右隣の席に元カノが居ますが前を向きます

第１２５話 約束は切れません様に

お待たせしました！

よろしくお願いします！(´ω｀)

いつも誤字脱字の報告、ありがとうございます

m(__)m

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「どうぞ、座ってください」

「あ、はい。では失礼して……」

「お茶を淹れてくるわね」

　案内されたのは職員室の様な部屋。その部屋の隅に仕切りがあった。

　普段は談話スペースとしてお客が来た時や、悪さをした子供達を叱る時に使っているらしいその場に通された。

　座高のやや低い硬めのソファーに腰を降ろして、お茶を淹れに向かった静江さんを待つこと数分。急須とコップ、お茶菓子をお盆に乗せた静江さんが戻ってきた。

「お待たせ」

「あ、いえ……ありがとうございます」

「ふふっ、そんなに緊張なさらないで。マノンちゃんが楽しいって言ってたんだもん。余程だと思うわ。……マノンちゃんについては？」

「おれ……僕は知ってます。家族には言いませんでしたけど」

「そう……青さんは優しいのね。はい、どうぞ」

　そう言ってくれた静江さんから、熱いお茶を受け取った。

　部屋の雰囲気と相まって、正面に座る静江さんと二者面談をしている感覚になる。少しだけ緊張感が湧き出てきた。

「あの……先に、ここでのマノンについて聞いても良いですか？　静江さんから見たマノンの様子というか、いつもの雰囲気というか」

「うーん……。明るくて、小さい子達の面倒も見てくれるお姉さんって感じよ？　たぶん学校とかとも変わらないと思うわ。……あの子は自分の弱いところを他の人には見せないもの」

「そう……かもしれませんね。他の人の機微にはいち早く気付いたりする印象はありますし。でも、意外と涙脆(もろ)かったりするんですよね」

「普段はしっかり者なのに、時々甘えん坊になったりね……ふふ。青さんにはそういう姿も見せているのね。なんだか安心するわ」

　二人で知っている限りのマノンについて話し合った。

　俺よりも圧倒的に情報が豊富な静江さんだ。話すよりも、話を聞く方が多かった。それでも、家に泊まっていた一週間の話をすると、静江さんは楽しそうに笑ってくれた。

　マノンに告白された事も、断った事も……それでも家族で居続けると約束した事も話した。その話した時の静江さんは、ただ優しく頷いてくれていた。

　最初は静江さん相手に緊張していた俺だったが、マノンの話を通じて、だんだんと緊張はしなくなっていた。

　だからついうっかり、お風呂での出来事も話してしまっていた……。

「アッハッハ！　マノンちゃんにお風呂をねぇ～、あらあらそれは恥ずかしかったでしょう？」

「いやまぁ、ホント……仕方ない状況でしたけどね。その時は冷静に対応しましたけど、思春期にはキツかったですよ」

「まぁまぁ、若い内は何でも経験って言うでしょう？　アッハッハ」

　静江さんが下ネタで爆笑である。

　まぁ、笑い話にしてくれるなら、俺のあの時の恥ずかしさも救われるというものだが……うん。めっちゃ、笑ってるな。

「は、ははは……は、はぁ……」

「お待たせしましたですよー？」

　一緒になって笑っていた勢いが無くなった頃に、マノンが戻ってきた。そろそろ話題も尽きかけていたし、この空気も変えて欲しかったから正直助かった。

「マノンちゃん、コップ持ってきなさいね」

「はーい」

　お煎餅をパリパリ。マノンがコップを手にやって来て、隣に座る。

　そんな何でもない行動ですら、今の静江さんは思うところがあるのか、ニコニコと笑顔になっていた。

「どうしたです？」

「ううん、何でもないの。何でもないから、とても嬉しいのよ」

「静江さん……よく分からないのですよ？」

　マノンの頭上にはクエスチョンマークが出ているみたいだが、さっきまで静江さんとマノンについて話していた俺は、静江さんの言っている事が分からなくもない。

　たぶん……こういった施設だから、その施設長でもある静江さんは『何でもない』という事を尊ぶのだろう。

　何でもない。当たり前。それが目の前にあるから笑顔になれる……静江さんはどこまでも、子供達の事を一番に考えているのだと思った。

「協力しますよ。おれ……僕にできる範囲でですけど」

「うふふ。ありがとうね、青さん」

「むーっ……なんか私だけ分かってないみたいでむーって感じですけど！　青さんが分かっているっぽいのが特にです」

「ふっ……」

「なっ……!!　なにを勝ち誇ってるんですかっ!?　その、腹立つ顔やめて欲しいんですけどっ！」

　静江さんがまた笑った。

　その後も三人でお喋りをしていたら、いつの間にかだいぶ時間が経っていた。

「じゃあ、そろそろ帰ります。今日はありがとうございました」

「こちらこそよ。楽しかったわ。また、いらしてね？」

「青さん、入口まで見送ります」

　マノンの何かしらの力が働いた結果、静江さんとは部屋を出る所でお別れした。

　別れ際にも、いつでも来て良いと念を押された事だし、いつか施設が何かで忙しい時でもあれば、マノンを通じてお呼ばれでもされようかな……なんて考えた。

「マノン、将来はどうすんだ？　高校卒業とかしたらさ」

「そうですね……いろいろ考える事はありますけど、私も静江さんみたいになれたら良いなって思います」

「なるほどな。お前なら良い母親になれるよ」

「プロポーズです？」

「ばっかお前、ただの比喩表現だっての」

　施設の長である静江さんは、ある意味みんなのお母さんなのだろう。

　マノンなら……人の感情に気付いてあげられるマノンなら、たしかにこういう職業はピッタリかもしれない。

　誰かの心に寄り添えるのが、マノンの良い所なのだから。

「そうだ……忘れない内に」

「ん？」

　まだ建物の玄関に来た所だ。施設の入口で渡した方が雰囲気的には良いのかもしれないけど、俺は買ってきたプレゼントを今渡す事にした。

　深い意味はない。ただ、別れ際だと恥ずかしさが増すだけだと思ったからだ。

「これ、前に碧の前で嘘吐いただろ？　ペンを壊したって。それだけじゃないけど……とりあえず！　ペンじゃないんだけど、筆箱的なのを買ったから。その、お礼的なアレで……差し上げます」

　俺は鞄から包みを取り出して、マノンの前に差し出した。

　両手を出したマノンの手の平にポトンと落とすと、それを大事そうに抱え込んだ。

　そんな大層な物じゃないのだが……喜んではくれているみたいだった。

「あの！　あのあの、これは部屋で開けるので……」

　そう言ったマノンは自分の服のポケットから、小さい包みを取り出して、俺に押し付ける様に渡してきた。

「こ、これも部屋に帰ってから開けてください！」

「これ……」

「私も用意してたんです。青さんが用意してたのは、少し意外でしたけど……」

「そうか……ありがとう。家に帰ってから開ける」

「はい！」

　二人で施設の入口まで歩く。

　ここでお別れという場所に着いたというのに、やはりと言うかなんと言うか……すぐに解散というのが出来なかった。

　一分、一秒でも長く、マノンと話していたい気持ちがあった。チャットでも、明日の学校でも話そうと思えば話せるというのに……今の時間を大切にしたいと思った。

「うん、その……俺が居なくても家に居て良いから」

「はい。勝手に部屋で寝ていても起こさないでくださいね？」

「あぁ……ん？　いや、それは起こすけど!?」

「えぇ～？　私は青さんが青さんの部屋で寝ていても起こしませんよ？」

「そりゃ、俺の部屋だからな！　いや、来てるならむしろ起こせよ？　怖いから」

　軽口で会話を続ければ続けるほど、ふと会話が途切れた瞬間に帰らないといけない感覚に襲われる。

　その感覚は、心のどこかで分かっているから感じるものなのだろう。いつまでもそうしている訳にはいかないぞ……と分かっているから。

「青さんが寂しがってくれてるのと同じで、私も寂しいです。でも、嬉しい気持ちもあるんです」

「嬉しい……？」

「はい！　ここで離れても、離れるのは物理的距離だけだと分かっていますから。離れても離れないココロがありますから。それだけで、私は嬉しい気持ちになれるんです」

「そっか。そっか……そうだよな。もう俺達は、月火水木金土日で家族なんだ。ずっと寂しがっててもいけないよな」

「ですです。一年ずっと家族です！　ですけど……」

　俺とマノンの間、空いていた一人分の距離をマノンが飛び込んで来た。

　ぶつかる勢いで……受け止めてくれるのが当然とでも言うか様に。なんの躊躇いもなく、一人分の距離を飛んで来た。

「――っ!!」

「ふふふー。でもやっぱりちょっとだけ寂しいので、ぎゅーってするのです」

「いきなり来たら危ないだろ？」

「妹を受け止められない兄さんなんて、兄さん失格です！　でもまぁ、青さんは私の兄さんなので転んでも許してあげますよ」

「これまた謎な理論だなぁ」

　マノンからすれば、結局は何でも良いのかもしれないな。どれだけ変わっても、失敗しても、格好悪くとも。俺がマノンの兄として、ちゃんと兄でいる限りは。

　それから何度も手を振りながら離れて行き、俺は家に帰ってきた。

　さっそくマノンから貰ったプレゼントを開けてみる――。

「これは……ミサンガ？」

　三色の青色系統の糸で編み込まれていた紐が、包みから出てきた。

　たしか……自然と切れたら願いが叶うというジンクス的なのがあるんだっけ？

「んー……と、よし！」

　足首と手首でどちらに着けるか少し迷って、どうせなら着けていることが分かりやすい手首に巻こうと決めた。

　四苦八苦しながら、自力で手首にミサンガを繋げた。マノンがくれたミサンガ、心做しか心理的距離がちょっとだけ近付いた気がした。

「さて……このミサンガにどんな願いを込めてみようかな？」

　どんな願いでも叶えてくれそうなミサンガである。なら、込める願いは――――。

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