不羈奔放なパーティーですが、

虫の草原

蟲駆除隊

聞き慣れた、けど聞きなれない言葉に頭が混乱する。

そんな僕をウドは不思議そうに見つめた。

口を開く。

「害虫駆除とか言ってるけど、虫かは微妙なラインなんだよね〜。ち・な・み・にぃ〜おれたちはあの巨大生物を〝X（えっくす）〟って呼んでる。今回はXC。強さはA〜EのうちC。おれらの死亡率70％」

ウドは手で何かを掴みながら、僕を見た。

その手にはムカデが掴まれている。

僕は思わず後ろに居たセインの服をぎゅっと握った。

「やばいじゃん」

「あっはははぁ。まぁ死んでも蘇生したらいいよ。あっエルフ少年は使える？」

フレアを指さす。

言動とは違い、ウドの指は綺麗に静止していた。

「フレアです。簡単な蘇生魔法なら扱えます。けど、あまり宛にしないでください」

「別にいいよ、いいよ……じゃあチーム決めしようか。囮と駆除する方ね。リーダー」

ウドの目線に合わせると、センター分けの黒髪の神がいる。

「あっえと。〝蟲駆除隊（むしくじょたい）〟のリーダー、トウモロコシです。皆からはロッシーって呼ばれてます。よろしくね。それじゃあ囮は……ウドとシュンギクと棗とエリンギかな。駆除はぼくとうのちゃんとフレアでやろう。」

「うぃーす」

「すうぃーてぃー」

「甘い虫って知ってる？」

「えっ知らない、何々？」

ウドとセインのよく分からない会話か耳を通り抜ける。

……僕だけ省かれた。

まぁ魔術は攻撃魔法が扱えないから、必然的にそうなるんだけども。

蟲駆除隊と合流した瞬間から思っていたことがある。

エリンギはヴァンパイアでウドは人間だ。

そして、トウモロコシは神。

ここは虫の草原。

僕はまだ喋ったとのない、もう1人を見た。

彼は耳の上らへんから長い触覚を生やし、羽は光に当たり輝いている。

間違いなく虫人（ちゅうじん）だ。

シュンギクと目が合う。

ニコッと笑い、丁寧なお辞儀をした。

「自己紹介してなかったね。名前はシュンギク。呼び方はなんでもいいよ。あっシュンがなんの虫か分かる？」

耳から生えている、細く長い触覚を尻尾みたいに揺らす。

当たって欲しくない答えを口にした。

「……ゴキブリ？」

「わぁっ正解！凄いね」

シュンギクはニコッと可愛らしい笑顔を浮かべる。

いつもの虫は気持ち悪いからと避けれるが、虫人はそうもいかない。

人がついてると言うことは感情がある。

感情があるということは、いろいろと面倒くさい。

人間と捉えるか、虫として捉えるかで、頭を悩ませる。

不意に頭の中に一つの策が思いついた。

…………握手。

「あの……シュン……握手…………してもらっていい……かな」

声が震えた。

エリンギは不安そうに僕を見る。

ウドは蝶が髪やら腕やらに引っ付いていて、気持ち悪いことになってた。

不意に手がぎゅっと強く握られた。

「ありがとう！……虫嫌いかもだけど、よろしくね」

……気づかれてたか。

握られた手を眺める。

「あっ安心して、汚くないから」

「えっとさ……その……どこまでがゴキブリなの？」

少し困った感じに聞くと、待ってましたと言わんばかりの表情をした。

「まず見た目かな。見て分かる通り、耳から触覚が生えてるんだよね！次に能力なんだけど、シュンはゴキブリの能力なら全部使えるよ。ただ、虫人の中には、あれは使えて、これは使えない。みたいなのも多いよ」

「へぇ〜……じゃあ毒もってたら最強じゃん」

「それには誤りがあるね棗くん。この世で1番強いのは蚊とか、小さい虫だよ」

ニシシッとシュンギクは笑う。

「えっ嘘」

「ほんとほんと！」

「……でもなんか分かるかも。うちのも小さいけどめっちゃ強いし」

「確かセインくんだよね？そんなに強いんだ」

「人の骨をあっさり折るぐらいには」

そう言って、折られた腕をとんとんと叩く。

また背中に重量を感じた。

「やっぱりさぁ、折られたら痛い？」

「一瞬で折られたから、驚きの方が凄かったかも」

「そかそかぁ……エリンギ後で折らせてぇ〜」

「えっやだ」

「ケチぃ」

「ケチ以前の問題だろ」

喋っていて思ったが、ウドはなんかこう……掴みにくい。

パターンが予想できないと言うか。

何を考えているか分からない。

「棗少年どったの〜？」

頬をがっしりと持たれる。

「別になにも」

「そ〜」

さっきまでニコニコしていた顔が、急に生気を無くしたように死んだ。

何か言おうとしたところで、頭に何かを被せられる。

手の形的にエリンギだ。

「なんか……もしかしたらXB、死亡率85％かも、知れない」

「……マジで？」

「マジです。くれぐれもその帽子と、あとこれ、は脱いじゃダメだからね」

渡された服を着てみると、なんというか、養蜂家（ようほうか）の人みたいな感じだ。

ってか20mよりもヤバいのか。

死亡率15％も増えてるし。

「トウモロコシさん。標的 変わったんですか？」

「なんというか……最悪の状況というか……」

歯切れの悪い返事だ。

理解出来ずにいた頭に、エリンギとシュンギクの会話が流れ込んできた。

「プレイング・マンティスとフライの大群かぁ……」

「どう分ける？」

「リンはマンティスの方がいいと思う。ウドはフライかなぁ……。問題は棗くんだね」

「棗？」

「うん。確か3段って言ってたから、15個ずつ強化魔術と弱体魔術が扱える。その中には確か拘束魔術とかがあったんだよね。そこだけ考えたら、マンティスなんだけど……」

「だけど？」

「強化魔術のことを考えると、フライなんだよなぁ……」

「両方に持ってったらダメな感じ？」

「体力的にキツイかも。魔術をずっと使うのは、永遠に終わらないマラソンだからね」

「あらら」

「……よし。リーダー！シュンとウドでフライの囮をするよ！」

トウモロコシは少し目を丸くさせた。

眉間のシワがぎゅとよる。

「分かった。じゃあ2人は……えっと」

「トモちゃん、トモちゃん。フレアは範囲攻撃が得意だよ」

セインがそう言うと、トウモロコシの眉間のシワが直ぐに戻る。

「フレア。」

フレアの顔が緩む。

「頑張ったら、2人でどこか出かけようか」

「！！！！頑張ります！」

「あっははぁ。いい子いい子」

頭を撫でられるフレアは犬みたいだ。

無いはずの尻尾と耳まで見える。

「棗」

急に名前を呼ばれ、肩が上がる。

「頑張ったら給料アップしよう」

「何割貰える？」

「活躍次第かな」

ニヤッと笑うセインは、とても楽しそうだ。

そういえばセインに対してご褒美とか上げたことないな。

そう思い口を開く。

「じゃあセインが頑張ったら、僕は頑張って四段取るよ」

「なっ！？じゃあ俺は3級取ります！！」

「お……おぉ。頑張ってね2人とも。無理だけはしないように」

セインは優しく笑った。

「いいね。あぁ言うの」

「シュン達も今から出来ますよ」

「おれが頑張ったら、エリンギの腕折らせて」

「断っとく」

そんな和んだ空気が続けばいいと思った。

でも時間は戻らない。

少し遠い場所から、耳を劈（つんざ）くような雄叫びが聞こえた。

「ヴォォォォォォォォォォォ！！！！！！！！！！」

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ヴァンパイアは怪我をしても、血を呑めば治ります。

なので腕 折り放題ですね。

【突然質問コーナー……前回に引き続きヴァンパイアでお送り致します】

今回のお題↓

「どの種族の血液が美味しいですか」

〜デロイド・コークリア〜

「うーん……どの種族が美味しいか かぁ……。個人的にはエルフの血が1番かな。他の種族に比べて、甘いんだ。それに、呑んだ後の頭のスッキリさはびっくりするよ」

〜スヴェン・コークリア〜

「わたし的には魔族ですね！後味が苦い感じが好きです！独特の味がして、あんまり皆からは人気無いと思います。他のもので例えるとパクチー？らしいですよ」

〜アルブス・ラーベル〜

「なんで俺がこんなこと……えっ答えたら金くれんの？いくら？……俺が好きなのは健康な奴なら何でもだな。食事に興味なんかないし……不味くなかったら何でもいい」

〜エリンギ〜

「いざ聞かれると難しいね……まぁ一つ上げるとするなら、人間はない。マジでない。あれは鉄草すぎて食えたもんじゃない。良くないよ本当に」

次回/ヴァンパイアの洞窟か蟲駆除隊かどっちかです。多分。