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ちょっとのどかなほうもつこ

「最悪」

目が覚めると、視界いっぱいに赤色が広がる。

のそのそと体を起こして辺りを見渡すが、そこに2人の姿はなかった。

メモには「出かける」と変なマークを添えて置いてある。

クラゲ型の髪を上で纏（まと）め窓を開けた。

気持ち悪い不協和音は終わっていて、どギツイ色合いだけが残っている。

「ーーー♪」

窓辺に腰掛けて喉を震わせる。

昔、研究所にいた時に皆で作った曲。

僕が歌いながら鍵盤を叩き、セインはリコーダーを奏でる。

スコーはカスタネットを楽しそうに鳴らし、フレアは不満そうにタンバリンをシャカシャカと震わせた。

コクリコは鈴を不器用に振り、嶰（かい）は小太鼓をドンドンと響かせる。

「久しぶりに聞いたな。それ。レイラ様はどこに行った？」

「さぁ。知ってると思ったのか？」

不機嫌な眉を一層険（けわ）しくする。

「探すか？」

「レイラ様は別に望んでない。それより」

いけ好かない顔を逸らす。

目線の先にはレイが居る。

目覚める気配はない。

「アイツが連れてきたんだろうな」

「1つ聞きたいことがある」

澄み切った声は、鼓膜を不愉快に触った。

「なんだ」

「彼女は何者だ？」

うんと大きく伸びをして、手を強く握りしめる。

乾いた喉をもっと乾かせた。

「僕の盗賊仲間と言えばいいか」

「盗賊仲間……」

慈悲を込めた視線は僕を心底不愉快にさせた。

「そういえば、お前ってなんで盗みを始めたんだ？」

「あー……」

ついに来たかと髪を解く。

窓を閉めて、一定の距離を保った状態でフレアを見下ろした。

「確か……何かを助けようとしてたんだよな」

「何か？」

「そーそー」

脚を移植されてからと言うもの、過去の記憶が曖昧だ。

そもそも何で移植されたんだっけなぁ。

「ちょっと聞いていいか」

「何だ」

ウィユオワゾが可愛らしい声で鳴く。

だがいい加減、耳の裏を突っつくのは止めてほしい痛い。

「僕の脚の移植理由分かるか？」

瞬間暗い顔になり、真剣な面持ちで口を動かした。

「薬品棚がレイラ様の元に倒れ込んで、それをお前が庇ったんだ」

あぁ。

霧ががった頭が一気に晴れる。

思い出した。

確かセインが薬品棚を整理していて、楽しそうに色々説明していた。

その時。

ガンっと嫌な音が鳴り、棚が崩れてきた。

身体は勝手に動いて。

セインを突き飛ばした。

そこからは意識が無い。

アイツ怒ってたっけな。

「なんで庇ったんだ」って。

今の僕には考えつかないような格好つけた台詞（セリフ）を吐いたような気がする。

モヤモヤした気持ちに自分らしく無いと思いつつ。

「僕らも外出るか」

「彼女は」

「ライが見張ってるから大丈夫だろ。頼んでいいか」

姿も音も聞こえないけど何となく安心感が体を支配した。

フレアは不審がりながらも、ベッドから腰を浮かせる。

扉をグッと押してその場を後にした。

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「お前とこうしてるのは久しぶりな気がする」

「最近はちゃんとした休憩無いしな」

ほぼ移動時間＝休憩時間に成り果てている。

給料はクソほどいいが、勤務体制だけはアホみたいに悪い。

命がかかってる任務に作戦無しはマジで頭悪いと思う。

耳には相変わらず不協和音が鳴り響くが、魔術をかけているので少しは平気だ。

「おっ」

目にはウィユオワゾのキーホルダーだった。

そういや名前付けてないな。

頭に乗った鳥を指に移動させて、少し考える。

「なぁ」

「なんだ」

顔を気に食わない彼に向ける。

「お前、ネーミングセンスあるか？」

「レイラ様の本名をどう思ってるかによる」

そう言うとフレアは顔をぷいっと背けた。

確か施設にいた時、セインは番号で呼ばれてたんだっけ。

羨ましいと言われて、皆で案出して。

最終的にコイツの名前に決まったんだった。

「んー……」

「覚えやすいのでいいんじゃないか」

「じゃあクンペル」

「クンペル？」

小鳥も何だとでも言うふうに首を傾げる。

「人間の言葉で〝相棒〟って意味」

「相棒……」

「今日からちゃんと頼むぞ」

クンペルはチチチッと高く鳴いた。

背後から足音がする。

宿から向かって来ている。

バッと振り返ると、そこにはレイがいた。

肩から息をきらしている。

「はぁっ……はぁっ……はぁっ……龍……せん……」

「今の僕は棗だ」

「棗……先輩」

戦っていた時と随分様子が違う。

昔っぽい。

「あの……迷惑……かけて…………すいま……せ」

顔色が悪い。

ひとまずレイを近くの椅子に座らせた。

「水買ってくる」

「うぃ」

駆け足でフレアが離れる。

「せんぱい」

「何がどうで、あーなったんだ」

可愛らしい顔が、光に当たる。

「先輩から離れて……1人でやっていた時に怪我をしているシャドウを見つけたんです。あっシャドウって言うのは某（それがし）と一緒にいる精霊なんですけど…………。そこからはその……」

ごにょごにょと口ごもる。

絡み合った指に力を入れて、

「先輩を好きな気持ちが暴走しちゃったんです！……恥ずかしい…………」

赤くなった顔を覆（おお）い隠す。

これは僕が鈍感だったということか？

にしてもどうして暴走なんか……。

「扱い慣れてなかったんだろう。輝（かがや）さん、これ」

まるで脳を読み取られたように説明を挟みながら、透明な液体を手渡す。

彼はそれを受け取り、ゆっくりと嚥下（えんげ）する。

「扱い慣れてない？」

「精霊は魂に宿る。慣れるまでは1部の感情が暴走するとレイラ様から聞いた」

「じゃあアイツもなったのか」

「いや、レイラ様は意思が死ぬほど強すぎて跳ね除けた」

やめろ無表情で言うな。

クツクツと笑いが込み上げそうになって口元に手を当てる。

人に笑顔を見せるのは好きじゃない。

自分で好きになれないから見せたくない。

「仲良いですね」

「「仲良くない」」

「揃った」

レイが笑顔になる。

「「コイツが合わせてるだけだ」」

また揃って互いの眉間（みけん）に皺（しわ）がよる。

「きしょいんだよお前」

「お前の方こそ気持ち悪いんだよ」

毎回そうだ。

仲がいいと言われれば、全く同じ事を喋ってしまう。

それを見てセインがなんとも言えない顔をする。

フレアとは馬が合う時とそうじゃない時の差が激しい。

セインからは日常面でも仲が良かったらいいのにと、良く小言を吐かれる。

「あの棗先輩と……」

「神楽フレアです」

「神楽さん。少し聞きたいことがあるのですが……」

深刻そうな面持ちで僕らを見捉える。

乾ききった唇が開く。

「棗先輩に兄弟っていますか？」

執事やメイドさんっていいですよね。

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【おまけ】

『ローラースケートで遊ぶ棗とレイ』

「中々便利だな」

「せっ先輩！どうですか！」

「遅」

「いやだって止まれないんですもん！」

「いけるって」

「無理です！」

「……んー」

「！ありがとうございます」

「レイの手ってなんか独特な手触りするよな」

「えっ」

「楽しい」

「なら……いいのかな？」

「じゃあスピードあげまーす」

「えっあぁちょっ！？」

「しっかり捕まっとけよ」

「分かってます！分かってます！」