺悔だった。

　アカウント削除の確認画面で「はい」をクリックする。ジョーカーはこの世から消えた。

　しかし、相馬湊という罪人は、この薄暗い部屋に残されたままだ。

　PCの画面を落とし、布団に潜り込む。

　目を閉じても眠気は来ない。耳の奥で、アリスの泣き声と、かつての笑い声が混じり合って響いている。

　これから先、僕はどうやって夜を越えればいい？

　どうやって、この罪を背負って生きればいい？

　数日が過ぎた。

　僕は廃人のように過ごしていたが、ある時、ふと祖母の言葉を思い出した。

『罪滅ぼしっていうのはね、湊。謝ることじゃないよ。壊した分だけ、直すことさ』

　壊したものを、直す。

　アリスの心はもう直せない。彼女はもう戻らない。

　だが、彼女が作ろうとしていた「場所」はどうだ？

　辛い夜に、誰かが雨宿りできる場所。彼女が命を削って守ろうとした、その純粋な願い。

　彼女が笑えなくなった分、僕が誰かを笑わせることはできないか。

　彼女が恐怖で声を失った分、僕が誰かの孤独を埋める声になれないか。

　無謀な考えだった。

　アリスを追い詰めた加害者が、人を癒やすなんておこがましいにも程がある。

　けれど、何もしないまま腐っていくよりは、その方が幾分かマシな気がした。いや、そうすることでしか、僕は自分の存在を許せなかったのだ。

　僕は起き上がり、PCの電源を入れた。

　ネット通販のサイトを開き、ある機材を注文する。

　高性能なボイスチェンジャーと、オーディオインターフェース。

　自分の声を捨て、別の人格を作り上げるための道具たちだ。

　かつて「ジョーカー」として、配信の流れを読み、人の心理を逆撫でする術を学んだ。

　その鋭い刃の向きを、180度変えるのだ。

　批判ではなく肯定を。

　煽りではなく共感を。

　冷笑ではなく、温もりを。

　アリスが目指した「雨宿り」の場所を、今度は僕が作る。

　それは偽善かもしれない。自己満足の贖罪かもしれない。

　それでも、僕は仮面を被ることを選んだ。

　新しいハンドルネームを入力する。

　「ミナト」。

　僕の本名であり、船が嵐を避けて停泊する場所（港）という意味を込めて。

　画面の中のカーソルが点滅している。

　僕は深く息を吸い込み、エンターキーを叩いた。

　これは、罪人が始める、終わりのない償いの物語だ。

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ストーリーはどうでしたか？このストーリまだ続きます。

少しでも楽しんでいただけて、良い暇つぶしになっていたら嬉しいです！

実は、もっとみんなと作品についてお喋りしたくて、ミクチャで配信をしてます。

感想を聞かせてもらったり、創作の裏話をしたり……そんな双方向のやりとりができるのを楽しみにしています。

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ぜひ検索して覗きにきてくださいね。

それでは、また次のストーリーでお会いしましょう！