怪異遺失物取扱人 〜妖と共に都の平和を目指す〜

#2 童子の落とし物

　事務所を出ると、夕闇はすでに夜へと溶け始めていた。柊都の街は人通りこそ多いものの、どこか現実と薄くズレた空気を纏っている。

　提灯の明かりが揺れる路地の奥、影が影でないものへと変わる境界線。

「……あの、その箱……持って歩いて大丈夫なんですか？」

　例の木箱は、沙羅の脇に無造作に抱えられている。

「問題ない。万が一に備えて結界は張ってある。この程度で漏れるほど甘くはない」

「そ、そうですか……」

　そう答えたものの、内心ではまったく安心できない。普通の火であっても怖いのに、怪異の持ち物となれば尚更。

「ちなみに……火喰い童子って、どんな怪異なんですか？」

「む？　知らないのか？　役人になるときに一通り説明を受けたものとばかり思っていたが……童子と言っても見た目が子供なだけだ。火を食らって生きる怪異で、人のかまどの余り火や、祭りの残り火を好む。害はほぼない」

「……ほぼ？」

　淳弥の問いを他所に、紗羅は歩みを止めずに淡々と続ける。

「ああ。己の“核”を失えば話は別だ。空腹は怪異を狂わせるからな。人と同じだ」

「人と同じって……」

「人間には三大欲求があるのだろう？　空腹になれば怪異もおかしくなるのだ」

　その言葉が終わるや否や――。

　ぞわり。

　背後で、何かが擦れる音がした。

「……え？」

　振り返った瞬間、路地の奥で赤黒い影が蠢いたのが見えた。煤をまとった小さな人影。だが、頭部だけが異様に大きく、口の部分が裂けるように歪んでいる。

「――来たか」

　紗羅が足を止め、尾をぴんと立てる。

「え、あれが……！？」

「あれが火喰い童子だ。……いや、正確には“成りかけ”だな。暴走の一歩手前だ。ここで食い止めるぞ」

　童子はぎこちなく歩きながら、こちらへと近づいてくる。口からは、かすかな火の粉が零れていた。

「……カエセ……」

　その声は、子供のものだった。

　だが、感情は壊れかけている。

「淳弥」

　紗羅が低く呼ぶ。

「は、はい！」

「お前は箱を開けるな。私が合図を出すまで、絶対にだ」

「え、でも……」

「いいから、言う通りにしろ。怪異遺失物取扱人は“返す”のが仕事だが、“渡し方”を誤れば殺される」

　殺される、というそのワードに喉が鳴った。

　逃げたい。正直に言えば、今すぐにでも。

　だが――。

　火喰い童子の目が、沙羅の木箱を見た。

　次の瞬間。童子がびょんと跳ね、飛び掛ってくる。

「っ！」

「下がれ！」

　紗羅が一歩前に出る。指先を弾くと、淡い紫色の狐火が宙に展開し、結界のように広がった。

　童子がそれに触れ、悲鳴を上げる。

「アツイ！　チガウ！　コレジャナイ！　キバコ！　キバコ！」

「……心配するな。急かさずとも戻す」

　紗羅は静かに言った。

　そして、淳弥を振り返る。

「淳弥。お前がやれ」

「え！？　ぼ、僕が！？」

「持ち主に“返す意思”を示すのは人間の役目だ。怪異は言葉より気配を見る」

　震える手で、淳弥は木箱を抱きしめた。

　童子の視線が、まっすぐに木箱へと向けられる。

「……返すよ」

　声が掠れた。それでも、続ける。

「君の落とし物だ。……ちゃんと、持ち主に返す」

「……ホント？」

　期待からか、童子の動きがピタリと止まった。

「もう一押しだ。淳弥。その火は触っても熱くないように仕掛けを施してある。安心して触ってくれ」

「は、はい！」

　淳弥の腕の中で、木箱がかすかに震えた。

　蓋の隙間から溢れる炎の光が、呼吸するように明滅している。

　――“帰りたがっている”。

　直感的に、淳弥はそう感じた。

「……開けるぞ」

　紗羅が短く告げ、狐火の結界をわずかに緩め、火喰い童子と淳弥の間に細い道を作る。

「ゆっくりだ。怖がらせるな」

　淳弥は頷き、両膝をついた。童子の視線と、真正面から向き合う。

　煤だらけの身体。

　ひび割れた皮膚の隙間から、赤い光が漏れている。

「……返すよ」

　今度は、はっきりとした声で。

　淳弥は、木箱の蓋に指をかける。

　一瞬、躊躇いが走った。

　もし失敗したら。もし暴走したら。

　――それでも。

「ほら」

　ふわり、と炎の玉が空中に浮かび上がる。

　音はない。

　熱もほとんど感じない。

　それは柔らかく、優しい光だった。

「……ぁ」

　童子が声にならない声を漏らす。

　炎は、まっすぐ童子へ向かわなかった。

　淳弥の前で一度止まり、くるりと円を描く。

　――まるで、礼をするように。

「え……？」

　次の瞬間、炎は弾けるように分かれ、童子の胸へと吸い込まれた。

　ぼうっ、と小さな音。

　煤が剥がれ落ちる。裂けていた口がゆっくりと元に戻り、歪んでいた輪郭が徐々に整っていく。

　童子の姿は、ただの――赤い着物を着た小さな子供になった。

「……あったかい……」

　童子は胸に手を当て、ぽつりと呟く。

「……おにいちゃん」

　淳弥の喉が詰まった。

「……うん」

　それ以上、言葉が出なかった。

　童子は深く息を吸い、ゆっくりと吐く。

　そのたびに、周囲の歪んだ空気が静まっていく。

　路地の闇が、ただの夜へと戻っていく。

　しばしの沈黙の後、紗羅がふっと息を吐いた。

「返却完了だな」

　その声には、わずかに安堵が混じっていた。

　童子は立ち上がり、淳弥に向かってぺこりと頭を下げる。

「……ありがとう。もう、なくさない」

「うん。……気をつけてね」

　童子は微笑み、炎のように淡く揺らぎながら、路地の奥へと溶けていった。

　後には、温もりだけが残る。

「……怪異って、怖いだけじゃないんですね」

　思わず漏れた淳弥の言葉に、紗羅は一瞬だけ視線を逸らした。

「……だから厄介なんだ」

　そう言ってから、彼女は小さく付け足す。

「……だが、お前の対応は悪くなかった」

　それはほとんど聞き取れないほど小さな声だったが、確かに――褒め言葉だった。