もふっと護ります！

繋がる想い、解ける鎖(1)

　境内の朝は清々しく、風に揺れる鈴の音が空へと溶けていった。

　玲亜は、誠一に教わった祝詞の一節を小声で繰り返しながら、社殿前で深く息を吸い込む。

　神職としての知識だけでなく、“巫”としての修行には、祈りと意志、そして想いの力が必要だと誠一は言っていた。

　玲亜の祈りには、あの夜——碧を守りたいと願った心が宿っていた。

　それが、境内に流れる霊的な気配を少しずつ変え始めている。

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「……玲亜が“巫”として、神社の力を外に持ち出せるなら」

　宇汰が、社務所の縁側でぽつりと呟いた。

「そして、外の人たちが玲亜の祈りを信じて、思いを寄せてくれるなら——」

「俺たちの“存在”も、外で安定するかもしれないってことか」

　碧が頷きながら言う。

　玲亜はふたりの様子を見て、小さく笑った。

「だったら、試してみようよ。神社の外に、一緒に出てみない？」

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　その日の午後。

　境内の石段に立った碧と宇汰は、どこか落ち着かない顔をしていた。

「……兄さん、前に出ようとしたときのこと覚えてる？」

　宇汰が静かに言う。

「うん。鳥居を越えた瞬間に、壁にぶつかったみたいに押し返されて……あれ、すっごく痛かった」

　碧が頬をかきながら苦笑する。

　玲亜ははっと目を見開いた。

　ふたりが過去に、神社の外へ出ようとしても“結界”に弾かれて一歩も踏み出せなかったことを初めて聞かされた。

「だから俺たち、結界の外には行けない。ずっとそうだった」

　宇汰の言葉は淡々としていたけれど、その奥に諦めの色が滲んでいた。

「でも、今は違う」

　玲亜は胸元のお守りを握りしめ、ふたりに向き直った。

「私の祈りで、外にも繋がれるかもしれない。だから……やってみよう」

「……玲亜がそう言うなら」

　宇汰が頷くと、碧も耳をぴくりと揺らし、力強く笑った。

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　玲亜はふたりに外出の準備をさせた。

「ほら、碧、じっとして」

「うぇっ、なんで帽子……」

「耳が見えたらまずいでしょ！　人間に見られたら大騒ぎになるよ」

　そう言って、玲亜は碧の頭に紺色のバケットハットをぐいっと被せる。

　犬耳がふんわりと隠れ、なんとか“普通の青年”に見える……かもしれない。

「うぅ……蒸れる……」

「文句言わないの！」

玲亜は、次にふたりの後ろ姿を見て、少し唇を噛んだ。

「……で、問題はしっぽだよね……」

「え、しっぽ？　どうすんの、それ」

碧が不安そうに振り返る。

「ほら、これ着て」

玲亜は、裾の長いパーカーを差し出した。

「お尻が隠れるくらい長めのやつ。中にしっぽ、くるっと巻いて入れてみて」

「うぇぇ……なんかパーカーに押し込むとか情けなくない？」

「じゃあ歩いてる時にしっぽぶんぶん振って、“狛犬でーす”って自己紹介する？」

「……入れます」

　しぶしぶパーカーを着る碧。その隣で、宇汰も素直に受け取って袖を通す。

「兄さん、パーカーってすごいね。便利すぎる……」

玲亜はふたりの背に回ると、小さく祈るように手をかざした。

「……それと、私の祈りで“見えにくく”しておく。霊的な特徴は、普通の人には気づかれにくくなるはずだから」

ふわりと風が巻いたように空気が揺らぎ、玲亜の手から淡い光が流れ込む。

「……わ、なにこれ。背中がぞわってした……」

「しっぽの“気配”を薄くしただけ。ちゃんとついてるから大丈夫だよ」

玲亜が微笑むと、碧は少し照れくさそうに後ろを振り返った。

「……ありがとな」

　続けて、宇汰にもキャップを被せる。

　こちらはおとなしく受け入れた。

「兄さん、帽子って便利だね。これがあれば外でお菓子買ってもバレない……」

「いやそれは違うだろ！」玲亜がすかさずツッコむ。

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　三人並んで、ゆっくりと鳥居の前に立つ。

　境内の内と外を隔てる結界は、これまで碧と宇汰にとって“越えられない壁”だった。

　けれど今、玲亜の祈りが二人を包んでいる。

「……どう？　大丈夫？」

　鳥居を一歩くぐったとき、玲亜が振り返って問いかける。

　碧は一瞬ふらりとしながらも、ふわりと目を細めて笑った。

「……うん。まだちょっとふわふわするけど……でも、消えそうにはならない」

「俺も平気。玲亜の祈りが、俺たちを“ここ”に繋いでくれてる」

　宇汰の声は低いが、その奥に驚きがあった。

　玲亜は思わず胸に手を当てた。

　自分の中の祈りが、誰かを救っている——その確かな実感に、心がじんと温かくなる。

「ありがとう。ふたりがいてくれるからだよ」

　その言葉に、碧は帽子の下から照れくさそうに笑った。

「じゃあ、俺たち、散歩してくる！　甘いものも買う！」

「ちょっと待って！」

　玲亜は慌てて碧の腕を掴んだ。

「碧と宇汰は……私から離れたら駄目。祈りが届かなくなったら、きっと力が弱まって消えちゃう」

「……そうだよ」

　宇汰が小さく頷く。

「つまり、玲亜と一緒じゃないと外にいられないんだ」

「……だから散歩も、お菓子買いも、三人で行くこと！」

　帽子の下で碧がにかっと笑う。

「じゃあ決まり！　玲亜も一緒にお菓子ツアー！」

「はぁ……やっぱり結局お菓子なんだ」

　呆れながらも、自然と笑みがこぼれる。

　碧と宇汰の存在は、確かに玲亜の祈りに繋がってここにある。

　三人並んで鳥居を抜ける。

　初めて神社の外の町へと踏み出すその瞬間、心臓が高鳴った。

　——これは、祈りが繋ぐ新たな絆の一歩だった。