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祭りの灯火(3)

　例祭が終わった夜。

　人々の賑わいが嘘みたいに消えた境内には、風鈴の澄んだ音だけが残っていた。

　石畳に並んだ提灯は、もう半分ほど火が落ちている。

　けれど、そのかすかな灯りがまだ境内をやわらかく照らしていて、昼間の喧騒の余韻を名残惜しそうに抱えていた。

　私は竹ぼうきを片付け終え、ゆっくりと石畳を歩いた。

　胸の奥が、妙に重たい。

「……外には、行けないんだ」

　祭りの後に聞いた、碧と宇汰の言葉。

　何度思い返しても、その現実が心を締めつける。

　神社から出られない。

　この境内に縛られて存在する狛犬。

　その“境界線”は、私と彼らの間に確かに横たわっている。

　いくら一緒に笑っていても、いくら祈りで繋がっても、絶対に越えられない線がある。

「玲亜？」

　名前を呼ばれて振り返ると、拝殿の影から碧が現れた。

　祭りで着ていた浴衣姿のまま、耳をぴょこんと揺らしながら。

　淡い灯りに照らされた姿は、子どもみたいに無邪気で、どこか切なかった。

「まだ帰ってなかったの？」

「……ちょっと考え事してて」

　ごまかすように笑ったつもりだった。

　けれど、碧はすぐに首を傾げて私の顔を覗き込んでくる。

「難しい顔してる。……神社のこと？」

「うん。……もし、私がここに来ない日があったら、碧は……」

　言いかけた途端、胸がぎゅっと痛む。

　碧は少し笑って首を横に振った。

「消えたりしないよ？」

　そう言いながら、軽く私の前に立った。

　けれど、その笑顔の奥には、確かに無理をしている影があった。

「でも……寂しくなるかも」

　その一言に、胸の奥がぐっと熱くなる。

　怖がらせないように笑う彼の強がりを知ってしまったから。

「……じゃあ、私が来るよ。毎日でも」

「え？」

「だって……ここに来れば、碧に会えるんでしょ」

　言った瞬間、耳まで熱くなった。

　でも、それは嘘じゃなかった。

　碧は目を丸くして、しばし瞬きを繰り返す。

　そして、浴衣の袖をぎゅっと握りしめ、頬をほんのり赤く染めて困ったように笑った。

「……玲亜って、ほんと、ずるい」

「え、なにが？」

「そうやって言われると……俺、もっと玲亜にいてほしくなる」

　耳を伏せ、視線を逸らす碧。

　その仕草が、子どもみたいに可愛くて、でも切なくて。

　気づけば、私は胸元のお守りを握りしめていた。

　この神社に縛られているのなら──私がここに通えばいい。

　そうすれば、ずっと一緒にいられる。

「……碧。私ね」

「ん？」

「もっと、一緒にいたいって思ってる」

　自分で言葉にしてしまって、顔が一気に熱くなる。

　でも、これは嘘じゃない。心の底から出てきた気持ち。

　碧は驚いたように目を見開き、そしてふわっと、眩しいくらいに笑った。

「……俺も」

　夏の夜風がそっと吹き抜ける。

　風鈴の音がやさしく響き、灯りの残る境内がふたりを包んだ。

　境界線は、確かに存在している。

　それでも──今はただ、この一瞬が愛おしくて、離れたくなかった。