右隣の席に元カノが居ますが前を向きます

第１１７話 星には届かなくとも

お待たせしました～

書いては消して……そもそもここで書くべきか迷って消して……

でも、書こうと思ったので書きました！

異論、批判、賛同の言葉は受け付けてますよ

(´ω｀)

よろしくお願いします！

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　夜中はやはり肌寒い。ただ、崩れるかと思った天気は今の所、大丈夫そうだ。

　風が吹いている訳ではないが、空気が冷たい。

　それでも……外に出て正解だったと思う。窓から視える範囲の夜空よりも、外に出て見上げたこの夜空の方が圧倒的に綺麗だったから。

　大きく光輝く星から小さく薄い光まで、天体に詳しい訳では無いけど、凄く遠くに存在しているという事は知っている。

　果たして、どのくらい遠くにあるのだろうか？

　もしかしたら今現在において、崩壊や誕生している星があるのかもしれないな。

「綺麗ですねぇ……」

　玄関から少し出た道の真ん中で、二人揃って空を見上げている。

　この辺りは住宅街で、ビルの様に高い建物は、ちょっと遠くにあるマンションくらいなもの。

　灯りも消えている家が多くて、それが夜空をより綺麗に見せていた。

　人の声も車の音も聞こえない静寂な空間。

　手を伸ばしても届かないと分かっているのに、ついつい空に向かって手を伸ばしてしまう。

「何を掴もうとしてるんです？」

「いや……何となくだ」

　自分のしていた行動が、どこかセンチメンタル過ぎて少し恥ずかしくなった。

　伸ばした手も、何も掴まぬまま、ゆっくりと元の位置へと戻ってくる。

「公園の方までお散歩にいきませんか？」

「……そうだな。それも良いかも。ベンチもある……暗いけど大丈夫か？」

　月明かりと街灯で真っ暗という程では無いけど、それでも暗い事には変わらない。

　いつも見ている風景さえ、昼と夜じゃ違って見えるもので、曲がり角の先には何も無いと分かっているのに、何かあるのではないかと疑ってしまう。

　恐怖心というのは――いつだって『分からない』から出てくるものだと思っている。

　過ぎ去った過去を後悔する人は居ても、恐れる人はきっと居ない。人がいつだって恐れるのは未来についてだけだ。

　マノンが霊的な曖昧なものを怖がるタイプかは分からないけど……いや、たった今分かった。

「ちょーっと、歩きにくいかな？」

「勘違いしないでくださいよ？　青さんをヤバいオーラから守ってあげてるだけなんですから」

「安っぽいツンデレだなぁ……やっぱり、暗い夜道とか怖い？」

「いえ、それは全然平気ですけど。ただ、あらゆるオーラが霞んだ青さんを視ているので……」

「――マジかよっ!?　ちゃんと勘違いしてた!!　なんかゴメン!!」

　あらゆるオーラが何なのかは分からないが、思い込みの力が発揮されて、見えない何かが居る……そんな気配を感じる。

　マノンとの距離はゼロ。軽く組んでいた腕を、俺ががっちりと確保した為、今度はマノンの方が歩きにくくなっているみたいだ。

　公園まではそう遠くないけど、その間に何回振り返っただろうか……。

「ほら、着きましたよ？」

「お、おぅ……。何か疲れた……座って休もう」

　二人で背凭(せもた)れのあるベンチに腰かける。

　三人は座れる長さはあるが、真ん中に、二人並んで。

「こんなに星が綺麗なら、碧も起こせば良かったかもな」

「……ですね。でも、それはまた今度で。今はこのキラキラも私が独占です」

「も？」

「も、です」

　俺の視線は遠くの空に固定している。きっとマノンも同じ体勢を取っているだろう。

　しばらく会話が無くなって、二人の間には自然の音だけが流れていた。

　日付は変わって、今日はもう土曜日。日曜日にはマノンは家を去っていく。

　神戸家の総意としては、ずっと居てくれて良い……そういう気持ちだ。

　でも、マノンはそれを伝えても帰って行くのだろう。決めた期間が終わるからだけじゃなく、養護施設の方や一緒に暮らしている子の為にも、きっと。

「日曜日は……何時頃に？」

「まだ特に決めてはいませんけど……」

「荷物は運ぶから」

「はい。ありがとうございます」

「それと、あとは……」

　何か言おうとして、マノンを見た。

　マノンと目が合って、何を言おうとしたかなんて、すぐに忘れた。あまりにも真剣な瞳に、何も言えなくなっていた。

　それまで吹いてなかった風が、髪を揺らす程度に吹き抜ける。

　それまで座っていたマノンが立ち上がり、一歩、二歩と歩いてから振り返った。

　星空を背景に、月明かりに照らされるマノンは、どこか神秘的な雰囲気があった。

　そんなマノンが、ゆっくりと口を開いた――。

「――好きです。青さん、私は青さんが……大好きです」

　マノンの言葉が身体に入って、全身を駆け巡った。

　言葉が最後に辿り着いた心臓が、バクバクと鼓動を強く、速くしている。

　真剣な瞳を向けてくるマノンからは、冗談やドッキリなんて雰囲気は微塵も感じない。

　ひま後輩と付き合った事で、マノンとの間に距離が出来てしまったと思っていた。

　でも、マノンの言葉で、告白で……。

　マノンの瞳はただ真っ直ぐに、気持ちはココロへ伝わってくる。

　甘ったるい雰囲気に流された訳でも、周りに後を押された訳でも、このシチュエーションを準備していた訳でもない。

　だからこそ――告白は真剣なんだと、理解させられた。

　俺は、ひま後輩と付き合っている。そんな言い訳はつかえないし、つかってはいけない。

　いつもヘラヘラしてる様に見えていた、おちゃら系のマノン。

　だからと言って、今の本気のマノンの気持ちに対して、嘘や冗談を言ってはならない。

　真剣には真剣に、答えなければ……そう思った。

　急な事で、頭の中はずっとごちゃごちゃしている。

　心でも嬉しい気持ち、照れ臭い気持ち、他の気持ち。いろいろと混ざっては訳の分からない事になっている。

　それでも俺は立ち上がって、マノンよりも更に数歩分だけ、遠くまで歩いた。

　ただ、勇気がなくて振り返る事はできなかったが……。

「マノン」

「……はい」

　全然出てこない声、喉元で止まっていた言葉を何とか振り絞って名前を呼んだ。

　その瞬間に、自分の中で覚悟が決まったのだろう。

　深呼吸を一回。それだけで、言葉達は出て来てくれた。

　一文字一文字に気持ちを込めて、俺はマノンに伝えた――理由の分からない溢(あふ)れそうな涙を、ギリギリの所で堪(こら)えながら。

「――。ごめん。好きな人が居ます。だから、マノンとは付き合えない」

「……ッ。私じゃ、私じゃ駄目なんですか……青……さん」

　その声に心臓が掴まれたぐらいの息苦しさを覚えた。

　痛く、悲しく、苦しいぐらいのマノン声。

　それでも、俺はちゃんと伝えなければと言葉を重ねる。

「マノンと付き合えば、毎日が楽しいと思う。結婚すれば、先の人生が楽しくなる。そう思うよ」

「じゃあ……どうして……」

「そんな世界(みらい)を捨てる覚悟をしてでも、好きになった人が居る」

　静かだからこそ、小さい音も聞こえてくる。

　鼻をすする音、小さく漏れでる涙声。

「……上手くいく保証、なんて、ありませんよ？」

　そうかもしれない。

「今ならまだ……私が、手に、入るんですよ？」

　こんなチャンス、二度と無いのは分かってる。

「後で、な……泣いたって……知りません、よ？」

　その時はひとつ、馬鹿な男だと笑ってやってくれ。

「私はまた、大切と思う、人と……。独りぼっちに、なっちゃうんですか？」

　すすり泣くマノンに駆け寄りたい気持ちが強くなる。

　だが、今の俺はそうしてはならないとも感じていた。

　今の俺にできる事は、自分の気持ちをちゃんと伝える事だけ。

　マノンがそれをどう解釈するかは分からない。どう思うかも分からない。それでも言葉で伝えるしか、できない。

　だから俺は上を向いて、涙が出ないように踏ん張って、今の想いを……マノンへの気持ちを伝える。

「マノンを一人にはしない。してやらない。これは約束だ。マノンを……家族を見捨てる程、俺はひとでなしじゃないから」

　涙声が強くなって、言葉もたどたどしくなり、それでも……言葉が途切れる事は無かった。

　ちゃんと気持ちの全てが伝わったかは分からない。

　でも、マノンからすすり泣く音が止まった。足音で振り返って、俺の方を向いたのが分かった。

「私を…………私は、家族……です、か？」

「あたりまえだ。お前はもう独りじゃない。俺が居る。碧が居る。お母さんも、お父さんも居る。神戸家に、もうマノンは居るんだよ」

　それがもう俺の中では日常になっている。

　マノンはもう、とっくに家族だ。

　独りだなんて言わせない。もう……言わせたくない。

「あ……青さんっ！」

「んぐっ!?」

　ドンッ――衝撃が背中から伝わる。

　マノンが勢いよく突っ込んで来た。そのまま背中から腕の下を通して手を伸ばして、俺をギュッと抱き締めた。

「私……面倒な女です」

「そうか」

「フラれたのに、まだ青さんが好きです」

「マノンとは恋人に……ならない」

「それでも、もう……良いんです。家族って言われたのが私の人生において、一番嬉しい言葉みたいです」

「マノンが家に居ることだって、習慣になって、日常になって、すぐに常識になると思う」

「青さん」

「どうした？」

「……ずっと好き！　大好きです！」

「ありがとう。マノン」

　マノンからの抱き締める力が強くなる。

　掴んだモノを、二度と離さないとでもいうかの様に、強く、強く。気持ちを腕に込めているみたいに。

「家族……家族！　青さんが、家族です！」

「い、犬みたいに顔をグリグリするなよ……」

「えへへ……涙でマーキングです。女を泣かせた罪は重いのです」

「そうかい」

「罪には罰があるものですよ？」

「減刑を求めたいのですけど？」

「しかたないですね。なら、青さんの罰は『一生、私に優しくする事』。これで手を打ちますよ」

「……甘んじて受け入れます」

「じゃあさっそく、ナデナデして慰めてください……お兄ちゃん」

「お、お兄ちゃん!?」

　急な呼び方の変化に驚きつつも、頑張って手をマノンの頭まで伸ばそうとしてみたが……どうやら俺の身体はそこまで柔らかくは無いみたいだった。

　背中の真ん中にあるマノンの頭に手が届かない。

「と、届かないんだけど……」

「青さん、踏ん張ってくださいね……よいっしょ！」

「――っとと」

　俺の胴体にあった手を首筋に移動させたマノンは、そのまま俺に飛び乗ってきた。

　おんぶの格好。でもたしかに、これなら頭はすぐ近くにあるし、手は届く。

「青さーん。お兄ちゃーん」

「お、おう……」

「次は私をフッた罰ですがー……」

「それも!?　あー、いや……はいはい。甘んじて」

「これからいっぱい甘えるんで、甘やかしてください……ね？」

「俺は身内には甘いと、お墨付きだからな。安心して、甘えると良いさ」

「うん。今の青さん……星よりも綺麗なオーラしてます」

「伸ばしても伸ばしても星には届かないけどさ、マノンの手、伸ばせば届く所に俺は居るだろ」

「ずっとですよ？」

「家族って、そういうものだ」

「じゃあ……安心です」

「……そろそろ帰るか。俺達の家に」

「――はい！」

　俺はマノンを背負ったまま、公園を抜けて、帰路についた。

　いつの日か、今日の事を思い出す日もあるだろう。

　自分の選んだ道を後悔するか、そのままで良いかはその時まで分からない。

　でも、現在(いま)の俺ができるのは、選んだ道の先に何があるかを考える事じゃない。選んだ道を走り続ける事だ。

　それだけが、今日を後悔しない唯一の方法とも思える。

　背中に居るマノン。

　告白は素直に嬉しかった。でも、断った。

　だからこそ、もう中途半端では居られない。

　やれる事を全てやって、そして――――。

「お兄ちゃーん」

「はいはい。でも、同じ年齢だろ？」

「誕生日順ですよ～」

「そっか。でも、マノン？　ちょっと甘え過ぎじゃない？」

「消えたいと思っていた時に、お兄ちゃんに出会ったんです。そして今なんです……甘えちゃ駄目ですか？」

「うっ……まぁ、そう言うなら……良いけどさ」

　俺はその瞬間に、理解した。世界の真理の一端に触れたと言っても過言ではないかもしれない。

　家に着いてから降ろそうとしたがマノンは離れず、靴を脱ぐときも、部屋に戻る時までくっ付いていた。

「部屋に戻ったけど……」

「もう少しだけー」

「……はいはい」

　ただ、俺が弱いのかもしれない。それでも前までなら、ちゃんと言っていた……と思う。

　関係が変わってから、どうにも調子が狂う。

　――やはり兄は、妹には勝てないみたいだ。

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(それっぽい事を言う奴……)