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第0話　失敗した召喚

　──涅(くろ)に満ちた大聖堂に鐘はならない。

　ただ、燭台に揺れる炎が、黒曜石の壁に金の詩篇を投影しているだけである。

　祭壇の中心に据えられたのは、一つの巨大な金の聖杯のみ。

　その内には、赤黒く光る液体状の魔力が、胎動するように揺れていた。

　──神朱(しんじゅ)。

　神の血を模倣する、濃密な魔力を溶かし込んだ葡萄酒である。

　であれば、この杯を囲うように配置された七色の宝石はすなわち饗餐（きょうさん）に配されるパンの役割を担っていることは、この場の誰の目にも明らかだった。

　神官たちは膝を折り、跪いて祈りを捧げている。

　その声は言葉と言うよりも鳴き声や叫び声の様で、低い獣のような唸り声の様でもあったが、しかしどこか荘厳な響きを持って輪唱されるお経の様でもあった。

　神官たちの祈りの声が、徐々に速度を上げていく。声は大きくなり、高くなり、その振幅を激しくするのに合わせて、徐々に聖杯が大きく振動する。

　やがて金切声にも似た祝詞が聖杯を破壊せんとした時だった。

　聖杯がこぼれた。

　ぶくり、ぶくりと、濃密な魔力が泡立ち、血液のような液体が、杯の縁からとろりとあふれ、祭壇を濡らす。

　朱(あか)は朱（あか）を呼び、涅(くろ)を蝕み、やがて溶けた血肉が泡のように立ちのぼった。

　最初に現れたのは、心臓の鼓動。

　それはドクドクと脈を打ち、骨と筋肉を絡めながら形を成していく。

　肋骨が生え、脊椎が伸び、肉が巻きつき、皮膚が薄く貼られ、目のない顔が虚空を仰いだ。

　眼球は後からやってきた。

　杯から転げ落ちたそれは、血の床を転がりながら、一つ、また一つと空の眼窩に吸い込まれ、ようやく、人の形となった。

　──白い肌。

　──銀の髪。

　──碧い瞳。

　その姿が目に焼き付いた瞬間、神官の中の一人が泣き崩れた。

「降臨なされた……！　真なる救済の光が……！　ゴトシャ様万歳！」

　だが。

「……ッ、あ……あああああああッ！」

　別の神官が突然、頭を押さえて絶叫した。また別の者は目が飛び出し、口から血を吐き、眼球が地面を転がった。そしてまた別の者の頭部はみるみるうちに白髪化し、肌が干からび、老人のように変わっていく。

　数十人近い神官が同時に狂気にのまれ、呻き、笑い、血涙を流し、叫びながら祭壇に突っ伏していく。

　それでも誰も止めようとはしなかった。これは禁忌。世界を救う神の御使いの召喚。その代償。祝福であり、同時に罰でもあった。

　──その様子を、ナーガラッハは黙って見ていた。漆黒の法衣に金のラインが浮かぶ、耳の長い老齢の男だ。彼は両手を袖の中に隠し、ただ微動だにせず、笑いも涙も見せず、しかし確かに満足げな眼差しで。

　まるで、自らの演出が完璧に進行していると確信しているかのように。

　だが次の瞬間──その少女の姿は、ふっと風にさらわれるように霧散した。

「……っ！？　き、消えた！？」

「まさか、召喚に……失敗……？」

「アイエエエ！？　シッパイ！？　シッパイナンデ！？」

　凍り付く聖堂。

　騒めく神官たち。

　落ちる眼球、濡れた床、染み込んだ血と、未だ聖杯の中で蠢く朱の名残。

　だがナーガラッハは、やはり黙っていた。

　その視線の先にあるのは、失われた勇者ではない。

　──彼にとって、この"失敗"こそが、予定された"完成"だったのだから。