第14話 黒い棺
激しい雨の中、ズブ濡れになりながら、俺が道路に横たわっていると、突然、降り注いでいたはずの雨がピタリと止む。
目を開けると、そこには真っ黒な傘を俺に傾け、顔を覗き込んでくる女がいた。
「ヒーロー戦隊バードラーのレッドさんですよね？」
「誰だよ、あんた」
俺はぶっきら棒に尋ねた。
「フフフ……
あなたを探しておりました。
ぜひ、お話がしたくて」
黒いローブを身に纏い、すっぽりかぶったフードから覗かせた怪しい眼光は、俺をしっかりと捉えて離さない。
時折見せる胡散臭い笑みは、その眼光とはアンバランスで、それがかえって不気味さを増していた。
無視しようと一瞬だけ考えはしたが、なんとなく気になり、俺は女に返答してしまった。
「なんの用があるってんだい？
おれなんかナンパしても、なんもいいことないぜ？
金が欲しいなら他を当たりな」
こんな俺に話しかけるなんて、とんだ変わり者か、良からぬことを企んでいるかのどちらかに違いない。
俺はその女を軽くあしらうことにした。
「あなたのお力をお借りしたいと思いまして……
フフフ」
またこの笑いかよ……
気持ち悪い女だな。
「あいにくだったな。
俺はもうヒーロー戦隊じゃねえ。
俺にはなんの力もねえよ」
「それは存じ上げてます」
女は冷静に答えた。
「なんだ。
知ってたのかよ。
だったら、からかってんじゃねえよ。
バカにしたいだけなんだろ？」
俺はゆっくりと立ち上がり、その女に背を向けると、背中で手を振りその場を離れようと歩きだした。
「じゃあな。
あばよ」
俺がフラフラと二、三歩進んだとき、女がまた口を開いた。
「両親の復讐をしたいんでしょ？
私たちと手を組みませんか？」
「！？」
俺はゴクリと唾を飲み込み、その場でピタリと足を止めた。
この女は何者なんだ？
復讐だと？
なぜ俺の過去を知っている？
俺は振り返り、キッと女を睨みつけてやった。
無表情だった女の顔は、ニンマリとした笑顔に変わってゆく。
ジッと女の顔を凝視していると、フードの中の口角は、さらに鋭い角度に吊り上がっていった。
「人の口角って、こんなに鋭く上がるものなのか？」
生まれて初めて見た表情に、恐怖と興味を覚え、思わず俺はボソリと呟いた。
その笑みは、不気味さを通り越して、人を飲み込む力があった。
魅力とは少し意味が違う。
しかし、その笑みは見たものからノーという言葉を奪う。
この誘いを断ってはいけないと思わせるだけの、不思議な力があった。
断るべきだ。
ろくなことにならない。
俺の本能は警鐘を鳴らしている。
しかし……
それとは裏腹に、俺の首はコクリと縦に頷き、女に一歩二歩と近づいて行った。
「それではご一緒に……」
女がスッと俺に手を差し出した。
気がつくと、俺は女の手を取っていた。
まるで時間がとまったかのように夜の空気までもが固まっている。
いつしか雨はやんでいた。
夜更けの街には俺たちの足音だけが、正確に脈打つ秒針のようにコツリ、コツリと響き渡る。
それはまるで、地獄の扉が開くまでのカウントダウンのようだった。
やがて、一言もしゃべらないまま、俺たちは街外れの墓地の前にやってきた。
この時間は鉄格子でできた墓地の入り口の門は閉ざされている。
墓荒らしの対策とのことであろうが、気休めにしかならない。
俺の肩ほどの塀なんて、子供でも乗り越えられるのだから。
墓地の中に目をやると、風が吹く度に通路脇に植えられた、ヒノキが枝をゆらしてざわついている。
俺たちを歓迎しているのか？
「墓地で話をするのかい？」
「いえ、いえ。
あまり目立ちたくなかったので、人気がない場所に馬車を待たせております」
俺は少しだけホッとした。
決して夜中の墓地が怖いわけじゃない。
ただ、こんな得体の知れない女と、真夜中の墓地でデートなんて、考えただけでもゾッとしただけだ。
「こちらでございます」
そんな俺の気持ちを知ってか知らずか、女は急かすように墓地の裏手へと案内した。
墓地の裏手に到着すると、そこには一台の真っ黒い馬車が停まっていた。
装飾品もなく、もちろん家紋なんかも施されてはいない。
例えるなら、それは大きなコフィン……
「真っ黒い棺かよ……
結局、墓場行きじゃないか。
へへへ……」
俺は苦笑いをした。
御者台に目をやると、黒いマントにシルクハットをかぶり、カラスのマスクをつけた大男が黙って座っている。
その前方には、真っ黒の甲冑を纏った巨大な馬が、静かに出発の合図を待っていた。
「この馬車へお乗りください。
フフフ」
ここへきて、またこの笑いかよ。
この馬車に乗ったらもう引き返せない。
人々から忌み嫌われるとか、人として外道であるとか、そんな次元の話じゃないんだ。
恐らくは……
ここで俺の人間としての人生は終わりだろう。
なんとなく結末は俺には見えている。
でも、もう他に残された道はない。
俺は促されるまま馬車へ……
いや、黒い棺に乗り込んだ。
静かに扉が閉じられる。
御者がニヤリと笑ってから、馬を走らせたことを、俺は知らなかった。
このとき無理にでも飛び降りれば、まだ引き返せたのかもしれない。
しかし……
俺にはどうすることもできなかった。
破滅への道だとはわかっていつつも……
黒い馬車は、やがて白い霧の彼方へ溶け込み、消えて行った。
