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狛犬の告白(4)

　その日も、私は神社に来ていた。

　拝殿の脇に敷いたレジャーシートの上で、碧は相変わらず無邪気におやつを頬張っている。

「ん～……この芋ようかん、やっぱ最高だな～！」

「……そんな嬉しそうに食べる？」

「玲亜がくれるものはだいたい最高だよ？」

　そう言って笑うその顔に、私は慌てて目を逸らした。

　最近、目が合うだけで、胸の奥がぎゅっとなる。

　碧の笑顔は、あたたかくて、素直で、どこまでも無垢で。

　それなのに、時々、とんでもなくずるい。

「……玲亜、食べないの？　あ、もしかして……俺の顔見て満足しちゃった？」

「誰がだ！」

「えー？　照れ顔も込みで可愛いんだけどな～」

「……もう黙って食べてて」

　自分でも分かるくらい、顔が熱い。

　わかってる。

　これはただの“癒し”じゃない。

　笑顔を見たい。声が聞きたい。会いたいって思うたびに、私はどんどんこの人に、惹かれてる。

　──でも、それを自覚すればするほど、怖くなる。

　彼は、ちょっと天然で、すごく優しくて、たぶん鈍感で。

　私のこの気持ちに、いつまでたっても気づかないような気がして──

「……あれ？」

「なに？」

「玲亜の心臓、ドキドキしてる気がする。手が、ちょっと震えてるし……」

「なっ……！？」

「もしかして熱でもある？　大丈夫？」

「いっ……意味わかんないこと言わないで！」

「え、でも心臓の音すごく近い気がして……なんで？」

「こっちの台詞だわ！！」

　何なの、本当に。

　この人は、どこまで天然なの？

　そんなやりとりを、ふと後ろから見ていた影があった。

「……兄さん、人間に本気になるのはまずいよ」

　静かな声。

　振り返ると、鳥居の柱の陰から、宇汰がいつの間にか現れていた。

　赤髪と垂れ耳を揺らしながら、眠たげな表情でこちらをじっと見ている。

「……え？」

「玲亜さんが兄さんのことを“特別”に思ってるのは、見ればわかる。

　でも兄さんが、それに応えようとしてるように見えたから──止めたくなった」

「宇汰……」

　私はその言葉をどう受け止めていいのか、分からなかった。

　でも、その一言のあと、碧の空気がふっと変わった。

「……そんなつもり、じゃないけど」

　碧がぽつりと、低い声で呟く。

　それが、いつもの能天気な調子じゃなくて。

　なにかをこらえるような、寂しさを含んでいて。

「でも、もしかしたら……俺も“特別”って、思ってたのかもしれない」

　私は、碧を見つめた。

　その目が、少しだけ揺れている。

「玲亜」

「……うん」

「俺たち、ただの耳のある人間じゃないんだ」

「……え？」

「俺と宇汰は、“この神社の狛犬の化身”なんだよ」

　思わず息が止まった。

「……狛犬？」

「うん。神社の前にいる、あの石の獅子。右と左。あれが俺たちの“本体”っていうか、象徴」

「……そんな、冗談……」

「神さまの時代がまだ強かった頃は、もっと“形ある存在”だった。

　けど、願う人も、祈る人も減って……俺たちも、こうして人の姿に留まるしかなくなった」

　それでも、玲亜が来てから。

　おやつを供えて、話しかけて、名前を呼んでくれて。

「玲亜の“祈り”が、俺たちの存在をもう一度ここに繋ぎ止めてくれたんだ」

　碧は、まっすぐに私を見る。

　あのいつもの無邪気な笑顔じゃない、真剣な目だった。

「……信じられないかもしれない。でも、これが本当の俺。

　“人間じゃない存在”って、知ったうえで……それでも、まだ俺と話してくれる？」

　言葉が出なかった。

　けど、胸が、苦しくなるくらいに鳴っていた。

　目の前にいるのは、耳の生えたちょっと変わった青年じゃない。

　人じゃない存在だと分かってしまったのに。

　なのにどうして、こんなにも、触れたくなってしまうんだろう。