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神域の扉(1)

　翌日。

　私は、ふたたび蒼月神社を訪れていた。

　前日聞いた「願いの歪み」の話も、「誰もいないのに鈴が鳴った」ことも、ずっと頭から離れなかった。

　だけど、それよりももっと気がかりだったのは──

「玲亜」

　静かに名を呼ぶ声。

　いつものベンチではなく、拝殿の裏手。

　人の気配がまばらな場所に、碧がひとり立っていた。

「……来てくれたんだ」

「呼び出してきたのはそっちでしょ」

「ふふ、そうだった」

　碧は、いつもと変わらない笑顔だった。

　けれどその笑顔の奥に、何かを隠しているような、そんな気がした。

「玲亜。今日、見せたいものがあるんだ」

「……なに？」

「“こっち側”の世界」

　碧は、拝殿の奥──鳥居の裏手へと私を導く。

　普段なら立ち入らないような、木々に囲まれた小道。

　その奥に、もうひとつの鳥居があった。

　古く、苔むしていて、どこか異様な雰囲気を持った鳥居。

「ここをくぐると、“神域”に入れる」

「……神域？」

「俺たちの、本来の居場所。

　普段は玲亜みたいな“人間”は入れないんだけど……玲亜は、すでにここの神気に“繋がってる”から」

　緊張で手のひらが汗ばむ。

　でも、それ以上に知りたいという気持ちが勝った。

　碧のこと。宇汰のこと。この神社のこと。

　そして、私の“願い”の意味。

　私は小さく頷き、碧のあとを追って、その鳥居を──くぐった。

　＊＊＊

　空気が変わった。

　湿気のない、透明な風。静かな森。

　けれどそこに差し込む光は、まるで“月明かり”のように淡くて、白くて、どこか現実味がなかった。

「ここが……」

「神域。蒼月神社の内側にある、願いと祈りが交錯する“中間の世界”」

　振り返ると、鳥居の向こうはもう見えなかった。

　まるで、完全に別の場所に来てしまったかのような──そんな感覚。

　そのときだった。

　碧の背から、ふわりと光が立ちのぼる。

　そして、まるでそれに呼応するように、彼の姿がゆっくりと変わっていく。

　服が風に溶けるように変わり、

　彼の後ろに、光でできたような“尾”が浮かび上がる。

　耳も、少し鋭くなり、

　そして瞳が……どこまでも澄んだ、“神さま”のような色になった。

　私は、思わず息を呑んだ。

「……碧……？」

「……ごめん。ほんとの姿、こっちに来ないと見せられなかったから」

　それでも、彼はいつも通りに笑った。

　その笑顔が、ほっとするほど変わらなくて──思わず私は涙が出そうになった。

「宇汰も、こっちじゃ“少しだけ”本来の姿になる」

「……ちょっとだけね」

　後ろから聞こえた声。振り返ると、そこには宇汰がいた。

　彼もまた、微かに尾のような光をたなびかせながら、やや儚げな気配をまとっていた。

「……すごい……これが、神さまの世界……？」

「正確には“狭間”だけどね。ここには、願いの“かけら”がたくさん落ちてる」

　そう言って、碧がひとつ、地面に手を伸ばすと──

　光の粒が、小さな花のようにふわりと咲いた。

「これ……」

「誰かの“祈り”。俺たちはこれを集めて、守ってる。

　でも最近は、“祈り”よりも“執着”や“呪い”の方が多くなってきてる」

　そのとき、風が吹いた。

　ふっと、どこか遠くで、何かが軋むような音がした。

「……ここにも、ゆがみが近づいてる」

　宇汰がぽつりとつぶやく。

　祈りと呪いは、紙一重。

　そして、それを守るのがこの狛犬たちの役目。

　それでも、ゆがみが強くなれば、神域は崩れ、現実世界にも影響が出てしまう。

　私は、初めて知った。

　この優しい日常が、

　“ただの不思議な日々”じゃなくて、“誰かの覚悟の上に成り立っていた”ということを。

「……あのとき、お願いしてよかったのかな、私」

　ぽつりと呟いた私に、碧が静かに微笑んだ。

「よかったに決まってるよ。

　だって玲亜の“助けて”って願いがなかったら、俺……もうこの世界にいなかったかもしれないから」

　その言葉に、胸がじんと熱くなった。

　願いは、誰かを傷つけることもある。

　けれど、誰かを“呼び戻す”ことも、できるのだと。