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第39話：北平入城、新たな拠点と民の安堵、そして公孫瓚の末路

界橋での決定的かつ圧倒的な勝利の後、雪華は疲弊した兵士たちに短い休息を与えつつも、敗走する公孫瓚軍の追撃の手を緩めることなく、その本拠地である幽州の都・北平（ほくへい）へと、雪狼兵の主力を率いて迅速に進軍した。彼女は、この勢いを失うことなく、一気に北平を攻略し、公孫瓚の息の根を完全に止める必要性を理解していた。

公孫瓚は、僅かな手勢と共に北平に籠城し、最後の抵抗を試みようとするが、城内の兵士たちの士気は界橋での歴史的な惨敗により極度に低く、また雪華の勢いに恐れをなした一部の将兵や、公孫瓚の強権的な統治に不満を抱いていた官僚たちが、氷月の周到な調略（例えば、彼らの家族の安全を保証し、降伏後の厚遇を約束するなど）に応じて内応したため、北平はほとんど大きな戦闘を経験することなく、内側から城門が開かれ、雪華軍は無血で入城を果たした。内応したのは、公孫瓚の配下で長年冷遇されていた田豫（でんよ）といった人物たちであった。彼らは雪華の公正な統治の噂を聞き、新たな主に望みを託したのだ。田豫は、雪華の前に進み出て、「公孫瓚の暴政はもはや限界です。どうか、この北平の民をお救いください」と懇願した。

公孫瓚は捕らえられ、雪華の前に引き出された。かつて雪華を「北の小娘」と侮り、その存在を歯牙にもかけなかった百戦錬磨の猛将は、今は見る影もなく打ちひしがれ、その顔には深い絶望と、信じられないという唖然とした色が浮かんでいた。彼は、自らが築き上げた「易京楼（えきけいろう）」という堅固な楼閣に立てこもり、最後まで抵抗するつもりだったが、部下の裏切りによってそれも叶わなかった。

雪華は、公孫瓚のこれまでの武勲と、長年にわたり異民族の侵入から中原の北方を守ってきた功績に一定の敬意を表しつつも、彼の傲慢さと、民を顧みない強権的な統治姿勢、そして何よりも雪華に対する侮りを、厳しく、しかし冷静に糾弾した。

「公孫瓚、あなたの武勇は確かに北方を守ってきた。しかし、その力は民を苦しめ、無益な争いを招いた。真の強さとは、民を慈しみ、平和を築くことにある。あなたはそれを見誤った」

最終的に、公孫瓚はその一命を助けられ、武人としての名誉はかろうじて保たれたものの、全ての官職と兵権を剥奪され、政治の舞台からは完全に引退させられ、北平近郊の一つの小さな城に、厳重な監視の下で幽閉されることとなる。彼は、幽閉された城で、自らの栄光と失墜を振り返り、静かにその生涯を終えることになる。

雪華は、雪狼兵を率いて堂々と北平に入城し、この地を新たな戦略的拠点とすることを内外に宣言した。北平は、中原への重要な玄関口であると同時に、豊かな物産と多くの人材を擁する、極めて戦略価値の高い都市だった。彼女は、公孫瓚の残存兵力を雪狼兵に編入し、その中から能力のある者は出自を問わず積極的に登用した。特に、田豫のような内応に功績のあった者や、公孫瓚の下では不遇だったが実力のある将校たちを抜擢し、彼らの忠誠心を確実なものとした。また、公孫瓚の圧政に長年苦しんできた北平の民衆に対しては、まず食糧を配給し、税を大幅に軽減し、公正な統治を行うことを約束し、彼らの心を巧みに掴んだ。民衆は、雪華の軍隊の規律正しさと、彼女の示す公正な統治に、新たな時代への希望を抱いた。雪華は、北平に新たな学術院を設立し、天文学や暦学、そして実用的な技術の研究を奨励することも計画していた。

この輝かしい勝利により、雪華は幽州一帯にその覇権を完全に確立し、中原の諸侯にとって、もはや無視できない、そして恐るべき強大な勢力としての地位を不動のものとした。彼女の卓越した武威と、それを支える氷月の恐るべき知略は、遠く許都の曹操や、江東の若き主君・孫権の耳にも詳細に、そして衝撃をもって届き、彼らに新たな、そして深刻な警戒感を抱かせることになる。中原の勢力図は、この北の女帝の出現によって、大きく塗り替えられようとしていた。雪華は、北平の城楼から南の中原を見渡し、次なる目標へと想いを馳せていた。