第６３話 甘い甘いクッキー
お待たせしました！
(クッキーの)糖分過多です！
よろしくお願いします！
「何か……教室に甘い匂いが……」
「充満してるな」
「クッキー」
のののが言った通りだろう。昼休みのタイミングで、女子がクッキーの袋を開き、甘さに悶絶しながら食べたのだろう。匂いだけを感じたのなら、誰だって美味しそうな味を想像してしまう。だから、男子達の紅亜さんのクッキーに対する期待度も上がってしまうのだろう。
男子と女子の雰囲気を見ればだいたいは察せるというものだ。
「わ、分かりましたから！ 今度は置いてきぼりにしませんよ」
「本当ね？ ちゃんと誘うのよ？」
お仕置きされて懲りたのか、谷園がテンションを下げながら戻って来た。のののは我関せずのスタイルでいるが、谷園の一番の共犯……というか、のののなら絶対に忘れていなかった筈だ。故意犯な分、谷園より質が悪かったりするのに、今は普通に自分の席で読書をし始めている。大物だ。
「青さんのせいですよっ！」
「……八つ当たりか？」
「八つ当たりですっ！」
いや、迷惑な話だな。だが、谷園の八つ当たりはそう長く続かなかった。昼休みのチャイムがそれをさせなかったからだ。
「こうなったら、ふて寝でもしてやるですよっ！」
「まぁ、怒られるのは谷園だしな、良いんじゃない？」
「うぬぬ……遂に私を怒らせましたね、青さん」
先生が教室に来るまでの時間を使ってまで絡んで来る谷園。「シュッ、シュッ、デュクシ、デュクシ」と、男子ならシャドーボクシングでお世話になっている擬音語を発しながら、俺の肩をパンチしてくる。
「ふぅ……汝、青よ。我が紅亜に怒られたら次も頼むぞよ～」
「はいはい、それで気が済むのならお好きに」
あれで満足したのか疑問だが、谷園はお告げ風のお願い事をして、自分の席へと戻って行った。
それからの午後の授業は、特に問題無く過ぎていった。そして、約束の放課後がやって来た。
◇◇◇
「じゃあな、青」
「おーう。また明日な」
勝也は部活に行き、谷園ものののも他のクラスメイト達も、一人また一人と教室から出ていく。部活に行く者、帰宅する者、遊びに行く者……それを俺は、教室の自分の席で見送っていた。
紅亜さんは部活に行っている。今日はミーティングだけらしく、『すぐに終るから、教室で待っていて』と、手紙のやり取りの中で言われていた。
待てと言われて忠犬の如く待っているが、どうも手持ちぶさた感があるのは否めない。前に買った小説『僕が君の隣に立つ理由』という小説も読み終えてしまっている。中々に感動出来る話で、それ自体は満足だが、今のこの時間に読み直す気にはなれない。
「どうすっかね……」
入れ違いになるのは避けたいから教室からは出れない。かといってスマホを操作してギガを無駄にしたくも無い……。
「うーん……寝るか？」
本当に寝るわけでは無いが、暇すぎた俺は机に伏した。紅亜さんの足音は近付いたら判るだろうと、俺はリラックスして腕を枕に瞳を閉じた。そして――――。
「……くん、…………」
誰だろう、これは夢か？ 声だけが聞こえてくる。
「青くん、…………」
呼ばれているのは俺か？ 誰が呼んでいるんだろう？ あぁ、眠い。
「そろそろ起きないと、イタズラしちゃうよ？」
それは嫌だな。でも、あと……五分くらい。
「五分って、それさっきも言ってたよ？」
口に出ていたか……さっきの五分については全く知らないけど、そろそろ起きるか……というか俺、なんで寝てるんだろ？
「青くん、そろそろ起きて！」
「……紅亜さん？ ん、あれ？ ここは……教室？」
「あ、ああ青くん！ 起きたのね、でももう少しだけ寝ぼけたままでも良いよ？」
放課後はまだ青空が広がっていたというのに、窓の奥に見える景色はもう夜だ。時計を見ると、針は七時手前を指していた。
だんだん覚醒してきた脳で考えると、およそ三時間も眠っていた事になる。
「ふぁ～っ。新山さんごめん、少し寝過ぎたみたい」
「……うん、大丈夫よ。おはよう青くん」
やはり、少し顔が暗い気がする。待たせてしまったのは、流石に申し訳が無い。
「どのくらい待たせちゃった？ 退屈だったでしょ？」
「うーんと、私が来たのが四時三〇分くらいだったかしら？ 大丈夫よ、写し……私は宿題をやってたから」
ホントになんで三〇分も待っていられなかったのか、寝る前の自分に憤怒の念を覚えるが、自分自身に当たる訳にもいかずに鎮火させていく。
「それで青くん……えっと、はい！ これ、青くんの分よ」
綺麗にラッピングされた二つの袋。青のリボンで飾り付けされていて、お店で売られていてもおかしく無いくらいの見栄えだ。
「ありがとう。本当はすぐ食べたいんだけどさ……」
「そ、そうよね……もう帰らなくちゃいけない時間だものね」
もう校内にはほとんど生徒はいないだろう。そろそろ先生も見回りに来るかもしれない。ここで食べていたら注意されるかもしれないし、そもそも時間が遅くなる。
「うん。だから……さ、よければ一緒に帰らない？ 行儀は良くないかもだけど……食べ歩きして、その時に味の感想も言うから」
「うんっ！ なら、すぐに帰りましょ？ あっ……でも、やっぱり少しだけゆっくりが良いかなぁ～……なんて」
俺は紅亜さんから貰ったクッキーを鞄に入れ、二人揃って教室を後にした。靴を履き替えて外にでると、心地好いが、少しだけ強い風吹いていた。紅亜さんが髪を一つに結ぶのを待ってから、歩き出す。
さっそくクッキーを食べようと袋を取り出すが、紅亜さんから「もう一つの方が甘いやつだよ」と、牽制が入った。俺は期待の眼差しを向けてくる紅亜さんに抗えず、手に掴んだ袋を戻し、もう一つの袋を取り出す。これで良いかと問い掛ける様に、袋から紅亜さんの方に顔を向けると、そこにはニッコリ笑顔の紅亜さんが居た。
「ラッピングも良いし、何だか食べるのが勿体無く思えてくるなー」
「そ、そうかな？ なら、青くんにはまた作ってくる！ ……だから、今は遠慮せずに食べてね！」
盛大な墓穴。流石にここで白目は剥けないから、心の中で白目になっておく。逃げ場を無くした俺の手は、ラッピングを綺麗に外していった。そして……強烈な甘い香りが鼻腔を刺激する。
「今日は湿度も高くなかったし、まだサクサクだと思うよ？」
早く食べてという言葉の変わりに、食感や匂いを使って催促してくる。一枚取り出してみると、綺麗なハート型だった。
「いただきます…………っ！？」
「ど、どうかな？」
甘い……甘い甘い甘い甘い甘い甘い甘い甘い甘い甘い甘い甘い！！ 超甘い！！
角砂糖と蜂蜜をそのまま口に入れて、そこに更に練乳を加える“よりも”甘い。サクサクとした食感、一口サイズの形、生地や焼き加減はクッキーとしてはレベルが高いと思う。が、甘い！
「甘いね」
「えへへ……ありがとう」
どうやら紅亜さんにとっては、甘いというワードは褒め言葉になっているらしい。
俺はもう一枚取り出してみると、今度はシンプルに丸型。だが、甘い。でも不思議と不味くは無い。甘過ぎると脳が言っているのに、不味くは無いとも言っている。美味しいと言っているのは心だけかもしれない……。
「やっぱり、もう一枚の方も食べてみて良い？ 気になってきた」
「そう？ 今食べてるのより甘くは無いけど……それでも良いなら」
その前に缶コーヒーを飲んで、いろいろと麻痺させる。今ならそこそこ辛い食べ物が、丁度良く感じる口内環境だ。コーヒーを飲んだとしても、次のクッキーの味を正確に判断出来るかは微妙な所だが。
「ハート型……しかない！？」
「いや、違うのよ？ ほ、ほら！ マノンとか円城寺君とかで型を使っちゃってね？ 他の型が家に無くてね？ 残ってるのがそれしか無かったというか……何と言うか……あ、味だから！ 私のクッキーは味で勝負してるから！」
捲し立てる様に話す紅亜さんに少し気圧されたが、とりあえず一口パクリ。噛む、噛む……舌で味わい鼻で楽しむ。
「う……」
「う？」
食感は変わらない。だが、これは――。
「美味い！！」
「ホント！？」
「うん、さっきのクッキーも……まぁ、美味しかったけど、このクッキーの方が俺の味覚には合う感じ！」
もう一枚取り出して、食べる。うん！ やっぱり“甘過ぎない”し、味は丁度良い。それに加えて基本的な部分は高レベルのクッキーだ……これはイケる。
「でも、甘い方が……」
「うん、甘いのも甘くて甘くて美味しかったよ。でも甘くないのだってさ、甘さを特別にする為には必要なんじゃない？ ほら、今度はこっちのを…………って、あっまぁぁぁぁ」
何かおかしかったのか、紅亜さんが吹き出す様に笑った。
それに釣られるように、俺も甘さを我慢しながら笑った。
「甘いのも甘くないのも、美味しいよ」
「うん！」
甘いのを食べ、甘過ぎないのを食べ、コーヒーを飲む。
暗くなってしまった帰り道で俺は食べ歩き、紅亜さんは隣で微笑んでいる。
こうして待たせてしまったお詫びと、クッキーのお礼を考えとか無いといけないな。
「……じゃあ、また明日」
「うん、クッキーは今日中に食べきるから。またね」
途中、お互いの家の方へ進む交差点別れる。小さく手を振って、同時に歩きだした。
「うん、やっぱり甘いな」
自分の味覚がぶっ壊れていくのを感じた。いや、耐性がついたと思う事にしようか。
紅亜さんの回はこれにて一段落ですかねぇ
誤字脱字その他諸々ありましたら報告お願いします！(´ω｀)
