悪意可視化アプリ『MALICE』～炎上の過去を持つ少年の、やりなおしログ～

第23話 光の戦士③

【パーティーメンバー追加

　コードネーム：REMNANT

　ジョブ：Luminous Saver

　ロール：Tank】

　そんなシステムメッセージが、光の中で浮かび上がった。

　クラッシュ・スマイルの全体攻撃が放つ閃光が弱まり、やがて銀色の鎧を纏った男性が姿を現す。

　右手の剣は白金の光を帯び、左手に純白の盾を掲げていた。

　――彬良くん！

　アバターの姿でありながら、その顔立ちは間違いなく、彼のものだ。

　コードネーム：レムナント。「遺された痕跡」といった意味だったはずだ。

　彼は、彬良くん本人なのか。

　それとも、スカーレットの心に刻まれた、残滓のような存在か。

「耐えた!?　みんな、大丈夫!?」

　突如として、緊迫感を伴ったセラフィムの声。

　そうだ。僕たちは、クラッシュ・スマイルの攻撃を耐え切った。

　彬良くん――いや、レムナントが、スカーレットを守ったんだ。

「ルミナスセイバー。剣と盾を手に、光の力で味方を守る、聖騎士だ」

　レイヴンが言った。

　レムナントがタンクなら、守りを分担できる――

「マネキンは、僕が引きつけます！

　レムナント、あなたはスカーレットの守りを！」

　彼は、何も返さない。

　でも、レムナントとスカーレットの間には、まるで兄妹の絆を象徴するような、光の線が結ばれていた。

「ルミナスセイバーのスキル、『近衛』だぜ。対象のダメージ大半を、肩代わりする能力だ」

　レイヴンが、目の前の現象を説明した。

　その瞬間、クラッシュ・スマイルの巨大な口がねじれ、怒りと困惑を滲ませる。

『なに勝手に増えてるんだ!?　ここは「幸福」な者だけのパークだぞ！』

「『幸福』を謳うなら、まずは自分を救ってからにしなよ」

　レムナントが、静かに言い放った。

　盾の表面から、まばゆい光が迸り、スカーレットの前に防壁を張り巡らせる。

　直後、クラッシュ・スマイルの光線が放たれる。

　ステージ全体が震え、爆風が走る――けれど、盾の光は崩れない。

　弾ける閃光の向こうで、スカーレットが息を呑む。

　彼女のスマイルゲージが、わずかに回復していた。

『まだ、笑顔を忘れた子がいるねぇ！　泣き虫はお仕置きだぁ！』

　クラッシュ・スマイルの咆哮とともに、フィールド全体が再び歪んだ。

　マネキンたちが拍手をしながら、こちらに押し寄せてくる。

「行くよ！」

　僕は剣を構え、突進してきたマネキンを斬り伏せていった。

　背後からレイヴンの槍が雷光を描き、セラフィムの詠唱が僕らの体を包み込む。

「第2位界範囲回復魔法《セカンド・エリアヒール》！」

　白金の光が広がり、全員のHPが急速に回復する。

　しかし、クラッシュ・スマイルの声が、それを嘲笑うように響く。

『笑いに、ホンモノもニセモノもありはしない！　笑ってないことだけが「悪」なんだよ！』

　彼の背後――空中の鏡に、別の映像が浮かび上がる。

　両親から「愛想がない」「不気味」となじられる子ども。

　面接官に「もっと笑って」と叱責される少年。

　SNSで「笑顔が足りない」とコメントされ、動画を削除する青年。

　その顔は、クラッシュ・スマイルの本体――小田桐直哉そのものだった。

「……あれって、彼の記憶かな？」

　セラフィムが、小さく呟いた。

　僕は頷きながら、胸の奥に重たいものを感じた。

　――彼もまた、笑顔を強いられた犠牲者だったのか。

　だからこそ、他人に笑顔を強いたのだ。

　支配の形でしか、幸福を作れなかった。

　その幻影を見つめながら、スカーレットが刀を握った。

「……あたし、そろそろ笑わなきゃって思ってた。

　みんなの前で、楽しそうにしてなきゃって。

　でもそれは、やっぱり『ホンモノ』じゃない。

　『ニセモノ』の笑顔なんて、誰も望まない。

　小田桐先輩。あんただって、本当はわかってるでしょ？」

　レムナントが振り返り、妹に微笑む。

「そんなの、当たり前じゃないか。無理して笑われても、こっちの気が滅入るだけだって。

　笑顔は『義務』じゃない。守られて、信じられるからこそ、自然にこぼれるものだから」

　スカーレットの、スマイルゲージが上昇していく。

　虹色のバーが満ち、彼女の身体を紅い光が包んだ。

　クラッシュ・スマイルの、動きが止まった。

　その顔面に浮かぶ「笑顔」が、わずかに歪む。

『やめろ……そんな顔、するな……！』

　両手で自らの口元を押さえ、笑いの仮面を保とうとする。

　だが、光の粒がこぼれ落ちていくように、その姿は崩れ始めていた。

「今だスカーレット！　斬れ！」

　レムナントの、声が響いた。

　スカーレットが、おもむろに刀を鞘に納めた。

　次の瞬間、彼女の全身から、深紅のオーラが爆発するように燃え上がった。

「緋剣――夕月！」

　抜刀された刀身は、紅蓮の剣気を纏っていた。

　クラッシュ・スマイルの顔を一閃し、笑顔の仮面を斬り裂く。

　斬撃の軌跡が赤熱し、空気が揺らめいた

『あ……はは……あれ、これ……泣いてる……？』

　砕け散る仮面の奥で、クラッシュ・スマイルの本体――小田桐直哉の表情は、穏やかに歪んでいた。

　涙と笑みが入り混じる、初めての「人間の顔」だった。

「リブート！　あとは――お願い！」

　スカーレットが、叫んだ。

「ここは任せろ！」「行って、リブート！」

　レイヴンとセラフィムが、マネキンたちの猛攻を押し止めようとする。

　僕は頷き、クラッシュ・スマイル本体に向かって、全力で駆け出した。

　――終わらせよう。

「断罪・ゼロカット！」

　刀身から放たれる、暗黒の奔流――

　それが、クラッシュ・スマイルの顔面ごと、四つ足の胴体を引き裂いた。

　光が爆ぜ、フィールド全体が白く染まる。

　その中心で、クラッシュ・スマイルの声が、どこか安らいだ響きを残して消えていった。