ダンジョン配信者の最期を看取る仕事～推しを死に追いやる視聴者たち～
「……ここも大丈夫だ。次」
俺は、窓一つない薄暗い事務所で、壁一面を埋め尽くすモニターを無表情に切り替えていた。
部屋に漂うのは、安物のドリップコーヒーの焦げた香りと、電子機器が発する独特の熱気。
ここはダンジョン特区の片隅。看板も出さず、業界の一部で『死体屋』と呼ばれる俺――灰原の仕事場だ。
主な業務は、ダンジョンで遭難した探索者の生死を判定し、適切な業者へと繋ぐ仲介業。
かつて探索者として『深層』に辿り着き、そしてある日を境に一切の攻略を辞めた俺にとって、ここは最適な隠れ家だった。
マウスを弾き、数多くあるライブ配信を高速でザッピングしていく。
勇ましく剣を振るう者、仲間に笑いかける者、視聴者に媚びた笑顔を向ける者。
そのほとんどは、俺の指を止めるには至らない。
画面の向こう側で繰り広げられる有象無象の冒険譚など、この暗い部屋を照らす明かりにすらならない。
だが、そのウィンドウは違った。
「……見つけた」
俺は手を止め、一つの画面を中央の大型モニターに拡大した。
タイトルは『【記念】ついに登録者２万人！ Ｄ級最深部ソロ攻略で新装備お披露目！【ミウ】』。
しかしそこに映っているのは『新装備のお披露目』なんて浮かれた光景ではなかった。
配信用の撮影ドローンは、瓦礫の山に押し潰された探索者――ミウの姿を無慈悲に映し出している。
落下時の衝撃によるダメージか、送られてくる映像にはヒビが走り、ときおりノイズが混じっていた。
そのノイズの合間に、傷つき、血を流す少女の生々しい姿が映る。
俺はコーヒーを一口啜り、モニターの端に表示されたダンジョン名と座標を解析する。
「……ひどいな。足元が崩落したか。完全に詰んでる」
ここは最近、ダンジョン活性化の影響で何が起こるかわからないと、ソロでの立ち入りは非推奨とされていたエリアだ。登録者数欲しさに、コメント欄の悪ノリにでも乗せられたか。
ミウの左足は巨大な岩の下敷きになり、自慢の新装備だったはずの魔銀の鎧は、無惨にひしゃげて肉に食い込んでいた。
新宿第８ダンジョン、第１３階層。公的救助隊が到着するまで最短でもおよそ三十分。だが、彼女から流れでる血の量と、浅く速い末期の呼吸。
周りにいるであろう魔物のことも考えれば、……もって、あと数分。
俺は感情を排し、プロ用のチャットツールを立ち上げた。
呼び出したのは、提携している『回収業者』のグループだ。彼らは死体回収を主とするが、もし『商品』が息をしていれば救助も行う、現場慣れした荒事のプロたちだ。
『ハイバラ：新宿第８、座標Ｂ－４。ロスト確定。遺体および装備品の回収。……いや、一応『超回復薬』を用意しておけ。万が一にも助かれば、ボーナスが出る』
『回収業者Ａ：了解。該当の配信を確認した。地盤崩落か。あのエリアは最近不安定だったからな。……だがハイバラ、正直これは手遅れだろ』
『回収業者Ｂ：こりゃひどいな。鎧はスクラップだが、魔銀の含有率は高そうだ。……おい、映像を見ろ。狼が寄ってきてる。肉を食われりゃ査定が下がる。急ぐぞ』
『ハイバラ：……急げ。なるべく早く現着しろ。あまり遅くなると、Ｂ級の個体まで寄ってくる。そうなればお前らもタダじゃ済まないぞ』
業者たちの言葉には、悲嘆の欠片もない。彼らにとって探索者は、命が消えれば『資源』に、命が残っていれば『高額商品』に変わるだけの存在だ。
だが、建前ばかりの公的機関を待つより、欲に忠実な彼らの方が、この土壇場ではよっぽど頼りになる。
画面の中のミウは、助けを乞うかのように、画面に向かって手を伸ばしていた。
彼女の瞳には、まだ誰かが助けてくれるという、微かな、そして残酷な希望が宿っている。
コメント欄は阿鼻叫喚の地獄絵図だ。
『ミウちゃん！ 誰か助けて！』『誰か早く行ってくれ！』『通報した！』『嘘だろ、これからだったのに！』
「……勝手な連中だ」
俺は、流れていくコメントに冷ややかな視線を向けた。
『頑張れ』『ミウちゃんならできる』『もっと見たい』
そんな無責任な言葉で彼女を煽り、実力不相応な場所へ押し流したのは、安全な画面の向こう側の観客たちだ。
いざ死に直面すれば「可哀想に」と被害者面で涙を流し、数時間後には別の配信を見て笑う。
その薄っぺらな熱狂に比べれば、俺たちの冷徹な損得勘定の方が、よっぽど彼女の終焉に真摯に向き合っていると言える。
「……これが、お前たちが望んだ結末だろ」
俺は、画面の明度を一段上げた。
暗闇から、赤い光が三対。
飢えた狼たちが、傷ついた獲物を狙って、ゆっくりと距離を詰めていく。
ミウは、迫りくる死の気配に気づき、顔を歪めた。
アイドル探索者として作り込んできた笑顔は消え、そこにあるのは、恐怖と、痛みと、絶望に染まった人間の顔だ。
俺は、その表情から目を逸らさない。
誰にも看取られず、暗闇でただの肉として消えていく恐怖。
それを、俺だけは最期まで見届ける。
それが、こんな職業を選んだ俺なりの、唯一の誠実だ。
「奇跡。そんなものが、あればいいんだけどな……」
魔物たちが一斉に跳躍する。
彼女が最後に「おかあさん」と、声にならない唇の動きを見せた瞬間。
ドローンが魔物の爪によって引き裂かれ、画面が砂嵐へと変わった。
俺は、モニターの電源をオフにした。
パツン、という小さな音と共に、事務所は暗い静寂に包まれる。
少しの間、黙祷を捧げる。
その後、温くなったコーヒーをあおると、再度モニターを点けザッピングを再開するのだった。
・
数時間後。
事務所の入口にある納品用ボックスが電子音を鳴らした。
回収業者からの『納品完了』の通知だ。
遺体は提携の安置所へ直接運ばれたようだ。ここに届いたのは、検品と整理が必要な遺品だけ。
エリクサーを使う機会は、なかったようだ。
中には、血と泥に汚れた銀細工のネックレスと、ひしゃげた魔銀の防具の残骸、そして彼女の所持品であったらしい、小さな電子タブレットが入っていた。
俺はタブレットを仕事用の専用端末に繋ぎ、ロックを解除して検品を開始する。
そこに残されていたデータが、彼女のドラマを勝手に語り始める。
家計簿のアプリには、生活費や食費の記録。
日記の最終ページには、『明日は特別な日になる。応援してくれたみんなに、最高の景色を見せるね！』という、希望に満ちた書き込み。
そして、弟と思わしき少年からのメッセージ。
『姉ちゃん、あんまり無理しないでね。新装備、楽しみにしてるよ』
誰の目にも触れない、ただの真実がそこにはあった。
俺はタブレットを遺族返却用のボックスに移し、それ以上の閲覧を止めた。
彼女の物語、彼女の夢、彼女の苦労。
そんなものは、このダンジョンの闇にとっては、一瞬で消える火花に過ぎない。
残されたのは、ひしゃげた鉄屑と、俺の手元に入るいくらかの仲介手数料。
そして、彼女が確かにこの世に存在し、足掻き、そして最期まで独りで戦い抜いたという、俺だけの記憶。
俺は冷めきったコーヒーを飲み干し、再びマウスを握る。
明日になれば、また新しい物語を持った夢追い人たちが、ドローンと共に穴蔵へ潜っていく。
俺は潜らない。
この薄暗い部屋で、孤独で、安全に。
彼らの人生が、無機質な事実に変わる瞬間を、ただ最期まで見届ける。
「……さて。仕事再開だ」
ダンジョン配信者たちの最期を、正しく看取るために。
ご一読いただきありがとうございました。
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※この作品は、AIちゃんとの共同執筆となります。
