星を抱くムーンライト

第一章

第三話 ふたりぼっち

冷たい風が吹き抜けるたびに、エミリィの小さな体が震えた。埃っぽい石畳に座り込んだまま、彼女はじっと目の前の少女を見つめる。白い髪、白い耳、そして赤い瞳。汚れた布に包まれたその小さな体は、まるで壊れそうなほどに細い。スグリ、そう名付けたばかりの少女は、慎重にパンを口に運びながら、何度も何度もエミリィの方をちらりと見た。そのたびに、警戒するように耳がぴくりと動く。

「……おいしい？」

そう問いかけると、スグリは少しだけ肩をすくめ、戸惑ったように頷いた。

「……うん」

たった一言だった。だが、その声にはどこか震えが混じっている。

（……この子は、今まで誰かに食べ物をもらったことがあるのかな）

そう思った途端、胸の奥がひどく痛んだ。スグリの小さな手が、今にも消えてしまいそうなほど弱々しく見える。

「……もっと、食べてもいいんだよ？」

そう促しても、スグリは慎重にパンを口に運び続ける。まるで、これが最後の食事かもしれないとでも思っているかのように。その様子を見ているうちに、エミリィはあることに気が付いた。

（……この子、手が震えてる）

寒さのせいだけじゃない。ずっと空腹だったから、体がまともに動かないんだ。エミリィは思わず自分の腕をさすった。自分も寒いし、お腹は空いているはずなのに、なぜかそれを感じる余裕がなかった。

「……ここには、ずっといるの？」

静かに問いかけると、スグリはピタリと動きを止めた。

「……だって、行く場所なんて、ないから」

小さな声だった。だが、その言葉の奥には、深い絶望が滲んでいた。エミリィは唇を噛んだ。

（わたしも、行く場所がない……）

レーヴェはもういない。帰るべき家もない。それどころか、母はわたしを愛してくれなかった。

「……スグリ」

そっと名前を呼ぶ。スグリはわずかに耳を動かしながら、エミリィを見た。

「わたしも、ひとりぼっちなんだ」

ぽつりと、そう呟くと、スグリの瞳がかすかに揺れた。

「だから……」

言いかけて、エミリィは少し息をつく。

「一緒にいよう？」

スグリの瞳が、驚いたように見開かれる。

「……いいの？」

「うん」

即答だった。迷いはなかった。

「スグリが、いやじゃなければ……」

スグリはじっとエミリィを見つめた。長い沈黙が落ちる。

「……エミ姉は、わたしを食べない？」

唐突な問いだった。

「食べる？」

「……獣人の子供は、売られたり……食べられたりするって、聞いた」

その言葉に、エミリィは目を見開いた。

「そんなの……しないよ」

必死に首を振る。スグリの表情は読めなかった。ただ、彼女はしばらくエミリィの瞳を見つめ、それから小さく息をついた。

「……わかった」

それだけ言うと、スグリはそっとエミリィのそばに寄ってきた。

「……ありがとう」

掠れた声で、そう呟く。エミリィは、スグリの体がそっと寄り添ってくるのを感じた。

（……小さい、あたたかい）

この世界で、はじめて触れるぬくもりだった。エミリィは、そっとスグリの頭を撫でた。最初は少し驚いたように身をこわばらせたスグリだったが、しばらくすると、そっと目を閉じる。

「エミ姉……」

くぐもった声が聞こえる。エミリィは少し笑った。

「ふたりぼっちだけど、もう寂しくないね」

スグリがこくんと頷いた。その小さな動きが、ひどく愛おしかった。ふと、耳元で風が鳴る。

エミリィははっと顔を上げる。しかし、何も聞こえない。ただ、暗がりの奥で、何かがじっとこちらを見ている気配だけがあった。

「エミ姉……？」

不安そうなスグリの声に、エミリィはゆっくりと首を横に振る。

「ううん……なんでもない」

今は、それよりも。

「スグリ、眠くない？」

「……すこし」

「じゃあ、少し休もうか」

スグリは戸惑ったようにエミリィを見た。

「でも、寒いよ」

「大丈夫、ぎゅってしてれば、あったかいよ」

そう言って、エミリィはスグリの肩を抱き寄せた。スグリは少し驚いたようだったが、やがて静かに目を閉じる。

「……おやすみ、スグリ」

「……おやすみ、エミ姉」

そうして、ふたりは寄り添うように眠りについた。夜の闇の中、どこからか笑う声が聞こえた気がした。

＿＿＿

エミリィは微睡みの中で、かすかな気配を感じた。眠りの境界が揺らぎ、背筋をかすめるような冷たい視線が闇の奥から届く。

「……っ」

ふと目を開けると、そこは黒い霧が渦巻く不気味な空間だった。地面もなく、ただ暗闇が広がっている。隣で眠っていたはずのスグリの姿はない。

（スグリ……？）

名前を呼ぼうとしたが、声にならなかった。そのとき、闇の奥から低く囁くような声が聞こえた。

「お前は、弱い」

ぞくりとする。背筋を冷たい刃でなぞられたような感覚だった。

「守る力もないまま、大切なものを失う」

「……やめて」

エミリィは苦しげに呟いた。

「レーヴェも、お前は守れなかった」

その言葉に、エミリィの胸がぎゅっと締めつけられる。レーヴェの姿が脳裏に浮かぶ。優しくて、いつも自分をかばってくれた姉。だが、もう彼女はいない。

「スグリも、いずれ同じ運命を辿る」

闇の中に、ぼんやりと映し出される光景。スグリがひとり、冷たい路地裏で倒れている。小さな体は細く、今にも消えてしまいそうだ。

「……いや」

エミリィは首を振った。

「いや……いやだ……」

スグリが苦しむ姿なんて、見たくない。独りぼっちだった彼女を、もう二度とひとりにさせたくない。私も、1人になりたくなんかない。

「守りたいか？」

「……守りたい」

そう答えた瞬間、エミリィの胸の奥で何かが弾けた。冷たい闇が一瞬で弾け飛び、景色がぐにゃりと歪む。

＿＿＿

「エミ姉！！」

スグリの声が聞こえた。はっと目を開けると、彼女が不安そうに覗き込んでいた。

「エミ姉、怖い夢見たの……？」

エミリィは荒い息を整えながら、スグリを見つめた。小さな手、細い体、赤い瞳――こんなにも儚く、弱々しいのに、彼女は生きようとしている。

「……スグリ」

「なぁに……？」

エミリィはぎゅっとスグリの手を握った。

「もう、ひとりにはしないから」

スグリの目が大きく見開かれる。

「わたしが、守るから」

自分には何の力もないかもしれない。でも、それでもいい。何があっても、スグリを守る。そう、心の底から強く思った。スグリは一瞬きょとんとしていたが、やがて小さく微笑んだ。

「……うん」

その笑顔が、エミリィの胸に温かく広がっていった。

冷たい夜が明け、ぼんやりとした灰色の空が路地裏を照らし始める。エミリィはうっすらと目を開け、隣に寄り添うスグリの体温を感じた。彼女はまだ眠っている。小さな体を丸め、かすかに震えながらエミリィにしがみつくようにしている。

（……寒いのかな）

エミリィはそっとスグリの肩を抱き直した。自分の体も冷えているはずなのに、それよりもスグリのことが気になった。昨夜の夢の余韻がまだ残っている。何者かに囁かれた言葉。胸を締めつけるような不安。

「スグリも、いずれ同じ運命を辿る」

その言葉が頭の中で何度も繰り返される。スグリが独りぼっちで倒れている光景ーー考えるだけで胸が痛んだ。

（絶対に、そんなことにはさせない）

ぎゅっとスグリの手を握る。細くて、冷たい小さな手。それなのに、一生懸命にエミリィの服を握り返してくる。まるで、この繋がりだけが彼女を支えているかのようだった。

「ん……」

スグリがかすかに身じろぎすると、ゆっくりと瞼を開いた。まだ少し眠たそうに瞬きを繰り返し、ぼんやりとエミリィを見つめる。

「……エミ姉」

小さな声が、朝の静けさの中で響いた。その声を聞くだけで、エミリィの心がじんわりと温かくなる。

「おはよう、スグリ」

「……おはよう」

スグリは目をこすりながら、少しずつ意識をはっきりさせていく。昨夜よりも少しだけ柔らかい表情になっているのがわかった。

「寒くない？」

「……ちょっと」

「じゃあ、もう少しこうしてようか」

エミリィはスグリを包み込むように抱きしめた。スグリは一瞬驚いたように肩をこわばらせたが、すぐにその中にすっぽりと収まった。

「……エミ姉、あったかい」

くぐもった声が聞こえる。エミリィはくすぐったいような気持ちになりながら、小さく笑った。

「スグリも、あったかいよ」

しばらくそうしていると、スグリがぽつりと呟いた。

「エミ姉……これから、どうするの？」

エミリィは息を呑んだ。今まで考えていなかったわけじゃない。でも、レーヴェを失い、帰る場所もなくなった今、どこへ行けばいいのかなんて、全くわからなかった。

「……わからない」

正直に答えると、スグリは少しだけ寂しそうな顔をした。

「そっか……」

「でもね」

エミリィはスグリの手をぎゅっと握った。

「スグリをひとりにはしないよ」

その言葉に、スグリの耳がぴくんと動いた。

「……ほんと？」

「うん」

迷いはなかった。スグリの細い指が、ぎゅっとエミリィの手を握り返す。

「わたしも……エミ姉と一緒がいい」

それだけの言葉なのに、どうしようもなく胸が熱くなった。

「じゃあ、一緒に行こう」

「……うん！」

スグリが小さく笑う。その笑顔が、エミリィの胸に深く刻まれる。

（わたしが、守る）

そう強く心に誓った。二人は、まだ薄暗い路地裏の中、手を繋いで立ち上がった。これから先、どこへ行くのかはわからない。でも、二人なら、きっと大丈夫。

エミリィは夜の終わりを感じながら、初めて少しだけ前を向いた。