巫女見習いのはじまりと小さな訪問者(2)
境内の掃き掃除をしていたときだった。
竹ぼうきの先で砂利を集めていると、背後からひょいと軽い声が降ってきた。
「ねえねえ、お姉さん」
「え？」
振り返ると、そこに立っていたのは竹ぼうきより少し背が高いくらいの少年。
年の頃は中学生くらいだろうか。
黒髪がさらりと額にかかり、目はきらきらしている。
──けれど何より目を引いたのは、頭の上にちょこんと生えた、赤茶色の狐耳だった。
小動物のようにぴくぴくと動き、笑みと一緒にいたずらっぽさを強調している。
「……え、誰？」
「オレ？ ただの通りすがりの……えーっと、甘いものに目がない者！」
胸を張って名乗ったようでいて、まったく名乗っていない。
狐耳が得意げにぴんと立つ。
「自己紹介になってないんだけど」
「いーじゃんいーじゃん。名前より大事なことって“好きな食べ物”でしょ？」
「……強引な理屈だね」
少年──いや、狐耳の少年は、私の手元をじぃっと凝視していた。
掃除の合間に口に入れようとポケットに忍ばせていたクッキー。
「それさ、それ！ ちょっとだけでいいからくれない？」
「……お供え用に買ったやつなんだけど」
「ひと口、ひと口でいいから！ オレすっごいお菓子に詳しいし、食レポもうまいし！ “甘味評論家蘭丸”って呼ばれてんの！」
「誰に」
「オレに！」
狐耳をぱたぱた揺らして胸を張る。
そのあまりの堂々さに、思わず苦笑いが漏れた、その時だった。
「──あっ！！ またお前か！！ 化け狐！！」
境内に碧の大声が響きわたった。
見ると、耳をぴんと立て、仁王立ちした碧がこちらを睨んでいる。
「げっ！ 見つかった！？」
「お供え物盗み食い常習犯！ 蘭丸ーー！！」
「ば、ばれてるぅ！？」
狐耳がばたばた揺れて、わかりやすいほど動揺していた。
……いや、今“化け狐”って言った？
「待てコラァ！ 今度こそ神主さんに突き出すからな！」
碧が地を蹴って駆け出す。
蘭丸は「ひゃっ！」と声を上げ、境内をくるくる駆け回り始めた。
「やーだよ！ オレ捕まったら断食生活になっちゃうじゃん！」
「断食の前に反省しろ！！」
鳥居を飛び越え、石段を駆け下り、拝殿の柱の影に身を隠す。
……と思ったら、ひょいと飛び出してまた逃げる。
そのたびに碧が耳と尾をばたばたさせて追いかける。
境内の真ん中で私は竹ぼうきを持ったまま、ぽかんとその光景を眺めていた。
「……なにこの光景」
「お姉さん、ねえねえ！ オレに味方してよ！ クッキーひと口でいいから！」
「玲亜！ 渡しちゃダメだ！ それがコイツの魂胆なんだから！」
「玲亜さん、渡したら兄さんが三日は説教やめない」
宇汰までいつの間にか現れ、冷ややかに付け加える。
でもその口元にはうっすら笑みが浮かんでいて、あまり本気で止める気がなさそうだった。
「うわぁぁぁ！ 宇汰までいる！？ これじゃオレ大ピンチ！」
「最初から大ピンチだ！」
「だったらせめて！ 最後の晩餐にクッキーを！」
「勝手に死刑宣告すんな！！」
境内を追いかけっこする碧と蘭丸。
石畳に砂埃が立ち、蝉の声さえかき消すほどのドタバタ。
私はため息をつきながらも、胸の奥がふっと温かくなるのを感じていた。
……静かな神社も好きだけど、こんなにぎやかな午後も悪くないかもしれない。
