第15話：声なき中枢（コア）
黒柱の立ち昇る方向、それは廃都――かつてギア＝テクトの研究拠点だったと言われる、封鎖された死の地だった。
「なんか、空気がヤベーな……」
山道を進むナオヤは、肩にかけたツールバッグを揺らしながら周囲を見回す。あたり一面に広がる黒い苔のような地層、それが足音を吸い込んで静寂だけを返してくる。
「魔力圧……異常に高いわね。まるで、大規模な魔導炉が地下に眠ってるみたい」
アイナが冷静に言った。
「それって、つまり――超でっけぇ“お宝”が眠ってるってことじゃん？」
「……あなたの辞書、“警戒”のページ、破れてない？」
「最初から存在しないんだよ、“燃える展開”の前には！」
そう言って、ナオヤは廃都の中心部に続く階段を駆け下りていく。
その最深部、光黒柱の根元には、機械化された巨大な扉がそびえていた。刻まれた文様は――ギア＝テクトの中でも、軍事研究を一手に担っていた《機構封印式》だ。
「おいおい……ここ、今までで一番“禁忌”っぽいじゃねーか。いいねぇ、燃えるわぁ……！」
「……ロック解除、試してみる。少し時間がかかるわよ」
アイナが魔導式端末を起動し、封印文様のパスワードを探していく。だが、その途端――ナオヤのポケットから紅い光か延びた。
《――応答ヲ検知。コア・アクセス：認証コード【N-RS2】確認……招致ヲ開始スル――》
「うおっ！？ 今の、声……？」
空気が揺れた。空間そのものが共鳴するような、無機質な、けれどどこか懐かしい声だった。
扉が音もなく開き、彼らを待っていたかのように、冷たい空間がその内側に広がる。
「何？……今のコード。何かが読み込まれたわ」
「えっ、まさか――ルビナが何かした……？」
「その可能性は高い。ここは、あなたを“迎え入れる”ために――存在してた」
地下のフロアは、武器で埋め尽くされていた。半球状の中枢部には無数のホログラムパネル、中央には人型の“機構”が静止していた。表面は半壊しているが、コアはかすかに発光している。
そして、ナオヤの脳裏に、ふいに“言葉にならない”情報が流れ込んできた。
（――あれは、記憶か？ 違う、これは……意思？）
「このコア……俺に、何か伝えようとしてんのか……？」
ナオヤが歩み寄り、手を触れると、次の瞬間――視界が光に包まれた。
◇ ◇ ◇
そこは、時間の流れがない空間。
ナオヤの前に、“機械仕掛けの少女”が立っていた。瞳は青白く、表情は無い。けれど、どこかで見たような面影。
《――アクセス承認。あなたは、第二観測対象“ルビナの、ギア＝テクト・認識コードにより、接続完了》
「……観測対象？」
《我は、制御端末“レイア”。黒機律制御中枢。かつて、世界を滅ぼした禁忌群体の《鍵》》
ナオヤの背筋が凍った。
「……世界を、滅ぼした……？」
《あなたの存在が、この空間の“再起動”条件を満たしました》
《問います。あなたは、この力を――再び起動しますか？》
静かな声が、響く。
ナオヤは、じっと機械少女を見つめた。
（これは、選択だ。前の俺なら、たぶんビビって逃げてた）
でも、今は違う。
「……知らねー機械に“運命”とか押しつけられんのは、あんまり好きじゃねぇ。でもさ――」
ナオヤはニッと笑った。
「“作れる”ってんなら、俺は使うぜ。世界を壊すんじゃなく、“面白く”するためにな！」
「認証確認、一次ロックを解除します……」
その瞬間、機械少女の瞳がわずかに揺れ、音もなく彼女の姿が消えた。
そして目の前の機体が、ゆっくりと光を帯び始める。
◇ ◇ ◇
現実に戻ったナオヤの前には、黒い機体があった。
「……おいおいおい。これ、完全に“次の主役機”ってやつじゃん」
「ナオヤ！ 何これ！」
アイナが駆け寄る。ナオヤは満面の笑みを浮かべながら言った。
「リビルドの新型パーツ、ゲットだぜ……！」
“禁忌”と“創造”が交差する、新たなクラフトの幕が、いま開く。
