婚約破棄された私が紳士な指揮官に溺愛される〜前世では戦争で生き別れた二人、今世では幸せになります〜

第16話 救えなかった後悔

　ヤコブは汗をかき、夢でうなされていた。

──

　焼け焦げた大地を背に、青年はミルカを抱えていた。

「お前のこと、好きだったよ……」

「生まれ変わったら、絶対お前を見つけ出す」

　腕の中のミルカは、もう息をしていなかった。何度呼びかけても、目を閉じたまま。手は冷たく、ただの肉体だけがそこにあった。

青年はその身体を抱えたまま、ふらりと立ち上がり、そして──崩れ落ちた。

「おい……大丈夫か？」

ふわりと肩に不死鳥が降り立つ。

「……俺は救護班なのに……間に合わなかった……」

「……お前……」

「一番大切な人を……俺は救えなかった……」

「大戦が始まる前にミルカに婚姻を申し込んでいたら……この髪飾りを渡していれば……結果は違ったか？　俺が一緒に生きてほしいと願えばよかったか……？」

涙が止まらない。

「……ミルカと火竜は戦闘能力が高い。お前が想いを伝えたとしても、軍の意向で最前線に配置されていた……」

「俺は彼女と一緒に生きたかった……婚姻して、幸せに暮らしたかった……うぅ……」

その時、軍の咆哮が響いた。

「我々サハラは北カナンを統一した！　戦争は終結したぞ！」

「これで戦死した者も救われる！」

「……はぁ？……」

青年の声は怒りに震えた。

「……何が救われるだ……ふざけるな……この戦争で何百人死んだと思ってる……俺達、救護班がどんな思いで……！」

ミルカを抱いたまま、指揮官の方へ歩き出す。

不死鳥が必死にローブを引っ張った。

「お前！　馬鹿か！　そんなこと上官に言ったら殺される！　やめろ！」

「……」

「お前が上官に歯向かったところで、ミルカは生き返らない！」

ピタリと足が止まる。

「……わかってる……マリア……本当はわかってる」

ミルカの顔をもう一度見つめる。

そこへ、ミルカの霊獣・火竜バビロンが舞い降りた。

「火竜バビロン……」

「……」

「……ミルカはお前のことを……」

火竜の胸に、ミルカの笑顔が浮かぶ。

『俺があの青年に好いていると伝えてやろうか？』

『こらこら！　やめて！』

『この戦争が終わったら、告白するの！』

「……」

火竜は目を伏せた。

「どうかしたか？」

「いや……なんでもない」

「ミルカの分も生きてくれ。俺は契約が切れた……元の住処に戻らなければならない」

そう言うと、火竜はミルカの額に頬を寄せる。

「ミルカ、さようなら。俺の相棒になってくれてありがとう」

そして青年を見つめた。

「……ミルカはお前のおかげで、戦時中だったが毎日が活き活きしていた。あの子に楽しい時間をくれてありがとう」

微笑んだ火竜は、光となって消えた。

──

　その後、戦死者たちは王都の一等地に葬られた。国は彼らに名誉を与えたが、ヤコブの胸は空っぽだった。

　終戦から一年。

運河のほとりに建てられた記念碑に、青年は花を添えた。

整備された跡地には、いつの間にか小さな村ができていた。

「おや、お兄さん。王都の人かい？」

「えぇ……」

「この運河の石でアクセサリーを作ってるんだ。好きな人に贈ると、想いが届くって評判でね」

「……好きだった子は……もう……」

「わりぃな、軍人さんだったのか……話、聞こうか？」

青年は小さく頷いた。

「渡せなかったんです……戦争が終わったら婚姻を申し込むつもりでした」

懐から、髪飾りを取り出す。

「これは……貴重な宝石が使われているねぇ……」

「……王都で購入した物です。良ければ、この先、誰かが求めたら渡してください」

「……わかった。この店を続けていくよ。誰かがその飾りを必要とするまで」

「ありがとうございます」

「……あんた、名前は？」

「……俺の名前は、ヤ(・)コ(・)ブ(・)です」

──

　やがて、ヤコブは不死鳥使いとして名を馳せた。彼が終戦後、現場に立つとき、誰一人として死ななかった。

けれど、彼は生涯独身を貫き、すべての縁談を断った。

　七十を過ぎ、老衰の中で静かに息をしていた。

「……俺の回復魔法は老いには効かないんだ……わりぃな……」

「……いや、良いんだ。マリア……ありがとう。俺の霊獣になってくれて」

「……俺達霊獣は長生きだけど、人間の寿命は短いな……」

「そうだな……俺はここで死ぬけど、お前の回復魔法で、これからもいろんな奴を助けてくれ」

「わかった……」

ヤコブはそっと目を閉じる。

（次に生まれ変わったら……ミルカの生まれ変わりと出会いたい……）

（……そうだ……次もヤ(・)コ(・)ブ(・)と言う名前で生まれ変わりたい……同じ名前なら君は俺だと気づいてくれるかな……）

（今度こそ、二人で幸せに……）

不死鳥がヤコブの頬に顔を寄せる

「お疲れ様。……お前、いい霊獣使いだったな。今度は幸せになれよ」

──

　そして現在。

伝書バト使いヤコブは、夢から覚めた。

頬に涙が伝う。

「長い夢を見ていたみたいだ……」

寝室を出ると、明るい声が響いた。

「ヤコブさん、おはようございます」

春香が笑顔で振り返る。

「よく寝れま──」

力強く、ヤコブは春香を抱きしめた。

「……」

「ヤコブさん……？」

「……このまま、しばらく抱きしめさせてください」

　春香はそっと背中に手を回した。

ヤコブは、前世のすべてを思い出したわけではない。けれど春香こそ、ミルカの生まれ変わりではないかと、心のどこかで感じていた。

「……このまま、安全な屋敷にいてほしいと願ってしまいます」

「ヤコブさん……」

彼はふっと笑う。

「冗談です。それだけ……あなたが大切ということです」

「春香さん、そろそろ婚姻の準備を始めましょうか」

続く