ミミーランドの奇妙なピエロ

作者：氷室竜也

　久々に実家へ帰宅した私は、自室で一つのピンク色の風船を手に持って、眺めていました。

　会社員にもなるいい大人が、自室で風船を手にしているのは、決して心が病んでいるわけでも、気違えたわけでもありません。

　この風船は子供の頃の思い出なのです。

　それを聞いて「あれ？」と思った方もいらっしゃるかもしれません。

　その方は「どうして萎んだり割れたりしないの？」と思った事でしょう。

　そう、この風船は子供の頃から決して萎《しぼ》んだり割れたりしない『魔法の風船』なのです。

　子供の頃、この風船を手に入れたのは、ミミーランドという遊園地でした。

　ミミーランドは二十年ほど前に、日本のとある地にてオープンした、テーマパークでした。

　そこでは全国から訪れた人々によって賑わい、いつも喧噪としており、第二のディズニーランドと名高い場所でした。

　今はもう閉鎖されていますが、当時はそれはもう、物凄い活気に満ちていた場所でした。

　小学生になって間もない子供の頃、私はそのテーマパークで奇妙な体験をしました。

　昔話になりますが、今回はその事について語ろうかと思います。

　十文字卓郎は、後部座席で親指を噛んで、正面を見据えていた。

　隣には、一つ年下の妹が静かに座り、移りゆく景色を静観している。

　運転席には父親。

　助手席には母親が座っていた。

「着いたぞ」

　停車するなり卓郎は第一にシートベルトを外して、乗用車の扉を第一にこじ開け、飛び出した。

　卓郎が前々からおねだりをし続けた、ミミーランドにやっと到着したのだ。

　車から降りると、そこには夢のような世界が広がっていた。

　第一に視界に入ったのは、遊園地の看板ともいえる巨大な観覧車だ。

　日中でも虹色に輝く観覧車は、卓郎には真夏の特大の花火のようにも見えた。

　次にジェットコースター。

　荒ぶる海蛇に似た軌道を描くそのレールには、現在進行形で稼働しているコースターの姿があった。

　その迫力は凄まじいもので、遠くからでも、入園者の悲鳴が聞こえてくるような気がした。

　卓郎は持ち前の好奇心から、ジェットコースターに乗りたかった。

　パンフレットに載っていた身長制限は辛うじてクリアしており、小学低学年の卓郎でも挑戦することが出来る。

「父さん、あれ乗ろ！」

「え、あれに乗るのかい？」

　卓郎が父親の袖を引っ張ると、父親は顔を引きつらせた。

　きっとこういうのが苦手なのだろう。

「乗ってあげたら？　男は度胸でしょ」

「ははは、そうだな」

　母親が薄ら笑いを浮かべると、父親もつられて苦笑した。

　卓郎たちは、早速入口でチケットを買い、園内へ入場した。

　そこには、想像も絶する人海があった。

　ミミーランドは五年前に建設され、ほとぼりも冷めてもおかしくはない時期ではあるのだが、そんなものはお構い無しに、家族連れの親子で溢れかえっている。

　もしかしたらこの中に同級生も居るかもしれないと、卓郎はキョロキョロと周囲を見渡す。

　だがそれは雲を素手で掴むようなものであり、無駄な努力だった。

　この嫌気が差すほどの人ごみを見た父親が、家族に注意を促した。

「はぐれないように注意しないといけないね。悪い人に連れていかれたら大変だ」

「でも、このテーマパークって人が多いけど、誘拐事件とかは起きてないんだって」

「そりゃ凄い。でも念の為に手を繋いで歩こう」

　父親は卓郎に手を差し伸べてくるが、卓郎は恥ずかしがって、首を振って拒否。

「一人で歩けるもん」

「そうか？　離れないようにな」

　父親は卓郎の代わりに、母親と一緒に妹の手を繋いだ。

　自分で突き放したが、卓郎は妹に対し、僅かに嫉妬してしまう。

「まずどこから行こうか？」

「ジェットコースターがいい！」

「うーん……それは後にしないか？　楽しみは最後の方にとっておくべきだろう」

　相変わらず父親は顔を引きつらせている。

　彼はジェットコースターが苦手である為、いきなり体調を崩すといけないので、最後の方に回したかったのだろう。

　だがそんな事を子供が聞くわけもなく、卓郎は駄々をこねてしまう。

「ジェットコースター！」

「分かった分かった。乗ろう」

　父親が折れると、卓郎はニッと笑った。

「母さんはどうする？」

「そうねえ、私はさくらと、ショップ巡りでもしてくるわ」

「じゃあ、そこの時計塔に１１時ごろ集合でいいかな？」

「１１時ね。いいわ。気を付けてね」

　母親と妹のさくらの女性チームと別れる。

「じゃ、行こうか」

「うん」

　卓郎と父親のチームは、早速ジェットコースターのアトラクションへと向かって歩いた。

　歩いている途中、卓郎はふと気になるものに興味を示し、思わず立ち止まった。

　それはピンク色の風船を沢山持った、道化師《ピエロ》の後ろ姿だった。

　彼は非常に大柄で２ｍは越すであろう巨漢であった。カラフルな衣装を着て、二つに分かれた帽子を被っている。

　異形の姿ではあるが、その道化師は行き交う人々を、まるで魚のようにすいすいと掻い潜って歩いていた。

　卓郎が更に驚いたのは、誰も彼の姿を見て反応を示さなかったことである。

　誰も道化師が、見えていないようだった。

「ねえ父さん、あれ…………あれ？」

　卓郎は、父親に道化師の存在を告げようとするが、父親の姿はどこにも無く、卓郎は雑踏の中で独りポツンと突っ立っていた。

　いつの間にか父親とはぐれてしまったのだ。

「父さんが迷子になっちゃった！」

　卓郎は周囲を見渡しながら、人ごみの中を駆ける。

　ジェットコースターの入口に向かうが、父親の姿は無い。周囲をどれだけ探そうと、見つけられなかった。　

「どこに行っちゃったんだろう……」

　卓郎はとりあえずベンチに座った。深い溜息をつく。

　移り行く景観の中に、父親や母親の姿が混じっていないか、眺め続ける。

「君、もしかして迷子かい？」

　すると男の声。

　卓郎はそちらに目を向けると、作業服を着て眼鏡をかけている、中年の男が立っていた。

「ええと、おじさんは？」

「私はここの清掃員だよ。迷子になったのなら、迷子センターに案内をしてあげよう」

　卓郎は顔を顰《しか》めてしまう。

　いい歳をして迷子扱いをされるなど、恥ずかしかった。

　もし同級生にこのことが伝わり、噂になったらとてもじゃないが耐えられない。

　とはいえこのまま父親が見つからないで、ジェットコースターに乗れなくなるのはもっと嫌だ。

「はい、迷子になってしまいました。案内をお願いします」

　卓郎は丁寧に、ペコリとお辞儀。彼のお世話になってもらうことにした。

　すると男はにこやかに微笑む。

「いい子だね。迷子センターはこっちだよ」

　卓郎は男に案内されるままに、ついていった。

　人を掻き分け父親を捜しながら、ひたすら男の後についていく。

　卓郎が歩くたびに、徐々に周囲の人ごみが減り始めたような気がした。

　心なしか若干辺りが薄暗くなってきたような気もした。

　空は紅くなり始め、雲や太陽もどす黒いものへと変わった。

　メリーゴーランドのアトラクションは、蛇や怪物といった不気味なオブジェクトへと変貌——入園者の姿が、真っ黒い影のようなものになってきていたのだ。

　彼らの不気味な笑い声が、園内に響いた。

　卓郎は怖くなり、身を震わせる。

　まるで悪夢の世界を彷徨っているような感覚に陥ったから。

「こっちであってるの？」

「ああ、あってるともこっちに来れば、ちゃんとご両親も見つかるよ」

　男はそういうが、卓郎は信じられなくなった。

　今にも逃げ出したい、恐ろしい感情に駆られた。

「待ちなさい！」

　だが、突如勇ましい声が上がり、卓郎や男が振り返る。

　そこには先程見かけた、太り切った道化師の姿があった。

　顔は雪のように真っ白で、口元に紅い化粧をしている。髪は緑で目元は蒼い——カラフルな道化師だった。

　しかもその道化師の太いこと。

　体は脂肪によって玉のように丸く、お腹がデンと付きだしていた。

　その道化師は必死な面持ちで男を指差して、少年に説得。

「そいつは子供を連れ去る悪い奴だ。騙されないで！」

　卓郎は「えっ」と言わんばかりに目を見開き、卓郎を連れ去ろうとした男から、距離を取る。

　すると男は唸る様な低い声で嗤った。

「ふっふっふ、バレては仕方が無い。無理やりにでも連れ去ってやる！」

「うわあぁぁ！」

　男はそう開き直ると、一目散に卓郎に飛び掛かって来た。

　だがその道化師は目にも留まらぬ速さで、男と卓郎の間に割り込んだ。

　ぼよん！

　効果音に直すとこんな擬音語になるだろう。

　ふとっちょ道化師の大きなお腹で、男がトランポリンよろしく弾き飛ばされた。　

　道化師はすぐさま手に持っていた風船を、倒れ込んだ男の背中にくくり付ける。すると男の体が宙に浮き始め、空へと飛翔を始めたのだ。

「畜生！　覚えてろ！」

　卓郎を連れ去ろうとした男は、天にまで高く上り出し、豆粒のように小さくなり、最後には見えなくなった。

「助かった……？」

「ふぅ、危なかったね」

　太っちょ道化師は卓郎に向き直り、優しく微笑みかけてくる。

　卓郎はジッと道化師を見上げた。自分の倍はあろう、本当に大きな道化師だ。

　怖くはない——頼もしさがあった。

　卓郎は彼に笑顔で礼を言った。

「助けてくれて、ありがとう！」

「僕は正義の味方だからね！　この程度ちょちょいのちょいさ！」

　道化師はそう胸を張るも、卓郎はすぐに顔を崩した。

「でも、これからどうやって帰ればいいんだろう……」

「大丈夫！　僕が魔法をかけてあげるから！　さぁ、これを持って目を瞑《つむ》って」

　卓郎は半信半疑だったが、ピンク色の風船を受け取り、言われた通りに瞳を瞑り視界を閉ざす。

「そのまま真っ直ぐ歩いて。絶対に目を開けないように」

　卓郎は、目を瞑ったまま歩き出す。

　しばらく歩いていると、ふらつき出し不安になってくるが、それでも必死に歩き続けた。

　卓郎は何かにぶつかって、転倒——尻もちをついてしまい、目を開いてしまう。

　父親の姿がすぐ目の前にあった。

「卓郎！　ここに居たのか、探したぞ！」

「お父さん！」

　いつの間にか、道化師の魔法によって元の世界に帰還したようだった。

　父親は卓郎を抱きしめて、ホッと胸を撫でおろした。

「一度はどうなると思った事か……その風船は？」

「これ？　これは太っちょ道化師《ピエロ》から貰ったの！」

「太っちょピエロ？　そんなイベントあったっけ……まあいい、ジェットコースターに行こうか？」

　卓郎は首を振った。

「ううん、風船を持ってるからジェットコースターには乗れないや」

「そうかぁ！　それは残念だったなぁ、ははは」

　父親はさも嬉しそうに、そう悔しがった。

　今でもあの出来事は鮮明に覚えています。

　ミミーランドが閉園した今、太っちょ道化師はどこに居るのか分かりません。

　ですが、きっとどこかの遊園地で、子供たちを悪い奴から守っていることでしょう。