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甘やかす心と守る心(6)

　あの夜、三人の力でようやく穢れを鎮めた。

　境内に漂っていた黒い靄は、嘘のように消え去り、神域には静けさが戻ってきた。

　けれど、玲亜の心にも、宇汰の心にも、深く残ったものは確かにあった。

数日後——

　神社の朝は、驚くほど変わらない。

　鈴の音。鳥の声。風に揺れる木々のざわめき。

　けれど、その中にいる“自分”だけが、どこか変わってしまったように思えた。

「……兄さん、もう出かけたんですか？」

　そう尋ねると、社務所の奥から、誠一が「さっき玲亜ちゃんと一緒に外回りだ」と応える。

　——やっぱり、今日も一緒か。

　宇汰は、社の掃き掃除をしながら、ふと手を止めた。

　箒を握る手に、無意識に力が入る。

　あの夜のことは、夢じゃない。

　兄が覚醒印を得て、玲亜をあの危機から救った。

　まるで運命に選ばれたかのように。

　（僕だって、祈っていた。玲亜さんを守りたいって、本気で思ってた）

　（でも——）

　宇汰は、俯きながら自分の手のひらをじっと見つめた。

　玲亜を掴もうと伸ばした手。あの手は、祈りの中で震えていた。

　確かに強く願った。けれど、あの時、光を起こせたのは兄だった。

　──届かない。

　あの夜から数日。

　碧と玲亜の間には、言葉にしなくても伝わる何かが宿っているように見える。

　会話の端々。視線が交わる瞬間。

　そのすべてが、宇汰の胸に静かに突き刺さっていた。

　（自分の気持ちは、きっと“まだ間に合う”って思ってたんだ）

　けれど——違った。

「宇汰」

　不意に背後から兄の声がした。

　振り返ると、参道の端に碧が立っていた。

　「ちょっと、話せるか？」

　穏やかだが、どこか迷いのない声。

　二人は、社務所の裏手、誰も来ない石垣の影に腰を下ろした。

「……玲亜とは、何も変わってないよ」

　開口一番、碧がそう呟く。

「けど……守れた。あの日、ちゃんと守れたんだ。今までずっと、ただ“傍にいたい”ってだけで、玲亜に甘えてた俺が……初めて、行動で証明できた」

　宇汰は黙って、その言葉を聞いていた。

　悔しくないわけじゃない。

　心の奥では、叫びたいほどに何かが揺れていた。

　でも、それ以上に——

「……兄さん、すごかったよ」

　小さく、でも確かな声で宇汰は言った。

「俺も、全力だった。でも、あれは……俺じゃない。

　玲亜さんを救ったのは、兄さんの“想い”だったんだと思う」

　言いながら、宇汰の胸の奥にずっとあった“痛み”が、少しずつほどけていくのを感じた。

　負けた。それを、ようやく認められた。

　「負けたよ、兄さん」

　ふっと笑って、宇汰は立ち上がった。

「……でも、負けても、嫌いにはなれない。

　玲亜さんのことも、兄さんのことも」

　それは、宇汰なりの“答え”だった。

　奪うんじゃない。壊すんじゃない。

　ただ、自分の中で気持ちに区切りをつけるという選択。

　「……ありがとな、宇汰」

　碧の声が、どこか優しくて、少しだけ震えていた。

　遠くで、鈴の音がまた、涼しげに鳴った。

（手を伸ばしても届かないなら——）

（せめて、その幸せを、誰よりも祈り続けよう）

　宇汰はそう胸に決め、ゆっくりと社務所へと歩き出した。

　その背に、碧は何も言わず、ただ静かに手を合わせた。

——兄弟の亀裂は、深い痛みとともに結ばれた一つの“納得”によって、ようやく小さく癒され始めていた。