第24話 光の戦士④
翌日。
浅草の空は、秋の薄曇りに包まれていた。
今日は土曜日。
午前授業を終えた僕たちは、打ち上げも兼ねて集まっていた。
「花燈庵」――燈の祖父が経営する、和菓子屋の2階。
窓際の座敷には、湯気の立つ急須と、3人分の湯飲み。
「このお店、前は悠やお兄ちゃんと、時々来ていたわね。昔、近くの剣道教室に通っていたから」
と、朱里が言った。
当時の記憶は、僕にもある。
――まさか、夕波先輩の親族のお店とは思わなかったけど。
だから彼女は、たまに店先に立っているのか――
小豆の甘い匂いが、静かに漂っていた。
燈と朱里が、クリームあんみつを注文する。
僕はといえば、動画の編集でまた徹夜をしてしまい、何も頼む気にならなかった。
『ひとまず、一件落着だな。クラッシュ・スマイルの悪意スコアも、ほとんどゼロに戻った。
オマエら、よくやったぜ』
イヤホンを介して、ヤマトが嬉しそうに言った。
窓の外を見ると、カラスが1羽、電線に止まっている。
「うん。今朝アップした動画、かなりバズってるみたい」
僕は、スマホをテーブルに置いた。
動画のサムネイルには、「CRASH SMILE」の文字。
もちろん、小田桐直哉本人が特定されないよう、推測されそうな情報はすべて隠した。
それでも、彼の身近にいる者で、気づいてしまう人は出てくるだろう。
再生数は、すでに10万を超えていた。コメント欄は賛否両論であふれている。
「正義の鉄槌だ」「ざまあみろ」といった声の一方で、「未成年を晒すのはやりすぎ」「またネット私刑か」という意見も少なくない。
「動画では、マイルドな内容に編集されてたけど。
それでも、やっぱり小田桐先輩がしていたことは、客観的に見て異質だったということよね。
あたしや、同じ学校の人たち、感覚が麻痺しちゃってたのかも。
ネットで晒すなんて、できればやりたくなかったけど、仕方なかったのよね……」
と、朱里が言った。
あんみつの寒天を突きながら、目を伏せる。
「仕方ないなんて言葉で、終わらせなくていいと思うな」
燈が、静かに言った。続けて、
「赤城さんは十分、迷ったよ。
ちゃんと相手の痛みを考えて、できればやりたくないって思った。
それでも立ち向かったのは、自分の周りの人を、守ろうとしたからでしょ？
それって、間違いじゃないよ。実際、クラッシュ・スマイルはやりすぎてたと思う」
朱里が、顔を上げる。
そう。クラッシュ・スマイルの件で朱里が泣いたのは、兄の死が公表されることで、周囲を悲しませたくないという想いからだった。
口調はきついけど、心根は誰よりも優しい。
幼馴染である僕は、それをよく知っていた。
「……ありがと、夕波さん」
朱里の声は、少しだけ震えていた。
燈は微笑みながら、湯飲みを両手で包み込んで、頷く。
「――クラッシュ・スマイルも、実際は被害者だったんだよね。
だけど、あの人は他人を巻き込んじゃったから……裁きは受けるべきだと思う。
それでも、彼が必要以上に責められないようにって、朝日くんの頑張り、すごかったね。
動画の編集も上手だと思ったし、あとは概要欄の『編集後記』。あれ、ビックリした！」
僕は、小さく息をつく。
そう。クラッシュ・スマイルが過度な誹謗中傷に晒されないように、動画の投稿主として、どうしても何かメッセージを出したかった。
『■編集後記
誰かを叩くことで、自分の痛みをごまかす人がいる。
誰かを笑い者にして、孤独を埋めようとする人がいる。
そのどちらも、本当は「壊れかけた笑顔」だ。
クラッシュ・スマイル。
彼の名が意味するのは、壊された笑顔であり、壊してしまった笑顔でもある。
我々は、罰を与えたいわけじゃない。
ただ、そこにあった「痛み」を、正面から見つめようとした』
なお、文面を考えたのは、ヤマトだ。
相変わらずキザな文章で、意味不明な部分も多いけど、罰したいわけじゃないという点は伝えられたんじゃないかと思う。
テーブルに置いたスマホの動画が終わりに近づき、お決まりのエンディングが表示された。
【――MISSION RESULT――
ターゲット：CRASH SMILE
ステータス：COMPLETED
メンバー：REBOOT / RAVEN / SERAPHIM / SCARLET
チーム：VALGATE】
『レムナントの名前がないが、本当によかったのか？』
ヤマトが、僕たちの心情を推し量るように言った。
「うん。結局、正体がよくわからないから……」
僕の言葉に、朱里と燈がうつむいた。
MALICEのパーティリストの、最後の一行。
「REMNANT」の名前の横には、灰色のアイコンと〈OFFLINE〉の文字がある。
戦闘が終わった直後、彼は何も言わず、光の中へと消えていった。
けれど、リストからは削除されていない。
まるで、いつかまた戻ってくると言わんばかりに。
――本当に、彬良くんだったのかな？
そんなことを思いながら、僕は息をついた。
しばしの沈黙。優しい店内BGMの中で、遠くの車道の音がかすかに響いた。
すると、朱里が口を開く。
「……悠」
スプーンを置いた彼女が、まっすぐに僕を見る。
「今回のこと、ありがとう。
……正直、最初はあんたのやり方、嫌だった。
正義を言い訳にして、ただ他人を裁きたいだけなんじゃないの？ って」
淡い笑みが、唇の端に浮かぶ。
「でも、違った。
ちゃんと、相手を傷つけないように考えてた。
あんたのやってること、正しいかどうかはわからないけど、世の中に必要なんじゃないかって。
動画を観て、あたし、ちょっと考え直したんだ」
「……ありがとう」
自分でも驚くほど自然に、返事がこぼれた。
言葉に重さはなく、ただ静かに、心の奥に落ちていく。
「今のやり方が正しいかは、僕にもわからない。
でも、誰かを守りたいって気持ちを忘れなければ、前みたいな間違いは、きっとしないんじゃないかって思うんだ」
朱里は小さく笑って、「うん」とだけ答えた。
その笑顔が、あの戦いのあと初めて見た、心からの笑みだった。
湯気がゆらめく座敷の空気の中。
秋の陽が障子越しに差し込み、彼女の横顔を柔らかく照らしていた。
その光景を見ていたら、急にまぶたが重くなる。
疲労に根負けした僕の意識は、静かに睡魔にさらわれていった。
