02.蜀漢落日：屈辱の城と血の廟
秦戈の言葉がまだ響き渡らないうち、太った宦官の眼底から射し出る陰狠毒辣な光は毒を塗った針のように、突然犟驢の方へと向けられた。
「大将軍の返事は、咱家が取りに行う。だがこの野郎小僧は、必ず引き渡せ！」
秦戈は犟驢の前に立ちはだかり、眼神は氷のように冷ややかだった。
「大人は叩くのも叩き、罵るのも罵った。それでも怒りが収まらないのですか？」
「怒りが収まる？」
太った宦官は鼻から陰険な鼻哼きを漏らし、翡翠の指輪で秦戈を指差した。
「咱家の靴が汚れたんだ。都尉がきれいに拭ってくれるなら、この件はここまでにする。そうでなければ……」
彼は意図的に声を引き伸ばし、肥厚した指が秦戈の身上をなぞった。
「将軍府が永遠に安穏では過ぎないよう、咱家が手を出すことを怨まないでくれ！」
空気は一瞬にして凍りついた。城壁の上の風が枯れ葉を巻き上げ、将兵たちの張り詰めた弓弦を擦り抜けた。犟驢の刀を握る手の甲に青筋が浮き出て、指節は力を込めたために青白くなっていた。
秦戈は相手の濁った瞳孔を見つめ、爪がほとんど掌に刺さるほど力を込めた。大将軍の託した言葉が耳元に響き渡り、最終的に彼は片膝をつき、粗い掌で金糸を刺繍した烏皮の靴を握りしめた。
太った宦官はにっかり笑い、右足で秦戈の膝を激しく踏みつけた。まるで将軍府の尊厳まで、一緒に足元に踏み潰そうとするかのようだ。
秦戈は袖口を握り締め、指節は霜のように青白くなり、靴の表面を力任せにこすった。皮革が擦れて耳障りな音が発せられた。
その時、太った宦官の喉元から痰が溢れ出て、「パチン」と靴の表面に落ちた。
「おや、ここはまた汚れちまったな。都尉、もう一度拭ってくれないか？」
犟驢の喉元から低いうなり声が漏れ出た。刀の柄を握る指節の青筋は、まるでゆがんだつるのように浮き出て、全身が満弦の弓のように張り詰まっていた。
だが秦戈は顔を上げて首を振り、眼神は氷を鍛えた刃物のように、鋭さの中に自制心を秘めていた。
遠くで一隊の驍騎が馬から降り、素早く人群に合流してきた。相手の姿を見清すと、犟驢の目に驚きが浮かんだ。
秦戈は痰がついた靴を引き寄せ、粗い袖口で靴の表面をこする時、布地の摩擦音が在場の全員の鼓膜を刺した。彼の顎はほとんど変形するほど緊張させ、一つ一つの言葉が歯の間から絞り出された。
「卑職、承知いたしました。」
太った宦官の肥厚した二重あごがブルブルと震え、翡翠の指輪で秦戈の頭を激しく叩いた。
「都尉、丁寧に擦りなさい！これは中常侍様からの下賜品だぞ。拭い終わったら、咱家はまだ……」
「くそったれ——！」
一声の暴喝が静寂を引き裂いた。巨人のような鉄塔のような姿が人群に突っ込み、一名の巨漢の重い靴が太った宦官の腰腹に蹴り込まれた。二百斤を超える躯体はたちまち破れた麻袋のように二丈も飛ばされ、土埃の中でうめき声を上げた。
秦戈は一只の靴を持ったまま、その場に愣然と立っていた。周囲は鴉雀無声で、几名の蜀兵は口を開けたままだった。
「俺は将軍府の疤狗だ！死にたい奴は一歩前に出ろ！！」
巨漢は大刀を激しく地面に突き立て、刀身が震えてブンブンと音を立てた。彼の顔の刀傷は怒りのためにゆがみ、眼底には二筋の凶光が燃えていた。
三名の侍衛は慌てて刀を抜いたが、刀身は疤狗の冷笑みを見ると微微に震え始めた。
「いやあ……俺の尾てい骨が……」
太った宦官は烂泥のように地面に瘫れ伏した。一名の侍衛は驚きの表情を浮かべ、急いで前に出て彼の腕を支え、起こそうとした。
一身の贅肉のおかげで幸いに一命を取り留めた太った宦官は、激しく彼を蹴り飛ばした驍騎を睨みつけた。
「お前、死にものが！咱家を蹴る勇気があるのか？！お前の犬目を見開いてよく見ろ、咱家の上は誰だと思っているんだ？！！」
疤狗は両手を刀の柄につき、それから右足を上げて嗤い声を漏らした。
「俺のこの足は、専門に宦官どもを蹴るためのものだ！」
「お……お前……」
太った宦官の首筋に浮き出た青筋はミミズのようにゆがみ、翡翠の指輪は震えながらカチカチと脆い音を立てた。
「咱家のために、この死にものを斬れ！！」
彼は叫びながら足を動かし、身上の贅肉は動きに合わせて猙悪な弧度を描いた。
两名の侍衛は顔を見合わせ、前に立つ巨人の巨漢を見上げて、喉結が不安げに動いた。最終的に太った宦官の耳障りな催促声の中で、度胸を鼓起して突っ込んだが、疤狗に一人一句「くそったれ」と蹴り倒されてしまった。
「反逆だ、反逆だ！」
太った宦官は土埃の中でもがきながら叫んだ。
「秦戈！これはお前の手下だろう！お前は終わった！お前たち将軍府は終わった！！」
秦戈の周囲には寒気が霜となって凝結し、一歩一歩が煉瓦をガタガタと踏み砕く音を立てた。腰につけた虎符がドンドンと鈍い音を立て、太った宦官のそばの侍衛の瞳孔を急収縮させた。
侍衛の刀身がまだ鞘から半寸出たかと思うと、秦戈の拳が早くも空気を切る音を立てて彼の頬に打ち込まれた。二枚の血のついた歯が「フッ」と煉瓦の上に飛び出し、肉片と混ざって飛び散った。侍衛は糸切れの木偶のように瘫れ伏し、喉元からうめき声を上げた。
「秦戈！お前は何をするつもりだ？！」
太った宦官は震え上がり、肥厚した指で秦戈を指差した。彼はよろめきながら後ろに退き、重なり合った贅肉がおかしな弧度を描いて揺れたが、眼底の恐怖を隠すことはできなかった。
秦戈は相手の震える指先を見つめ、突然電光石火のように手を出した。指節で翡翠の指輪を嵌めた指を掴み、骨が外れる脆い音が悲鳴と混ざって空気を切った。太った宦官はひざまずき、涙と鼻水を流した顔は、五官がゆがんで怪しい弧度を描いた。
見物人の中から驚きの叫び声が沸き上がった。普段は我慢強い騎都尉が、今では目を見開いて眦を開き、全身から殺気を発散していた。
秦戈は無表情に手を上げ、「パチン」と太った宦官の顔に平手打ちを食らわせた。相手はよろめきながら血のついた歯を吐き出し、地面に坐り込み、目を見開いて茫然としていた。満面に信じられない表情だった。
秦戈は上から相手を見下ろし、声は氷のように冷たかった。
「既に将軍府が大人を完全に怒らせたのだから、卑職にも顧慮することは何もない！」
两名の侍衛を解決した疤狗は満面の凶相を収め、嬉しそうに大股でやってきた。
「おや、都尉はいつもぐずぐずしてたのに、どうして今日は勇気が出たんだ？俺はずっとこの宦官どもを看不顺眼だった。都尉、こいつを殺しちまおう！」
疤狗は彼の襟元をつかみ、二百斤を超える太った躯体を軽々と持ち上げた。まるで手中に小さなニワトリの雛を持っているかのようだ。
刀身の冷たい光が目に入り、恐怖が瞬く間に心を覆った。太った宦官の歯はガタガタと止まらなかった。
「秦……秦都尉！咱家は中常侍様の手下だ！将軍府はこんなことをしてはいけない……」
秦戈の眼神は浮き沈みし、内心で艱難な選択をしていた。一瞬、空気は凝固した。
その時、疤狗は既に我慢できなくなり、大刀を高く掲げた。
「この宦官どもとくだらないことを話すなんて、くそったれ！」
太った宦官は最後の力を込めて、耳障りな悲鳴を上げた。
「秦都尉！！将軍府は大将軍を代表しているんだよ！！！」
刀の刃が鼻先半寸のところに届く直前、秦戈は暴喝した。
「止まれ！」
冷たい光が瞬く間に鼻先半寸のところで止まった。太った宦官のズボンから尿が漏れ出て、烂泥のように瘫れた。
この時騎都尉は無念に身を返し、右手で腰の刀の柄をしっかりと掴んだ。
「まだ考えを変えていないうちに、出て行け！！」
太った宦官は救われたかのように、ゆがんだ顔に九死に一生を得た安堵感が浮かんだ。彼は太った躯体を引きずり、コケたりすったりしながら足を動かし、三名の侍衛に半分運ばれ半分引っ張られて、まるで捨て犬のように狼狽えて逃げ去った。
疤狗は不満そうな顔で秦戈の後ろに来た。
「都尉、こんなに放っておくのか？」
秦戈は突然回身し、一発の鈍い拳を疤狗の顔面に打ち込み、問い詰めた。
「疤狗！お前は将軍府を死地に追いやりたいのか？！！」
拳風が巨漢をよろめかせ、口角から瞬く間に緋色の血が滲み出た。
犟驢は一歩前に出て遮ろうとしたが、秦戈の厳しい眼神に足を釘付けにされた。見物していた将兵たちは顔を見合わせ、そっと引き下がる時の甲胄の軽い音が、遠くの更の音と混ざって夕暮れの中に消えた。
疤狗は片膝をついて拳を合わせた。
「都尉が屈辱を受けるのを見ていられなかっただけだ。もし都尉が罰を科すなら、疤狗は甘んじて受け入れます。」
彼の顔の刀傷は興奮のために深い紫色になり、眼底には燃えるような光が輝いていた。
秦戈は拳を握ってその場を歩き回り、靴底が煉瓦を踏み砕く音が耳障りだった。やがて彼は突然回身し、一脚を疤狗のお尻に蹴り込み、声は三分柔らかくなった。
「お前はお前……次からはしないぞ！」
さっきまで重苦しい表情をしていた疤狗は、この時嬉しそうに立ち上がった。
「俺は就知道都尉が罰してくれないと思った！」
秦戈は回身して一脚を蹴った。逃げようとしたが明らかに遅かった疤狗のお尻に命中した。
「俺？俺？お前は到底谁の俺だ？！」
「つい口癖で。都尉、悪かった悪かった悪かった！」
疤狗は満面の謝罪の笑みを浮かべ、巨体を引きずって慌てて逃げ回った。十何脚も蹴られたが、不思議なことに一脚も避けられなかった。
斜陽の最後の光が闇に飲み込まれ、夜は重い黒いローブのように、無声で万物を覆った。風が枯れ葉を巻き上げて城壁を横切り、うめき声の中にかすかなすすり泣きが混ざっていた。
冷たい風が鉄の鎧に吹き込み、犟驢は思わず震えた。彼は薄い鎧の下の衣服を締め、急いで二人のそばに来た。
「狗哥、昭烈廟は最近不穏だと聞いた。今日巡城した時、そこはどうだった？」
城南の昭烈廟は蜀の祖廟で、昔は荘厳で厳粛、線香の煙が盛んに立ち上っていた。だが最近は邪悪なものが覆いかぶさったかのように、気味の悪い寒気が漂っていた。
夜が暮れるたび、悲しい泣き声がかすかに聞こえてきて、まるで怨霊が泣いているかのようだ。夜番の兵は月の光の下で黒い影を見たことがあるが、提灯を持って近づくと、たださらさらと音を立てる草木だけが残っていた。
噂は野火のように広まり、今では城内は人心が不安定になっていた。
疤狗は突然額に手を叩き、表情が急に沈んで拳を合わせて慌てて言った。
「都尉！今日昭烈廟の執事が救いを求めてきました。廟の中では夜中に女の泣き声がよく聞こえ、その後相次いで人が失踪しています。昨日は神像の後ろで死体が見つかりましたが、死に様が——」
彼は喉結を動かし、声を低く抑えた。
「怪しいです。廟の執事たちは、昭烈廟に邪祟が出たと推測しています。」
「荒唐無稽！」
秦戈は眉を寄せて不満を浮かべた。
「廟には先帝が祀られているのだ。どうして邪祟が出るはずがある？！」
「都尉、これを見てください！」
疤狗は凝重な表情で、遠くに手を振った。两名の兵は足元がふらつき、驚惶とした表情で、震えながら白布でしっかりと包まれた死体を担いで急いでやってきた。
近づくとすぐ、濃厚で鼻を突く腐敗の臭いが津波のように押し寄せて、全員の鼻に入り込み、吐き気を催させた。
疤狗は深く息を吸い込み、腕に力を込めて「ばっちり」と白布を剥ぎ取った。死体は四肢が折れてゆがんで散らばり、身上の執事の服装は既に乾いた黒い血に染まり、破れて欠けた躯体にぶら下がっていた。
死体の胸腔は大きく開かれ、青黒い臓器が露出して悪臭を放っていた。数匹のハエがその上に止まっていた。顔の肉は反り返り、唇は裂け、二つの空洞の眼窩は砕けていた。その場面は血なまぐさくて恐ろしかった。
秦戈は表情を急変させ、急いで前に出てしゃがみ込み、眉を深く寄せて死体をしっかりと見つめた。眼中には驚きと疑念が満ちていた。
「これは……どういうことだ？！」
