第53話 戦処女之夢
「〈ファイアボルト〉！」
鎧の内側が爆炎に包まれる。
轟音が路地裏に響き、それを皮切りに獣人たちが一斉にとびかかった。
──が、次の瞬間だった。
白騎士の手が爆炎の中からぬっと伸び、視界孔にナイフを突き刺してきていた犬獣人の男の頭を鷲掴みにして放り投げた。
「ガッ！？」
石畳にバウンドして、押し寄せるマフィアの群れをボーリングのように吹き飛ばした。
「なんつうタフさだ！？
っていうかタフで済ませていいのかそれは……」
たしか、リディアの話によれば中身がない鎧単体という話だったが、それにしたってダメージが皆無なのは恐ろしい。
リビングアーマーなら鎧の細かな接合部分が弾け飛んでいるだろうに、目の前の白銀の鎧はと言えば、攻撃を受ける前と何一つ変わらなかった。
（背中を任せるのが不安ってわけじゃないが、これなら俺は気兼ねなく戦えるな）
ヘンブリッツはフッと口元に笑みを浮かべると、袖口から一本の短刀ほどの長さの金属製の八角柱を滑り落とさせ、背後から斬りかかってきた狐獣人の青龍刀を打ち払った。
「っと。
そっち半分は任せた！」
青龍刀の柄をつかみ、滑り込むようにして間合いに入り、その勢いのまま肘をつきだして体当たりで胸骨を砕く。
白騎士はしゃべれないから反応は背中越しにはよくわからないが、きっと引き受けたといわんばかりに首肯したと信じよう。
「さ、速く終わらせて弟子を迎えに行くとしますかね」
金属筒がカチリと音を立てて伸びる。
瞬きする間にヘンブリッツの背丈ほどに達し、一本の鈍色に輝く八角杖に変化した。
表面に刻まれたルーン文字が、青白く輝いてヘンブリッツの魔力を認証する。
「ほら来い！」
手招き。
迫る狼獣人の大ぶりの鋸のような曲刀を杖で弾き、その反発を利用して回転。石突を後頭部に殴打して意識を刈り取る。
すると今度は横から飛び込んできた虎獣人の昆による突きを視界の端にとらえながら、蛇のように懐に滑り込みつつ杖を縮小し、鳩尾に押し付けた。
「まずっ！？」
「ほら飛んでけ」
カチリ。
八角柱が伸長し、その勢いに押されて虎の体が大きく宙を舞った。
「こういうのも、多分一種の寸勁っていうんだろうぜ。
そんでもってこういうのがきっと──」
吹き飛んだ虎獣人の影から、九環刀を振り下ろしてくる熊獣人に目をつけると、いつの間にか杖ではなく刀に姿を変えた得物を逆手に振り回し、その腕と足を一瞬にして切断した。
「──こういう仕込み杖から飛び出してくる斬撃を、抜刀術、なんて呼ぶのもありかもしれねぇなぁ？」
血振るい。
半円に赤い輪が石畳に染みを作るのをみて、獣人の一人が喚いた。
「お前、魔法使いじゃねぇのかよ！？」
「んぁ？ だから魔法使ってんだろうがよ」
「どこでだよ！？」
「そりゃあ、お前さん、上見てみりゃわかることだろうが」
「上だぁ？」
ヘンブリッツが仕込み杖の先端を上空に向けると、獣人たちがいぶかしむように視線を持ち上げた──直後だった。
「──〈戦処女之夢〉」
高速で唱えられる呪文。
およそ常人には聞き取ることのできない四重奏に折りたたまれた旋律は、しかし誰一人の鼓膜に届くことなく全員の喉笛を掻っ切った──。
「はぁ、こんな初歩的なトリックに引っかかっちゃぁ、世話ねぇわな」
「全くだぜ、バカがよぉ……」
やれやれ、と肩をすくめていると、そんな屍の山の中から、一人の獣人が這い出してきた。
「おや、討ち漏らしがいたか。君は運がいいな」
黒い長髪の狼獣人。
彼の姿を見て、背が他の獣人たちよりも低いおかげで運よく助かったのかと推察する。
「勘違いすんじゃねぇ！ てめえのトリックなんざハナッからお見通しだっつってんだよジジィ！」
「ひどいなぁ、俺まだ四十路だぜ？」
「充分だろうが！」
苗刀を突きつけながら吠える。
「まぁまぁ、そう怒らないで。
せっかく捕まえた運だ、こういう時は有効活用するべきだよ少年」
しかし、ヘンブリッツはそれを柳に風と受け流す。
まるで、これ以上手を出さないのなら見逃してやるとでも言わんばかりの慈悲のように。
というのも、ヘンブリッツとしても、戦わなくて済むのならそれが一番だと考えていたからだ。
殺人というのは、たとえ相手が盗賊であれ心苦しいものである。
それが、自分の弟子と同じ年頃の子供となればなおさら。
狄狼傪は裏切り者に対して容赦はしないから、逃げたところで追われるのは分かっているが、うまく立ち回ればまだチャンスはあるのである。
「有効活用だって？」
「そうさ。例えば、今ここから逃げれば、俺に殺されることはない。
俺は君たちが探しているエルフのことは知らないから、その件で狄狼傪に目を付けられることもないだろう」
「俺が負けるって言いてぇのか？」
「実力は雲泥の差だと思うけどなぁ」
歯をむき出しにしてヘンブリッツを睨む狼獣人の少年。
しかし、足元に転がる骸の山を一瞥して考えを改めたのだろう。
彼は苗刀を鞘に戻すと、念を押すように口を開いた。
「本当に見逃してくれるんだな？」
「今後、危害を加えないのであればね」
逡巡──。
少年は大きく息を吐くと、一言『わかった』と吐き捨てると、その場で踵を返した。
「……ふぅ、終わった」
アパートの影に少年が消えたことを確かめると、ヘンブリッツは胸をなでおろして杖を袖の中に仕舞った。
正直魔法を外した時は冷や汗が垂れたが、何とか穏便に済んで助かった。
（戦死する幻覚を見せるカタナ〈戦処女之夢〉……。
幻とはいえ、子供を殺すのは忍びないからなぁ……）
ヘンブリッツの脳裏に、過去の記憶が過る。
自分が勇者パーティに入ると決意した、あの雨の日のことを。
「……」
不意に、金属音が近づいてくるのに顔を持ち上げてみると、どうやら白騎士の方もすでに制圧が完了していたようで、鎧の向こうには気絶した獣人の山が築かれているのが見えた。
「盾だけでよく倒せたね？」
「……」
白騎士が無言で首肯する。
一体、どんな術式を組めばこんな高性能な人工精霊を生み出せるのだろうか。
そもそも精霊を人工的に生み出すというのがよくわからない。
ユーリは教科書を作ってやる、なんて言っていたが……正直、基礎理論から教えてもらったとしても、このレベルにたどり着けるとは思えなかった。
（あんな幼い見た目で、実は何百歳ってバケモンだったりしねぇよなぁ？）
気絶した人の山の中から一人の犬獣人を探し出して、一本のナイフを回収しながら、内心でぼやく。
あり得ない話ではないだろう。
リディアだって、あの見た目で実はヘンブリッツとそんなに歳が変わらないのだ。
種族が違えば、見た目と年齢がそぐわないなんてよくある話である。
ヘンブリッツはユーリについて細かいことを色々考えるのはやめることにした。
精神衛生的にも、その選択が最も正解に近しいだろう。
「ふむ……。
魔法名だけで術が起動していたから、まさかカタナの一種かとも思ったが……回路が完全にいかれてやがる。使い捨ての模造品、ってのが正確そうだな」
拾ったチンピラが悪さをしないかと思って〈潜在力知覚〉で確認してみたが、この分だと問題ないだろう。
ヘンブリッツはナイフを投げ捨てると、獣人の山を放置して愛弟子の待つピザ屋の方へと歩き始めた。
次回は明後日の午前6時更新です。
