婚約破棄された私が紳士な指揮官に溺愛される〜前世では戦争で生き別れた二人、今世では幸せになります〜

第14話 22時の約束

　マルメイユは奇跡的に人命の被害はなく、ただ道の確保や瓦礫の撤去に追われていた。

救助隊員たちは夜通し作業を続け、野営を余儀なくされる。

「そちらで休んでください」

避難していた住民が声をかけてくる。

ヤコブは笑みを浮かべ、首を振った。

「大丈夫です。私たちは慣れていますから」

──嵐から一週間。

少し街が落ち着き、ようやく春香に手紙を送ることができた。

「……やっと伝えられる」

短い言葉で綴ったのは

ただひとつ「無事です。大丈夫です」。

───

春香の元。

夕暮れの室内。

テーブルの上に手紙が届くと、春香ははっとして震える指で封を切った。

「……無事……」

一行の文字を読み、安心と同時に堰を切ったように涙があふれる。

「よかった……よかった……っ」

声にならない嗚咽がこぼれ、頬を伝う。

その肩に、ナナとニコラがちょこんと乗り、頭を傾けて慰めようとする。

「……ありがとう……」

涙でくしゃくしゃになった顔を撫でながら、春香は手紙を胸に抱きしめた。

「手紙……書かなきゃ……」

───

　再びマルメイユ。

夜。

復興作業を終えたヤコブのもとに春香からの返事が届いた。

疲れを押して封を開くと、そこには端的な言葉が並んでいた。

『元気で安心しました。よかったです』

ふと、紙の端が水滴で縮んでいることに気づく。

「……泣いて……私に心配をかけまいと……」

手紙をぎゅっと握りしめ、ヤコブは時計を見やった。

「……二十二時……少しだけ」

伝書バト・ナナの視界を借りると、そこに映ったのは、腫れぼったい瞼で眠りについている春香の姿だった。

「春香さん……」

思わず胸が締めつけられる。

眠る横顔を見つめながら、彼は囁いた。

「もっと……私に甘えていいんですよ……」

───

　翌日、夜の二十二時。

約束の時間。

ヤコブはナナの視界を借り、静かに息を整えた。

──そこには、窓辺に立つ春香の姿。

彼女は真っ直ぐナナの方を見つめ、少し恥ずかしそうに笑うと、ゆっくり手を振った。

『……見えてますか？　ヤコブさん』

音は届かない。けれど唇の動きで、確かにそう言っているのがわかる。

「……見えてますよ。元気そうで……本当に、よかった……」

胸の奥から言葉が零れ、自然と笑みがこぼれた。

　春香は今度は手を胸に当て、もう一度大きく手を振る。春香はヤコブがこちらを見ているという確証は得られなかったが、きっと見ていると信じていた。

ヤコブはその姿を、息を呑んで見つめ続けた。

声は届かない。それでも彼女は信じてくれている。

（……こんなにも俺を……待ってくれて……）

視界の端が滲んでいく。

彼女に触れたい。抱きしめたい。だができない。

ただ見つめることしかできないのが、余計に胸を締め付けた。

「……春香さん……」

そのとき──。

「ヤコブさん、コーヒーを……」

テントの布がめくれ、マタイが入ってきた。

慌てて背筋を伸ばしたヤコブにマタイは、目を丸くする。

「……あ。すみません、お邪魔でしたか？」

「……っ！　入る前に声をかけろと言っただろう！」

マタイはフフッと笑い、肩をすくめた。

「はいはい。……なるほど……」

「……くっ……」

ヤコブは片手で顔を覆い、春香の方へ視線を戻す。

手を振る彼女は、もちろん何も知らない。

───

　三週間の任務を終え、マルメイユの街に落ち着きが戻った頃。

ヤコブは住民たちを前に、きちんと敬礼して告げた。

「明日、私たちは本部へ戻ります。これまで協力していただき……感謝します」

すると、ざわりと笑いが広がる。

「おいヤコブさん、その格好で帰るのかい？」

　指差された自分の服を見れば、泥にまみれ、何度も雨風を浴びた跡が残っている。髭も伸び放題、まともに風呂も浴びられていなかった。

言葉に詰まるヤコブに、あの時助けた老人が前へ出る。

「なぁ、もう仕事は終わったんだろう？　なら、今夜くらい俺たちの“友人”としてもてなさせてくれないか」

「……」

しばし迷ったが、周囲の住民たちが同じように頷き、笑みを浮かべているのを見て、ヤコブは深く息をついた。

「……では、お言葉に甘えましょう」

──その夜。

老人は自慢の魚を焼き、香ばしい匂いが辺りに広がる。

「たんと食え。お前さんに助けてもらった命で焼いた魚だ」

笑う老人の声に、ヤコブの胸が熱くなる。

　風呂を勧められ、湯気に包まれた小屋で久しぶりに体を洗い流す。泥と疲れが落ちていくと、心まで軽くなっていくようだった。

洗濯された服は清潔に干され、子供たちは走り寄ってきて小さな掌を差し出す。

「これ、あげる！」

差し出されたのは、光を反射する綺麗な貝殻だった。

ヤコブは膝をつき、子供たちの目を見ながら受け取った。

「ありがとう……大切にする」

──翌日、本部への帰還。

そして帰宅。

扉を開けた瞬間、春香がそこにいた。

彼の姿を見た途端、春香の目から大粒の涙がこぼれ落ちる。

「……っ……無事で……よかった……！」

声を震わせ、堪えきれずに泣きじゃくる。

　ヤコブが何か言おうとしたその瞬間、春香は勢いよく飛び込み、彼の胸に顔を埋めた。

そして、泣きながら彼を強く抱きしめ、まるで二度と離さないとでもいうように腕に力を込める。

「……良かった……！」

その必死な温もりに、ヤコブも抑えきれなくなった。

大きな腕で春香を包み込み、彼女を離すまいと、さらに強く抱き寄せる。

　胸の奥からこみ上げるものを抑えきれず、ただただ全身で彼女の存在を確かめた。

「…………」

春香が顔を上げたとき、その頬は涙で濡れていた。

ヤコブは震える手で彼女の頬をそっと包み、拭うように口づけを落とす。

「……泣かないで。私はここにいます」

春香の瞳が潤んだまま揺れ、次の瞬間、震える唇を彼に重ねた。

「おかえりなさい……ヤコブさん」

ヤコブは瞳を閉じ、彼女の温もりを深く受け止めた。

ようやく辿り着いた安堵と幸福が、胸の奥を満たしていく。

続く