婚約破棄された私が紳士な指揮官に溺愛される〜前世では戦争で生き別れた二人、今世では幸せになります〜

第7話 災害派遣

　数日後。

　早朝、まだ夜明け前のこと。

ヤコブはまた、いつもの“戦争の夢”に囚われていた。

───

　──運河の向こう側が、真っ赤に燃え上がる。

　歓喜と悲鳴が入り混じった声が、遠くから押し寄せてくる。

　救助隊のテントから、不死鳥マリアが飛び立った。

「……あの炎はミルカの火竜の力だな。北の連中は……全滅だろう」

青年はポケットに触れる。

「……でも、これで戦争は終わる。やっと……この髪飾りをミルカに渡せる……」

（そして、想いを伝えよう……）

──しかし、一時間後。

「不死鳥はどこだ！　意識不明の霊獣使いがいる！」

兵が駆け抜ける声に、青年は振り返った。

「……なに？　カナンの連中は全滅したはずだ！」

「運河の中にまだ生き残っていた！　火竜使いミルカが攻撃を受けた！……重傷だ！」

「ミルカが──！」

視界が揺れ、地面が崩れる。

全速力で駆け抜ける。血を吐きそうなほどの焦りと痛みを抱えながら。

「マリア！　急げ！」

　運河の先は黒く焦げ、崩れ落ちていた。

焦げ臭さが鼻を突き、そこに集まる霊獣使いたちは皆、下を向いて泣いている。

火竜までもが、沈黙のまま目を伏せていた。

「……嘘だろ……」

中心に横たわっていたのは──もう二度と目を開けない女性。

───

　「……っ！」

ヤコブは飛び起きた。全身に冷たい汗が張りつき、胸が荒く上下する。

　また、あの戦争の夢。

なぜ同じ光景を繰り返し見るのか、自分でもわからない。

けれど、そこに焼きついた女性の面影が……どうしても春香の笑顔と重なってしまう。

（……初めて会ったはずなのに。

　まるで、ずっと昔から知っていたような……）

夢だと頭では理解している。

だが心は、説明できないざわめきに抗えなかった。

───

　その時。　

窓から、赤い封筒をくわえた伝書バトが舞い込む。

「……！　本部から……緊急徴集……！」

ヤコブは素早く着替え、表情を引き締める。

そして扉の前に立ち、軽くノックをした。

「春香さん。早朝にすみません」

「……？　はい……」

驚いた声とともに、春香がばさりと布団から起き上がる。

「起こしてしまって申し訳ありません。本部から緊急徴集がかかりました。

　災害派遣で……おそらく一週間ほど戻れません」

「……危険な任務、なんですか？」

「できるだけ、被害が出ないように動くだけです」

ガチャリと扉が開く。

そこに立つヤコブの真剣な顔を見た瞬間、春香は思わず彼に飛びついた。

「──っ！」

ヤコブの身体が硬直する。

「気をつけてください……お願いです」

ヤコブは一瞬、彼女の肩に触れるのをためらった。

だが、そっと手を添え、安心させるように優しく抱き返す。

「……必ず、帰ってきます」

その言葉とともに、彼の頬がほんの一瞬、春香の頬に触れる。

意図したのか、偶然なのか分からない──けれど胸が跳ねる感触。

「では……行ってきます」

扉が静かに閉まる。

残された春香は胸に手を当て、鼓動を必死に抑えていた。

（……必ず、帰ってきてください……ヤコブさん）

───

　ヤコブが災害派遣に出てから、一週間。

春香は窓辺に立ち、空を見上げては小さくため息をついていた。

「……今日も帰ってこなかった」

彼と鳩達がいない屋敷は、広すぎて、静かすぎて。

作った料理も、片付けた書類も、心を満たしてはくれない。

──そして七日目の夕暮れ。

重い扉が、ゆっくりと開いた。

「ヤコブさん……！」

駆け寄った春香の視線の先には、疲れ切った軍服姿のヤコブ。

泥にまみれ、深い影を宿したその目が、彼の過酷な任務を物語っていた。

「おかえりなさい……！」

言った瞬間、ヤコブは無言のまま、春香を力強く抱きしめた。

「……何か、あったんですか？」

沈黙ののち、彼の低い声がぽつりと落ちる。

「……住民の一人が……助けられませんでした」

春香は言葉を失う。

抱きしめる腕の力が、さらに強くなる。

「少しだけ……肩を貸してください」

春香は静かに頷き、彼の背に両腕を回した。

「……はい」

その夜、二人は多くを語らなかった。

ただ並んで座り、湯気の立つ紅茶を見つめていた。

静かな屋敷に、互いの心臓の鼓動だけが響いている。

──やがて、ヤコブが小さく呟いた。

「私は……指揮官として、部下の前では強くなくてはいけない。

　けれど……私は弱い。こんな私を見て、幻滅しませんか？」

春香は首を振る。

「幻滅なんてしません。……むしろ、住民の方のことをこんなに想えるヤコブさんは、とても優しい人だと思います」

「しかし……軍を率いる立場として、この弱さは……」

「じゃあ……」

春香はまっすぐ彼を見つめる。

「私の前では、その弱さを出してください。絶対に否定しません。

　優しいヤコブさんを、なくさないでほしいです」

気づけば、春香は彼を強く抱きしめていた。

「……ありがとう。……春香さん」

ヤコブは無意識に彼女を引き寄せる。

だが、はっとして距離を取った。　

「……すみません。この屋敷に春香さんを迎えた時、手を出すことはしないと決めたのに……何度か触れてしまった」

春香は首を振り、そっと微笑んだ。

「……ヤコブさんだからいいんです」

「……っ」

「私……最初は、助けてもらったからだと思っていました。

　でも違う。……多分、ヤコブさんのことが好きなんです」

「──！」

──そして、ふっと春香の頬へ顔を寄せる。

目を閉じかけて、一瞬ためらうように動きを止める。

「……挨拶の言い訳は、もう通用しませんね……」

春香の胸が跳ねる。

ヤコブは、今まで「ただの挨拶だ」と言い訳してきた自分を、彼女の前で打ち砕いた。

ヤコブの頬が赤く染まる。

視線を逸らしながらも、深く息を吸った。

「……春香。今からするのは、ただの挨拶じゃありません。いいですか？」

春香は真剣にうなずいた。

次の瞬間、彼の唇がそっと頬に触れる。

温かな誓いを込めて。

続く